尤尔·雷利是内阁和女王之间最为便捷的沟通桥梁,通过他协调安排,文件的批复效率不知道高出多少倍。爱洛能顺顺利利站在这里,尤尔是付出了巨大努力的。 女王今天会一并接见全体内阁成员,大臣们陆续抵达后都只是简单的点头示意,个个闭口不言。 爱洛认识的人不多,见大家都很严肃,没有上前,悄悄和奥萨尔在最后一排找了个不显眼的位置,等待仪式开始。 半小时后,熟悉的风笛声响起,兰姆西斯女王带着一大串侍从官进殿,落座之后抬了抬手,内务大臣尤尔·雷利站在女王的右侧,宣布道:“本届内阁新任大臣共计七人向陛下宣誓,请坦普·麦斯顿首相主持。” 爱洛起身和奥萨尔轻轻拥抱,顺着通道快速向前,最后一个加入宣誓队伍,站在了距离女王不足6英尺的地方。 首相大人准备充分,手按圣经讲述了一段忠诚为国的英雄事迹,抑扬顿挫大声道:“向伟大的兰吉利女王效忠,我等必将尊重帝国的权利和自由,切实履行职责,维护帝国的利益直至献出所有。” 爱洛在任命文件上看到过这段话,跟着背诵一遍,最后说出自己的名字,正式就任兰吉利帝国艺术大臣:“您永远的爱洛伊丝·加西亚·泰勒。” 女王点头,麦斯顿首相上前鞠躬,亲吻她的手背之后立在一旁,挨个介绍依次上前行礼的臣属。 轮到爱洛时,女王亲切的说道:“看起来比在万提卡诺时更精神,兰吉利的气候是比那些乱七八糟的地方好多了。今年没有宫廷舞会,你会在圣诞期间创作什么新画吗?” “呃,因为一直在思考大臣的职责,暂时没有绘画的想法。” 爱洛坦然回道:“要等所有的事走上正轨,可能才会有心情吧。” 画画不比其他,她要一口答应,万一女王心血来潮要看进度,她从哪里变出来?还是实话实说比较好。 “内阁第一次设立艺术大臣的职位,要和各部门熟悉磨合。我已经要求特别助理负责协助蒙托盖子爵处理相关事宜,相信不久的将来,我们就能看到帝国绘画行业的变化。” 麦斯顿首相这番看似平常的话,其实暗藏玄机。他这是要称量一番,爱洛是能做出令人惊讶的事业,还是白白浪费一个大臣级别的专设职位。 “我不会让陛下失望的。”爱洛淡淡说道。 该干什么早想好了,不用过多解释,首相话语中的不信任,她假装没听懂。 变化不变化的,谁都无权置喙,只要把手里的几件事办好,哪怕帝国首相下台,她也能留任。 行礼告退,爱洛昂着脑袋走回去,在女王向内阁全体成员发表《兰吉利永远伟大》的演说之后,没有顺势参加下一场授爵仪式,和奥萨尔偷偷退场了。 “看起来,麦斯顿阁下激起了你的斗志。” 奥萨尔听见了爱洛和女王的对话,首相怀疑的语气没怎么掩饰,艺术大臣不高兴了。 “拭目以待。” 爱洛冷哼一声,拉着奥萨尔出了走廊,准备直接回家:“虽然海格力殿足以容纳持有观礼券的所有人,但是,我猜你不会乐意在大冷天参与一场跟自己无关的活动。” “你对我了如指掌。” 奥萨尔扶着爱洛上了马车,没空理会新兴贵族的历史时刻,他们的假期,开始了。 不必参加宫廷舞会,爱洛的圣诞安排灵活了不少。 为了躲避社交活动的纷扰和新任大臣的余波,她给熟识的朋友们送去贺卡,说明外出度假的行程,之后拒绝了各种邀请,收拾出两车行李,在宣誓后的第三天,前往修缮了一年多,完工不久的落羽杉庄园。 田野间一片萧索,收割后的麦地光秃秃的,只等来年再次焕发新绿。 马车顺着小方砖路驶近庄园,远远望去,围墙中部有一道细细的灰线,这是加高的印记,原木大门被重新打磨,上了一层黑漆。 前院的石板地面一览无余,多余的杂草拔掉,城堡的斑驳外墙经过修补冲刷,看起来更结实耐用,周边环境干净整洁,有定期清扫的痕迹。 爱洛走进客厅后扫视一圈,全屋贴上了雪白的枝纹墙纸,室内亮堂许多,新添了许多家具,不再是毛坯房了。 “终于是一间用来度假的别墅了。” 坐在铺着孔雀蓝羊毛垫的松软沙发上,爱洛伸了个懒腰,喊奥萨尔坐下,商量接下来的巡察方案。 “今天休息,明天开始,每天上午出门,看看你的管事到底把我们的庄园修成什么样了。” 爱洛笑嘻嘻问道:“我对伊卢米湖现在的样子很好奇,据说沿岸栽了一排七叶树,离水那么近,能成活吗?” “行道树离真正的水源还有好几英尺,晚饭后可以先去湖边看看。”奥萨尔看着四处打量的爱洛,温言回道。 离开兰敦,爱洛的状态明显松弛下来。之前两周,手里虽然没有紧急的事,但精神上却是肉眼可见的紧张。 陛下特别要求,议会通过临时提案设立高等级内阁职位,第一位女性内阁大臣,每一个节点都让帝国上下议论纷纷。 人们反复研究各种细节,报纸连篇累牍报道爱洛的经历和成就,霍华德伯爵夫人也没能躲过民众的好奇心,就连科内德家族也跟着红火了一把。 要不是他见机快,赶在印刷前找到各大报纸的编辑撤稿,不止两人的恋爱关系会被全大陆围观,只怕卡佩家也要被冠以此次内阁变动的幕后黑手,到时候可就说不清了。 宣誓完毕,爱洛原本会面对暴风骤雨般的关注,但接着进入了新年假期,人们更想知道陛下什么时候抵达夏宫和前国王的健康情况,不再重视明年才会正式办公的艺术大臣,给了她一段缓冲期。 一个月以后热度降低,做什么都能从容自如。 吃过简单的午饭,两人安顿休息。爱洛楼上楼下转了一遍,最终选择了全面装修后设施更新,阳光更好的三楼住下。 奥萨尔则是骑马回了他的威尔特城堡,还专门去湖边熟悉了地形,避免在自家的庄园迷路。 出门大半年,账本他还没看,但是按照庄园管事迪恩·休斯的说法,分隔湖海的水闸完工后,又新建了栈桥和几条小路,伊卢米湖周边移栽的树木花草全部成活,冬季也能郁郁葱葱。如果误入茂密的树林,很容易找不到方向。 不确定迪恩的话是真是假,奥萨尔也没有专门上山检查他的青苹果树,距离挂果采摘还要两年,酿酒更是遥遥无期,暂时没兴趣,最多经过时看一眼。 倒是爱洛的黑樱桃,因为种的是新品种,眼看明年就能吃上了。 发呆闲逛的日子过得很快,转眼间,爱洛已经在落羽杉庄园住好几天,在漫天的飞雪中迎来了圣诞节。 “如果雪一直下,我们就不出门,围着壁炉烤栗子吃吧。” 奥萨尔配合爱洛的作息,天一亮就赶过来吃早餐,准备饭后一起去散步,听她一会儿一个主意,不由笑道:“你昨天不是说要欣赏雪中花海和朦胧的湖面,为新画找感觉吗?这是嫌冷想放弃了。” “当然没有,只是走过去太远,到处都湿乎乎的,什么美景也看不清。” 爱洛皱了皱鼻子,冬天的蒙托盖很不友好,温度低,有山有水雾气大,别说练习水墨画,就是铅笔速写都冻手,和她想象中的自由自在完全不一样。 大意了,忽略了天气的影响。她每天早晚最多散步半小时就想赶紧回来,好几天过去,才逛了半个后院,连湖岸的影子都没看见。 “可以坐马车,烧一堆篝火。” 谈到玩乐,爱洛经验不足,只好任由奥萨尔安排。白天,两人在前院和露台赏景聊天喝茶,晚上,吃过厨娘哈珀精心烹饪的圣诞大餐,乘车前往雪中的伊卢米湖。 车头上挂着照明的新型煤气灯,透过车窗能看到晶莹的雪花在风中飘洒,夜色下的湖岸小路和周边草地连成一片,只能通过挺立的树木辨别方向。 修整后的道路笔直平坦但积雪易滑,安全起见,马车的速度不快,用了比晴天多一倍的时间,才停在刚刚燃起火堆的空旷岸边。 爱洛裹紧身上的厚呢披风,搭着奥萨尔的手下车,一脚踩在厚厚的雪地上,开心道:“下午的时候,我就想去院子里踩两脚,只是懒得换鞋。这会儿正好,厚底羊皮靴不怕水。” 寒风吹过,树枝上的雪团不时落下,车夫拉着马匹掉头,仆人们忙着添柴取暖,奥萨尔和爱洛十指相扣,绕着篝火走了两圈,向一大片白茫茫的方向看去。 “湖面有一层薄冰,现在被雪盖住了,去年夏天,我们就是在这里上的船。” 站在湖边,奥萨尔侧头看向爱洛,背后的火苗晃来晃去,能够感受到蓬勃而来的热气,就像此刻侯爵大人的内心,他想说点什么,又觉得这样的夜晚,安安静静呆着最好。 “你要不说,我可认不出来。” 爱洛眯着眼睛看了半天,只见到隐约的船影,畅想说:“要不是怕冷,怎么也得体验一下雪夜下湖划船的滋味。” 起风了,篝火燃得旺起来,映红了奥萨尔的脸庞,深深浅浅看不出表情,但能听出他话语中的雀跃:“真要想尝试,最好是在海上,雪片落在船头,混合着飞溅的浪花,只要见过就忘不掉。到时候,你可以从船头的视角描绘一个与众不同的大海。” “为了一幅画在假期跑去货轮上受冻?绝对不行。让我想想,要是算好季节去海外寻找历代国王画像,顺便碰上这样的天气也行。嗯,不能在大海上遇上暴风雪,得是在停靠港口的时候。” 对于奥萨尔形容的景色,爱洛果然有兴致,盘算起她未来的履职计划:“斯潘尼和特尔其不行,纬度低不下雪。不知道兰吉利和北方国家在历史上的交往情况怎么样?那里的气候合适,得让外交大臣多出几份函件,不用他们参与过深。对了,要把皇家花园画廊的鉴赏师们带上,我只熟悉女王,可不认识兰诺皇室的其他人。” 奥萨尔对于最近每天和爱洛同处一室大为满意,说什么都能被倾听,想安静就各自阅读。窗外雪落藉藉,屋里的人围着炉火喝咖啡,加上哔哔啵啵的柴火声,正是他梦寐以求的生活。 现在爱洛提到她将来去各国收集画像信息,顺便旅游赏景的事,但似乎和他关系不大,心里默默叹了口气,问道:“什么时候出发,我要提前安排行程。”
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