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高兴归高兴，何家这样的人家，尤其何夫人十分精明,说句不客气的，何家在府城是压了他们一头的，如今何家主动转求石炭买卖,到底叫这两家上了心，十分关注着府城的炭火买卖和何家铺在几个县的石炭买卖。也不止他们，其他的商户们也在观察这新到的石炭营生。 等石炭如一股春风一般一下走近了家家户户，购买木炭柴火的人家逐渐减少，王周两家身为木炭经营者，自是第一时间就感受到了。 王周两家的当家人约在一处，神色凝重，他们之前对石炭并不放在心中，对周家下来的帖子合作也十分抵触，现在大家明摆了打擂台，他们的木炭柴火眼见就输了一筹。 没有使用过就没有话语权。 各家来购买木炭柴火的妇人娘子们总是把周家石炭铺夸了又夸，说那石炭烧得久，来火快，且自从有了石炭后，她们也不用一直困在小小的厨房里，还能站在院子里搭几句话，做点事了。 可惜石炭比木炭柴火贵上一二铜板，对精明算计的妇人们来说，石炭必须得买，但也得备上些木炭柴火，用来不时闲事烧一烧的。 这些话说多了，王周两家铺子上的掌柜也报给了主家上头，引得两家关注，他们倒是要看上一看，这叫石炭的到底是怎么比木炭柴火还好的。 王东家早就请人去购置了石炭，如今在场的除了两家的东家老爷、夫人，便是各自的心腹。黑梭梭的石炭早已采买来，王东家叫了厨娘引火，这石炭的用法与木炭其实相似，厨娘哪怕没用过石炭，在手上多摸一会便有了主意，先用火折子引了草屑，放了几支细小的柴火，等柴火燃起，把石炭给铺了上去，没一会灶膛里就尽数一片黑色了。 王周两位东家在前，死死盯着，都十分不解：“就这样？这石头都把火给压着了，还怎么燃起来？” 他们一行绫罗绸缎七七八八的挤在小小的厨房里头，十分不匹配，厨娘也是头一回用，正要说话，突然见那覆盖的黑色石头缝隙有火光亮堂涌动，不过三两息，只见先前的黑石底烧了起来，黑石在火光下呈现出红色。 “老爷，这石炭烧起来了。” 王周两位东家也看见了，正因为看见了，所以脸色才不大好看。这石炭从引火到燃火的时间并不久，不过说着话的功夫火星就起来了，瞧着火势不如柴火大，但他们在灶膛外感受到的热度却一点也不比柴火低的。 “不是说着石炭能烧好一会儿么，你们瞧瞧，这么一会那底部就起红了，要不了多久我看就能烧完了的，哪里能跟柴火相提并论的！”周东家叫厨娘不必守着，去忙活手头的事，他们则站着看这石炭几息就能熄灭。 厨娘看了看王东家，得了他点头这才去择菜切菜去。 王家厨房人少，除了一个厨娘外只有一个小丫头帮衬，厨娘平日要给王家的大小主子备着一日三顿饭食，主子们指明的点心，装瓜果，忙得脚不沾地的，尤其这灶膛里外还得不时有人守着添上柴火，离不得人，主子们又爱净，吃食上都有要求，每每添一次柴火还得净个收，平白的耽搁时间。 今日两位东家夫人们在，已经耽搁了厨房好一会儿，只面前站的是主子，厨娘心里头抱怨也只得放心里，一得了应承，立时去了台前择菜切菜去了。 至于这火，厨娘是没抱甚希望了，只想这些主子们赶紧离开这腌臜之地，好叫她不误了事儿的，等他们走了后也好重新架一炉火的。 王东家对周东家的话也十分赞成，等着过不了几息这火就灭，他们眨也不眨的看着灶膛里头，石炭块儿底部还是通红，但几息过去，那上边的石块还没烧起来，只得又继续等着。 突然，周夫人指着锅中叫了声儿：“水开了。” 锅里水噗呲的冒着水珠子，周王两位东家几乎瞬间沉了脸，一时都没人动，厨娘要水，只得过来跟王东家禀了声儿，得了他点头把水勺走，又勺了凉水进去。 往来了三四次，等水开了三四回了，下边灶膛里的石炭终于烧到了头，整个石块都燃了起来，从头到尾，却也整整耗费了一刻钟不止。 王东家叫了厨娘来问：“这点时间，可够做甚的？” 烧几壶水？ 厨娘不明所以，只答道：“也有小一刻了呢，要是人少家小的，家中的娘子麻利些的，这点时间已经够烧几个菜了，完了这灶膛还有红火闷着，再洗了锅闷上半锅水，不拘是烧水来喝还是做别处用都尽够了。” 她当下人的不好说，不然这点时间她早把饭菜烧一半了，也不得叫人怀疑她不麻利的。厨娘也在厨房里，叫她说，早前再加几块儿这黑梭梭的石头，这一顿饭就有着落了，可比用柴火方便。 王东家问：“要是你，你用这石炭还是柴火？” 王家的采买都握在王夫人手头，她一惯怕下边的人给吞了银钱，绝不叫下人有机会接触买卖，厨娘不曾在外采买过，也不知如今石炭在秦州府的大名儿，只以为这是东家的新营生，当家毫不犹豫的回道：“自然是这叫石炭的。” 王夫人不高兴的瞪着人：“有柴火还不满足，用这些个没甚用的做甚。” 厨娘哪里敢跟主家争辩，当即就不吭声了。 王东家黑着脸跟周东家出了门：“行了，跟她说这些做什么！” 王周两家亲自使用过一回，亲眼见证了这石炭的好处，如今周家石炭强势入驻，在明摆着上做买卖，他们的炭火生意只有一步步被周家的石炭给吞噬的份儿。 “难怪何家肯放弃木炭柴火的买卖，亲自去到汤县等地做这石炭买卖，看来这何家是早就知道了这石炭的用处！”周东家十分气愤。 他本以为周家有机会成为府城炭火买卖的大头，还曾在暗地里嘲笑何家人鼠目寸光，如今方才知道，何家人哪里是蠢，他们就是太聪明了点。多年的经营说转就转，他们都猜测何家是惧怕周家，这才转回县里发展保平安，如今才知道，何家这是暗地里发大财呢。 可就算如今知道了，也为时已晚了。周家的帖子下来后，王周两家一直不肯给回应，周家还有掌柜曾登门问过，也被他们给拖了过去，便再也没了音讯。 一出门，王周两位东家都没了心思说几句客套话，周东家很快带着夫人告辞。 过了一日，王周两家的帖子送到了周府，一同的还有一份薄礼，想约周家夫人喜春再谈谈关于合作的事。 门房把帖子送到了甄婆子处，由甄婆子递到了喜春跟前儿来，问：“夫人可要见一见这两位？” 喜春摇头：“不必了。”周家早前给过几次机会，本为的就是良性竞争，彼此共同发展，这才主动给何王周几家下帖子，追求共赢，只王周两家不愿，喜春也不勉强，如今他们见了石炭后知道后悔了，喜春却不会再给机会了。 虽说观望和犹豫是人的本性，但这适用于普通众人身上，做买卖的人，靠的还是敏锐的直觉和判断，像何夫人这等敏锐的商户，彼此合作都有益，更能发挥最大的功效，选择王周两家这等商户合作，难有甚么寸进。 喜春心里头明白，这两家再怎么闹腾也是翻不出花儿来的。 她叫甄婆子不必再管，甄婆子便当真把帖子和赔礼给两家退了回去，王周两东家收了退礼，却是无可奈何。 周家如今是喜春当家，喜春身为女子，平日若非要处理的事，多数是在家中陪着周秉和几个小叔子，与其他男子当家不同，在外头的花街巷、茶坊都是寻不到人的，这寻不到人，再多的言语也没用。 周夫人见周东家愁眉苦脸了好几日，拿出一张知府府下的帖子，还说：“这有何难的，知府大人爱妾沈姨娘膝下的二公子娶亲，全城有点名声的人家都接了帖子，那周家不得去的？” “周家那位主事的夫人模样年轻，早前又是乡下来的，何家那黄脸婆三言两语的就把她给唬弄住了，分了好些石炭给何家，叫我遇上，我还能比何家那黄脸婆差的？” 周家的这位夫人可不是原配，而是后娶的。 周东家也想起了夫人的能言会道，当年就是凭着周夫人这一张巧嘴儿叫他抛弃了原配，把她娶进了门儿。 “好好好，咱们家能不能做成这一笔买卖那就靠你了。” 喜春手里确实接到了知府家的帖子，到了知府公子娶亲这一日，两人也早早去了。 知府家门口门庭若市，沿街都是停靠的宝马香车，几乎半个城有头有脸的人家都到了，周家来得不算晚，在他们之前进去的人家更是多不胜数。 富裕家豪的商户人家，州府大小官员等。 进了府，喜春被引去了后院。靠着水榭旁，左右两旁皆摆满了长桌矮凳，望过去是亭台水榭，四时花景，喜春的位置算不得前，在右下递四排的位置上，在她之前是同知、知州家的夫人携着娇嫩的千金们，坐在主位下，甚至与知府夫人刘夫人平起平坐的则是秦州道台夫人。 刘知府是一方知府，官拜从四品官职，上峰正是正四品州府道台。这是文职，在知府之上，还有指挥佥事，文武官各有体系，知府家大喜，武职上峰家的夫人并不会亲自到场。 在刘夫人和道台夫人之下的穿着一身华贵的中年女子便是二公子的生母沈姨娘，也是沈家公子沈凌的亲姐姐。 上边的诸位夫人喜春一个都认不得，四处一看，便见了被引进来的何夫人。何夫人穿着一身藏青色的云纹福绸衣，只落后了她几个位置，如今宴席并未开始，何夫人在上前与刘夫人见了礼后，便坐到喜春身边。 喜春便问：“夫人也回府城来了？巧得很，我原还想着甚么时候找夫人问问情况呢。” 左右无事，喜春与何夫人便细声说起了正事。 何夫人绣帕沾着嘴，也细声细气的：“这也不是没法子吗，今日刘家有喜，知府大人家的公子娶亲，又下了帖子来，自然是要赶回来的。” 何家的石炭铺子在汤县已经开张，早前何夫人便四处宣扬了一番，等石炭铺子的买卖稳定后，在临近的茂县、庄宁县的两处石炭铺子便紧锣密鼓的开展中，如今何家的情形是这样的，何夫人在茂县两处开疆辟土，负责铺子位置、采买、洒扫一应，这是铺子前期，后期的铺货等也由何夫人照应，何东家则留守在汤县的石炭铺子上。 “茂县、庄宁县也都富庶，铺子上都妆点妥当，这回可得多采买些石炭，我听说夫人在旧巷备了个货铺，这法子好，回头我也照着备一个，往后运送也方便许多。” “那感情好，过两日我们再好生说道说道。” 何小雅忍不住轻轻碰了碰何夫人：“娘，你们说些别的吧。” 何小雅是跟着何夫人一起来的，她孤零零的坐了好一会儿了，旁的人都在三三两两的说着衣裳首饰，只有她们，说的都是做买卖挣银钱的大事。
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