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电梯关上栅栏，正要开始向上的时候，艾斯特看到康妮姨婆迅速看了她一眼，眼神里满是关切。可一闪之后，电梯已经从第九层离开了。 艾斯特进入考场时，别人已经开始答题了。她大致扫了一遍试卷，决定舍弃几道没有十分把握的题目。然后拿起羽毛笔，从第一题开始快速书写答案。 中午艾斯特简单吃了一点魔法部提供的便餐。下午进行模拟治疗考试，每次进去一个人。等艾斯特进去时发现房间前排坐着三个考官，每个考官面前摆着一个酷似真人的医用假人。考试任务是对每个假人的症状进行辨认，旁边的治疗箱里有需要用到的药膏，药水绷带之类的东西以备考生使用。 艾斯特从头到脚看了一遍第一个假人，有咒语伤害的痕迹。她抽出魔咒，念了一边愈合咒，效果不是很明显。她又仔细看了看伤口，念了一句咒立停，然后再使用愈合咒，终于有了一点好转的迹象。她一遍一遍吟唱恢复咒语，直至伤口完全愈合。她又来到第二个假人前。 第二个假人似乎是被什么咬了一口。这种伤艾斯特很熟悉，她四年级时就给斯内普治疗过了。她先用伤口清洗剂处理一遍，又拿过来止血药和生肌魔药涂抹均匀，最后用魔法绷带不松不紧地绑好。 第三个假人最难判断，像是传染病一类的消失症，又像是用错魔药导致的局部损伤。艾斯特犹豫了一下，选择穿上防护斗篷戴上面罩，又念了一个防护魔咒，用最严格的保护措施开始对假人进行治疗。 考试全程三个考官都面无表情地看着她的动作，让艾斯特不知道自己做的对还是错。她完成手里的任务，忐忑地看着三个考官，等着下一项指令。 “你可以回去了，柯林斯小姐。考试成绩将在下周寄送到你手里。”中间的考官说。 艾斯特离开考场准备做电梯下楼。忽然走过来一个男人和他说话，“你好，艾斯特.柯林斯小姐。” 艾斯特看了一眼叫她的人，是珀西.韦斯莱。听唐克斯说他离家出走了，坚决站在魔法部这边反对邓布利多。他叫自己可不是什么好事，艾斯特提高了警惕。 “您好，珀西.韦斯莱先生。”艾斯特礼貌地回答。 “好久不见了。”珀西打着官腔说，“能来办公室坐坐吗，我想我们需要聊聊。” “我们并不熟悉，先生。我不知道您要和我聊什么。”艾斯特委婉地说。 “是位大人物想见你，你最好跟我来。”珀西不耐烦地扬了扬下巴，趾高气扬地看着艾斯特。 艾斯特只好跟着珀西上了电梯。电梯一直往上，停在了一楼。“魔法部长办公室及后勤处。”冷漠的女声响起。 一楼的装饰非常考究，地上还铺着厚厚的紫红地毯。弧形的走廊里鸦雀无声。珀西领着她走过一扇扇光亮的木门，停留其中一个门前，门上挂着一个木牌： 多洛雷斯.乌姆里奇 魔法部高级副部长 珀西小心地敲了敲门。 “请进。”一个尖声尖气的声音说，好像门后是一个小姑娘。 等艾斯特见到里面的人时，才发现声音与本人有如此大的差异。桌子后面坐着一个穿着粉色毛茸茸开襟毛衣的，胖乎乎的女人。她灰褐色的短发卷着，上面别了一个大大的粉色蝴蝶结，眼皮和脸颊皮肤松弛，眼睛凸出下巴宽大。看到珀西和艾斯特进来，露出一个大大的假笑。 “谢谢你，韦斯莱，能给我们的客人拿点喝的吗？”她看向艾斯特，“咖啡怎么样，多加些糖。坐吧，不要拘束。” 艾斯特礼貌地表示感谢，坐在一个高背椅子上。墙壁上挂满了白色的盘子，每个盘子中间都有一只猫正目不转睛地盯着她，就像盯着一只肥硕的老鼠。艾斯特不自在的往椅子的靠背上蹭了一下。 珀西端来两杯咖啡就自觉地离开了。乌姆里奇自顾自地喝咖啡也不说话。艾斯特假装喝了一口，在入口前用魔咒让那些液体消失不见。 “咳，咳，”乌姆里奇终于发出了一个声音，艾斯特立刻换上一副充满敬意的神情望着她。“艾斯特.柯林斯小姐，韦斯莱先生一直跟我说你是多么的优秀。听说你上学的时候是斯莱特林的级长，对吗？” “是的，部长女士。”艾斯特学着斯内普圆滑的腔调回应。 “是副部长，小姐。”乌姆里奇纠正她，但是眼里露出一丝得意，“不过听说你很早就失去了父母，他们是麻瓜吗？” “我已经不记得他们了，副部长女士。”艾斯特模棱两可地回答。 “那你是跟谁长大的？” “一个亲戚收养了我。” “真让人难过，”乌姆里奇假装伤心地撇了下嘴，接着说，“魔法部一直很珍惜人才，你有没有考虑过来魔法部工作？” “您是指？”艾斯特表现出贪婪的欲望，让乌姆里奇十分满意。 “你可以得到一个助理职位，就像韦斯莱那样，毕竟你刚毕业。不过我相信这份工作在你这个年龄十分难得了。比你去做实习治疗师要强得多。” “感谢您的厚爱，副部长女士。我何德何能得到如此殊荣。”艾斯特一副谄媚的模样。 “你是个聪明人，柯林斯小姐。”乌姆里奇站起来绕过桌子走近她，“听说你也是三强争霸赛的勇士，只要你在《预言家日报》上发表一篇文章，揭露他们如何编造神秘人回来的谎言。你就可以得到这个别人梦寐以求的机会。” 狐狸终于露出了尾巴，艾斯特抿了抿嘴唇，想着如何脱身。 “想想看，柯林斯，一个刚毕业就成为部长助理的人是多么的有前途。你每天都可以和大人物打交道，他们会很快记住你，给你更多的机会。一般人要熬多少年才能得到这些？甚至要出卖他们的身体……”乌姆里奇在艾斯特耳边说着，用手扶上她的肩膀。艾斯特身体不由自主地打了个冷战。 “我……我得考虑考虑。”艾斯特含糊地说。 “就在这考虑吧，好好想想。”乌姆里奇坐回办公桌后面，轻轻地搅拌着咖啡。 看来是不打算轻易放自己走了，艾斯特心想，但公然在魔法部里拒绝一位副部长，怕是自己也要被打上标签。 或者假装同意？艾斯特低着头盘算着。那样的话，她恐怕会直接叫来《预言家日报》的记者，在这就完成采访任务。 时间一分一秒过去，气氛变得有些压抑。终于艾斯特小心翼翼地开口道，“副部长女士，您的建议我真的很动心。可是您让我这个年龄的人公然反对邓布利多难免有受人指使的嫌疑。我当然愿意为魔法部服务，所以我必须抛开个人利益，为魔法部的利益着想。 “时间过去这么久，巫师们大多是认可魔法部的言论的。如果现在突然旧事重提，难免会让一些人心中起疑。这些怀疑会像火种一样蔓延，得不偿失。” “你是在找借口。”乌姆里奇的声音甜得发腻。 “绝对没有，我向您保证。同样是三强争霸赛的冠军，那个哗众取宠的波特广为人知，而我只能默默无闻，应聘治疗师还要参加额外考试。您肯定知道我有多希望他倒霉。如果有机会，我一定让他得到教训。可重提三强争霸赛真的不是个好主意。”艾斯特极尽真诚地说。 乌姆里奇看着艾斯特，似乎在思考她话里的可信度。终于她又换上了那副假笑的面孔，对艾斯特说，“看来你是不敢得罪邓布利多，也不想得罪魔法部。不愧是斯莱特林的学生。不过你说的也有点道理。这次就算了，下次我希望能看到你对魔法部的忠诚。” “一定。”艾斯特行了一个优雅的屈膝礼，向乌姆里奇告辞，慢慢地退出她的办公室。 走出办公室的艾斯特几乎是小跑着离开的。她幻影移形到格里莫广场12号，希望把刚才的遭遇汇报给邓布利多。可是他并不在。倒是哈利兴奋地和她分享自己庭审的事情。 “我见到康妮姨婆了，她出庭为我作证。”哈利激动地对艾斯特说，“我一直不知道她原来也是巫师。还好她也是巫师。” “她不想让别人知道。”艾斯特解释说。 “是啊，要我也不想让别人，你没看到她介绍自己时，威森加摩们的表情，我实在无法形容，就好像见鬼了一样。”哈利问。 “他们只是无法相信自己的阴谋会栽在一个隐居的巫师手上。”艾斯特调皮地眨了眨眼睛。 哈利拉着艾斯特聊了很久，除了涉及到任务的事，艾斯特都是有问必答。哈利也和艾斯特说了一些心事，包括他的伤疤又疼了以及邓布利多刻意回避他的事。 艾斯特对邓布利多的反应感到奇怪，想找邓布利多问问，被哈利拒绝了。他不想被当成小孩子看，好像受了欺负找大人告状一样。艾斯特笑着拍拍他的肩膀告诉他别那么敏感，事情也许不是他想的那样。 韦斯莱夫人准备了丰盛的晚餐作为庆祝。艾斯特饱饱地吃了一顿。她有些困倦地赖在椅子上，犹豫着要不要今晚就睡在这里。一团银雾忽然出现，用只有艾斯特能听见的声音耳语说，“去破釜酒吧看看亚克斯利见谁了，有机会的话听听他们说什么。” 艾斯特一脸无奈地和大家告别，努力摆脱困意，执行斯内普临时增加的工作。 艾斯特很容易就看到了亚克斯利。而坐在他对面的是个更容易辨认的女人——多洛雷斯.乌姆里奇。艾斯特心虚地摸了摸刚变成黑色的头发，要了一杯蜂蜜酒坐在他们的斜后方。 “……如果霍格沃茨不再是铁板一块，你就会更加受康奈利的器重，到时候谁还能撼动你的位置？”亚克斯利声音嘶哑地说。 “可是传说那个职位受到诅咒，没有哪个黑魔法防御术教授能任职超过一年，而且下场都不怎么样。”乌姆里奇尖声尖气地说。 “就因为这样，康奈利才会对你的行为更加感激，你是冒着生命危险为他工作。”亚克斯利说。 “可如果邓布利多不同意……” “有魔法部施压，容不得他不同意。你只需要向康奈利提出建议。” 他们又简单说了几句就各自离开了。艾斯特回到房间，用不成型的守护神把听到的内容原样给斯内普送过去，又把下午在魔法部的经历也一并递送过去。 “下次这种情报直接送给邓布利多。”斯内普的守护神带来了他愤怒的声音，不知道是因为得知又有人惦记黑魔法防御术教授的位置而感到不满，还是嫌做了艾斯特的猫头鹰而气愤。 艾斯特又恢复了东奔西跑的生活，每天收集大量有用没用的情报。艾斯特甚至觉得之前斯内普还是因为照顾她考试才没给她派这么多活。现在考试结束了，她就可以被随意差遣了。 每天又忙又累，以至于酒吧老板汤姆把巫师考试管理局的信递给她时，她都觉得治疗师考试是上个世纪的事情。回到房间她迫不及待地打开羊皮纸，理论成绩一般，实践成绩不错，总分部分给了一个大大的E。艾斯特心满意足地弹了一下成绩单，计划和邓布利多商量一下自己去圣芒戈的可能。
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