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老太监高高举起又厚又宽的竹板，咬着牙用力往兰芷后背上抡。 耳边竹板在空中迅猛划落的风声越来越近，兰芷一咬牙，身上却意外地没感觉到疼，取而代之的是一个并不怎么宽阔的怀抱。 张荦正护在兰芷的背上，将她半拢在怀里。 “呼——”地一声，竹板又一次落下，那个瘦削的身子越来越受不住，几乎无力地贴在兰芷背上。 一次又一次，终于，她背上的人噗地吐出一口鲜血，嘴里却还闷哼着不发出任何一声求饶。 “住手！”兰芷红着眼吼道。 ----- 注①：五福捧寿鞋，出自《宫女谈往录》，旧时宫廷位高受宠的宫女才能穿，是一种身份的象征。 第3章 小宫女 兰芷又是怒吼又是挣扎，也无济于事，只能眼睁睁看着板子一次次落到张荦身上。 她对上惠妃锐利的目光，一字一句道：“三年前，腊月初十，皇上歇在永宁宫……” “好了！”惠妃一声令下，打断了兰芷的话，行刑的太监也住了手。 板子终于停下，张荦像个松了劲儿的弹簧，瘫倒在地，直喘着粗气。他蓝灰的外衣被血浸染成了黑色，白皙的小脸渗满了细密的汗珠。 惠妃望向兰芷，“跟本宫过来。” 满院的宫人随即散了，琴姑领着兰芷入了静室，并仔细关好门。 静室内。 惠妃端坐上首，捻着青瓷茶盖，好整以暇地抿了一口茶，“兰才人有话要对本宫说？” 兰芷跪在地上，钳口不言。 惠妃斜了她一眼，将茶杯重重掷在金丝楠木案上，“三年了，你以为一直不开口，本宫就拿你没法子？” 兰芷淡淡道：“妾身若真开了口，便活不成了。” “从前见你唯唯诺诺，不多话，想不到是个聪明的。”惠妃轻笑了一下，转而又眼露凶色，“但与本宫作对，你以为你很聪明？” “妾身不敢与娘娘作对。自保而已，妾身若有丝毫闪失，自然有人会将娘娘想要的东西，呈给皇上。” “你父亲将你送给同宗的蓝氏，与你断了亲，母亲早几年病故，也无姊妹兄弟，你确实无牵无挂。本宫拿捏不住你的软肋，所以你便自以为是地拿捏本宫的软肋？” “妾身不敢，今日之事妾身真的不知情。” 琴姑讽道：“迎春都被抓现行了，兰才人还狡辩？幸亏奴婢阻止及时，这件事若真惊动了湘王，就不是杖刑这么简单了！” 兰芷嘴角上扬，讽笑一声，“是吗？你们为何这么怕湘王见我？是怕湘王知道什么吗？” “你——！”琴姑气得直跺脚，上前对这不饶人的小嘴就要下手。 兰芷不躲不让，反倒扬着脸，“我好歹也是皇上的才人，打狗要看主人，姑姑，要以下犯上吗？” 从前兰芷不过是琴姑手底下的一个小宫女，琴姑稍有不快，动辄打骂，早就习惯了她逆来顺受的样子，想不到有朝一日，竟会被她回怼，心中气闷不已。 琴姑到底是宫里的老人，知道奴才再得宠，也都是主子的奴才，如今的兰才人，不是她一个奴才可以随便动手的。同时，她也深谙一个道理，狐假虎威。 琴姑暂压下心中的憋闷，看向惠妃，以为会得到默许她动手的目光。 谁知惠妃并未看她，而是从座位上起身，居高临下地望着兰芷，纤纤玉指勾起她圆糯的下巴，“你以为本宫真的相信，有人会保你？命如草芥的蝼蚁而已。” 兰芷对上惠妃锐利的眸，“捏死一只蝼蚁十分容易，因为蝼蚁死不足惜，可是娘娘不一样，光脚的不怕穿鞋的，娘娘若不信，大可一试。” 惠妃拍了拍眼前这张稚嫩的脸，勾起唇角，“你很有勇气，本宫已经许久未见到像你这么有趣的人了。看来当初，本宫饶你一回，做得对。” “饶我？” “不然你一个小宫女，觊觎本宫的儿子，能活到现在？” “娘娘将皇上灌醉，将我送上龙床，不过是为了断湘王的念想，叫湘王以为，我是一个爱慕虚荣的女人。” 话音未落，门外有了些窸窣的声响，下一瞬，门就被人推开了。 湘王祁溯面色凝重地站在门口，一双鹰眼直勾勾地盯着惠妃。 琴姑一脸惊慌，忙问道：“王爷不是出宫了吗？怎么又回来了？” 方才，祁溯来永宁宫陪惠妃用晚膳，迎春鬼鬼祟祟躲在屋内的帘幔后面，打量祁溯，被琴姑抓个正着，发现了她攥在手中的发簪和字笺。 迎春胆小，被琴姑随便套了两句话，就都招了。琴姑忙悄悄告诉了惠妃，两人不动声色地将祁溯送出宫，便来后院处置兰芷。 祁溯缓缓走到惠妃面前，愤愤道：“儿臣到宫门口，上了马车，发现托人寻的头疼药落下了。”他将手中的药盒一把甩在桌案上，“母妃常常头疼，儿子一直记得。” 祁溯并不是惠妃亲生，长到十四岁，因生母庄妃出了事，才养到惠妃名下。 惠妃膝下无子，一直对他悉心教导，寄予厚望，可祁溯到底年纪不小了才成了她的养子，所以一直与她不大亲近。 今日，惠妃悉心养了多年的儿子终于开始对自己上心，关心她头疼，还为她寻了药，可是这份关心尚未正式建立，就被他撞见了这样的事。 饶是见惯了大风大浪，在后宫混得风生水起的惠妃娘娘，一时也没了主意，望着祁溯说不出话来。 祁溯怒不可遏地瞪着惠妃，片刻后，转身离开了静室。 他没有勇气质问什么，也没有勇气看一眼地上的人。 那个他怨了无数次叹了无数次，怪她无情的人；那个他好不容易说服自己，从此将她当做不相识的人；那个叫情窦初开的他，第一眼就喜欢上的人。 惠妃深吁了一口气，对兰芷道：“这就是你想看到的？” “妾身从未想过离间娘娘与湘王，也知道自己出身卑微，与湘王从来都不可能的。” “说得倒是挺好听。” “娘娘可以不信。但眼下，妾身是唯一能帮娘娘的人。” “帮本宫？”惠妃瞥了兰芷一眼，揉了揉酸胀的头，望着祁溯打翻的药盒若有所思，“天色已晚，你先回自己院儿里去吧。” 兰芷起身，朝屋外走去。 “娘娘这就让她走了？”，琴姑忙凑到惠妃跟前，“皇上前两个儿子早夭，湘王爷如今可是长子，前途不可限量。娘娘肯定心里早有了打算，要寻一个家世好对王爷有助力的王妃，她一个端茶递水的小宫女竟敢肖想！要奴婢说，娘娘早该不声不响地赐死，何必让她成为皇上的女人？” 惠妃摇了摇头，“跟了本宫这么多年，见识还不如一个十六岁的小宫女。” * 夜色尽黑，兰芷在屋内一边翻箱倒柜，一边思量着今日的事。 三年前的辛酉宫变，惠妃未必相信，她一个小宫女手上真能握着什么把柄。 但是在祁溯的这件事上，惠妃并没有简单粗暴地处死儿子的心上人，而是费心思将她送上龙床，说明惠妃不想因为任何事伤害了与祁溯的关系，对这个养子寄予厚望。 她如今是惠妃与祁溯关系的桥梁。 前世的兰芷是一股清流，对宫里的波诡云谲不甚关心，知之甚少，虽然最终湘王无缘帝位，但想必惠妃没少努力过。 日后的张荦会是权倾朝野的司礼监掌印，兰芷要为自己的前世讨个说法，要与他抗衡，必不能再像上次那般做一个深宫怨妇，她要学着在这宫里站住脚。 兰芷翻完最后一个木匣子，也没找到半瓶伤药。 大殷王宫有规定，‘宫嫔以下有疾，医者不得入，以证取药。’ 嫔位以下，是没资格招太医的。兰芷心中忖度，只能明日一早去御药局取点伤药，也不知道他的伤怎么样了？ “咚、咚——”，半开的小窗边传来些声响，兰芷望过去，便见几颗小石子接二连三地打落在窗上。 有人在往这里丢石子。 才人的位份每月用度很少，院子里没舍得点灯，乌漆墨黑的，伸手不见五指。红药早就睡下了，兰芷也不想惊动她，径自开了房门，摸索着石子丢来的方向，轻手轻脚走了过去。 院墙外的红梅树含苞待放，有大半株探进院内，在淡黄的月光中，显得温柔又多情。 透过院墙上的雕花窗洞，兰芷望见一人长身而立，矗在梅树下。 隔着一道院墙，祁溯凝视着兰芷，久久不发一言。 兰芷见他不言语，转身要走，祁溯才忙不迭唤道：“芷儿，别走。” “王爷还是别这样叫我，你我如今身份有别。” 祁溯见她不冷不热的，又问道：“是她逼你的对吗？她说你是个居心叵测爱慕虚荣的人，本王从不信的。” 兰芷垂首道：“没有人逼我。” 祁溯上前，几乎贴到了窗洞上，“你还记得吗？御花园中初见，你拿随手捡的树枝，在结冻的河面上画梅，当时本王就知道你与这宫里的女人都不一样，你像梅一样高洁。” “蒲柳之姿，如何比得上迎风傲放的寒梅？”兰芷对上祁溯的眼，“王爷，人往高处走，谁愿意一辈子当宫女，老死宫中呢？惠妃娘娘不过是比王爷更了解我而已，给了我一条想要的路。” “你怎知本王会让你老死宫中？”他脱口而出。 “哦？”兰芷的脸上做出些意外的欣喜，“王爷还动过这种心思？湘王妃的位置的确挺诱人。可惜王爷怎么不早说？如今我已是皇上的人，秽乱宫闱是死罪，比起荣华富贵，还是小命更重要。” 不管别人怎么说，祁溯始终相信自己的眼光，兰芷绝对不会是那种爱慕虚荣，一心上位的女人，可是此刻，他确确实实，亲眼见识了这样的兰芷。 夜晚的风有些寒，那丝丝裹挟的几缕梅香，此刻便像是一种讽刺。 含着金汤匙出身的他，永远无法理解，那个在寒冰上绘梅的小宫女，不是顽强不屈的寒梅，而是会向生存低头的俗人。 祁溯失神转身，失落地朝远处走去。 方迈了两步，身后的人喊住了他。 他急忙转身，失望的鹰眼中，不由自主地又泛起神气。 却只是见兰芷指了指他手中的一瓶伤药，“这是给我的？” * 兰芷朝院角的一间矮房走去，敲了两下，便推门进了屋。 张荦正昏昏沉沉趴在床上，半梦半醒，眼前时而漆黑，时而闪过一丝光亮，而这光亮中似乎有个人影，他追啊追啊，无论使上多大的劲儿，却怎么都追不上。恍若被噩梦魇住，身体又重又累。 听到门口有声响，他一惊回过神，迷糊地眯开了一点眼。 他身上还是那件染血的蓝灰褂子，鞋也未脱，像块单薄的破布，摊在床上。
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