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江蓠违心地“嗯”了一声，低低道：“那个象牙球……” 燕拂羽笑道：“就在书架上那盒子里。当年娘虽然给你指腹为婚，以此为证，但时过境迁，也不知道顾姐姐的孩子是男是女，若是男孩，你不喜欢，娘也不会答应。” 江蓠去拿了那枚朱红的漆木盒，在灯下打开。里面盛着一枚巧夺天工的牙雕套球，乃是用一整块上等象牙雕琢而成，小球有九层镂花，层层嵌套，每层都可旋转，中间有个轴心可以塞入熏香。 烛火在洁白的象牙上镀了一层金漆，她垂眸望着它，用手拨弄两下，这东西像命数一样在掌心灵活地转动。 楚青崖腰上那枚雕的是凤，有个“顾”字，她这枚是鸾，无字。 “我今天在贡院看到那个人了。” “真的吗？若是头胎，这岁数或许已成婚了。”燕拂羽思量道。 “没有。”江蓠说着卷宗上的文字，“年二十五，未婚配。生的……挺好，性子有点冷。” 其实她今天根本没敢抬头看，不知道那对她动手动脚的狗官是美是丑。性格不是有点冷，是很粗鲁，看上去很草菅人命。 “他叫什么？” “楚青崖。” 燕拂羽虽不问时政，却也听过这个大名，嘴唇微张：“你说的，可是内阁楚大人？” 江蓠一鼓作气，胡诌：“娘，他虽然性子有点冷，但品性没什么差错。本朝以孝治天下，你要是跟他爹娘说指腹为婚，他不得不从。” 燕拂羽更为震惊：“他竟是顾姐姐的儿子？” 当年白云居里有宫、商、角、征、羽五位名噪一时的绝代佳人，燕拂羽曾救过顾清商一命，当时两人都未婚先孕，关系极好。顾清商的男人赠了她一对鸾凤小球，后来白云居来了个看相的先生，说她肚子里的孩子必定大富大贵。为报燕拂羽的救命之恩，顾清商便指腹为婚，后来燕拂羽嫁到永州，丢了第一胎，也与远在京城的顾清商断了音信，再后来听闻了她的死讯。 人生不相见，动如参与商。二十六年过去，小辈竟有这等缘分，想来是冥冥之中注定的。 江蓠道：“娘，楚大人的生母已经死了，他一生下来，就被人抱到璧山县丞楚少棠家里养着，他养母就是白云居里的柳兰宫，也是你当年的好友。” 燕拂羽大为感慨，沉默了半晌，“我死前若能再见兰宫一面，也无憾了。” “你说什么呢！”江蓠埋怨，强压下悲痛，“楚大人的父母三天前来永州探亲，自有一栋宅子住着，就在金水桥西边第三家，我想让你去提亲。” 燕拂羽此时却静了下来，细细端详着女儿。 “阿蓠，你是不是有什么事瞒着娘？” 过了很久，江蓠点了点头，眼里渗出水光。 燕拂羽却不在意，将她一缕发丝捋至耳后。 “娘只问你，你嫁给他之后，能不能让自己过得快活？” 江蓠把哽咽压在了喉咙里，直直望着母亲，艰难地吐出两个字： “我能。” “好，那娘选个吉日，就去提亲。” 江蓠忍不住道：“娘，我想就在十五天内，迟了……迟了我怕他不要我。” 这十五天，楚青崖都被锁在贡院里监督阅卷，要等下月初一才能出来。 秋兴满要把她卖了顶罪，可她江蓠也不是好欺负的。 她撼不动楚青崖这颗大树，也没想让这从里到外都冷透的人对她发慈悲，却可以把他当个靠山，或者把他也拖下这潭浑水。 要死一起死，谁叫他倒霉，撞上她了呢？ ---- 此时楚阁老还没意识到事情的严重性
第3章 红鸾动 “阿嚏！” 八月的天气忽冷忽热，贡院文署内，打喷嚏的声音此起彼伏。 “楚大人贵体倒无恙。” 玄英抱着信鸽走到暖阁前，一本正经地搭话：“那是因为咱们阁老没人想。一大帮人锁在这儿半个月，谁家的夫人孩子不想早日和他们团聚啊。” “玄英，什么信？”冷冰冰的声音从屋里传来。 他在帘外拆开草草看了，眼睛忽地瞪大，“大人，老爷夫人和小姐——” 楚青崖本就被屋中一帮老臣叽叽呱呱的谈论弄得烦躁，一听又是家书，掀开帘子低声道：“就这半个月工夫，什么事值得三天两头说？定是长姐有孕，要我录榜后去探望。再收到信都留着，这是官署，不是我楚家的花园。” “大人且容我说完！” “是家务就退下，是公务再来禀。” 玄英只得摸摸鼻子，“小人告退。” 走时摇了摇头。 楚青崖不觉得抽屉里一沓子家书有看的必要，人上了年纪，话就奇多，连一日三餐都要分三句描绘。与之相比，他宁愿读阅卷官们选出的甲等试卷，有几篇确实文采斐然，立意新颖。 回到书房，一张紫檀大桌上分门别类堆满了卷子。这些试卷经过收掌、弥封、誊录、对读，最终送到考官案头，此时两位主考、四位同考正吭哧吭哧地翻阅，拿朱笔批注，忽有一人拊掌怒道： “真是狡辩，等拆了封条，老夫定要把这小子找出来，好好教训他一顿！” 阅卷官都是斯文人，极少辱骂学生，还是头一回出此恶言。这动静引得其他人围上来，将那篇策问从头看到尾，又一个老翰林拈须道： “有理有据，写法独树一帜。” 俄顷，六个考官便分成两派吵作一团。争辩半天无果，转头见楚青崖一人坐在梨花椅上闲闲地品茶，乌发玉冠清静自若，最年长的考官便有些不悦，唤他： “小阁老，你来看看这篇策问，年轻人的思路兴许和我们这些老家伙不同。” 楚青崖听了这称呼，眉眼一跳，放下茶杯。身为总提调，他本就有督查考试各个关节之责，只得起身往桌前站了，立刻有人给他让座。 他刑狱出身，素有酷吏之名，可往窗前振袍一坐，便如文曲星君投了凡胎，通身都是读书人的清贵气象。这时众人才想起来，面前这位不仅是先帝钦点的阁臣，还是当年那个十五岁便中解元的天纵奇才。 弘德元年的春闱殿试，若不是有人作弊，他取了三鼎甲也未可知。但谁又能说，状元郎的官途比他顺畅呢？十年岁月弹指过，昔年名动京城的少年已成朝廷重臣，光阴没有磨砺掉他与生俱来的锋芒，却将金水炼成钢，美玉铸成剑，钢锋所指，一往无前。 楚青崖拿过那张试卷，不动声色地通篇浏览，十五张纸写到最后一格。 策问有两道题，一道是“烛之武退秦师”，问秦师该如何取郑；一道是“郑伯克段于鄢”，问如何从本源规正人伦，阅卷官们的分歧在于第二道。 “郑伯克段于鄢”的故事出自《左传》，说的是春秋时期，郑国夫人武姜厌恶难产所生的郑庄公，却偏爱顺产的公子段。郑庄公登基后，捧杀谋逆的弟弟，让他自取灭亡，并软禁母亲，后来又和母亲重归于好。 针对这题，考生第一要骂郑庄公不兄不孝，第二要骂武姜没当好母亲，第三要骂公子段谋逆。根据这三点，反推教化之策，便水到渠成。 但这个考生是怎么写的？ 楚青崖颇有兴致地读了第二遍。 答卷人说，郑庄公一肚子坏水，是他父亲郑武公没教好，儿子登基都十三岁了，难道没有教过他要以慈爱之心对弟弟？即便捍卫君权，也要光明磊落，不玩阴谋诡计。武姜夫人偏心幼子，是因为难产，女人生子如过鬼门关，看到郑庄公就会想起生产的剧痛，情有可原。公子段敢谋逆，是因为郑庄公和母亲一直放任，从未正式告诫过他要正直，他虽然不臣，却是母亲和哥哥之间斗争的牺牲品。 是以要规正人伦，避免骨肉相残，与其责备武姜偏心，不若倡导父母共同教育子女礼乐之道。郑武公和儿子应给予武姜情感上的弥补，遏止她因痛苦而产生的私心，并教导公子段体谅哥哥和母亲的难处，不做挑拨离间之人。倘若郑庄公的阴鸷狠厉、公子段的骄纵跋扈是上天注定的，难以教化，那么郑国就应该极力推崇孝悌之风，做覆舟之水，让舆论来规束王室的行为。 楚青崖看毕，叠了卷子放到一旁：“行文老练，只是以‘覆舟之水’相比，太险。” 在场的都是老狐狸，已看出他对这份答卷甚是满意，只挑了个无关主旨的错处指出来，商量一阵，便写了批语，判了个“乙等”。 “还有什么难判的卷子吗？”楚青崖问。 “这是最后一份。” 他微微一怔。 从收卷到誊录，都是按顺序放好的，通常最先交卷的放在最底下，最后才批阅，这份右上角由誊录所标着“一”。 “卷子都批完了？” “三场都校阅完毕，只是名次未定。” “陛下有旨，录榜后将本次乡试所有甲等前十名的抄本送往京城，得御笔批准后再放榜。考生只要有一项在甲十之内，其他两场卷子也要一起送，这几天就劳烦诸位斟酌名次了。” 楚青崖说完，走到一、二场卷子边，从最上面抽了几份，挑出两份“甲等”放在面前，一份是《四书》和《春秋》的经义题，一份是论国语、拟诏和判词的实用题。 他将这两份卷子翻来覆去看了几遍，又命人找出考生原卷，盯着用极标致的馆阁体写出的五条判词，手掌在桌上轻轻拍着。 过了良久，众人只听见一声慨叹：“漂亮！” 伯乐遇千里马，不过如此了。 剩下的日子过得和翻书一样快，楚青崖住在贡院中，照常监督阅卷排名，并给小皇帝写了封信，叫他认真看乡试的答卷，挑份喜欢的，也写篇论述做功课。同时上了封奏折，由官道送往京城，简述了田安国枪替之事，因其才能出众未撤答卷，但放榜时万不可有此人之名。 九月初一，贡院终于敞开大门。 被锁了十五天的官员们从院中呼啦啦涌出，如得了水的鱼儿，自由自在地奔向马车。楚青崖甫一出门，便被十几个面生的家丁拦住了，人人眉飞色舞，嘴里道着恭喜，把他往一辆大车上引。 这辇车用六匹马拉，红帘青盖，顶盘金乌，车身漆着鸾凤纹和百蝶穿花，缠着朱红色丝缎，整条街都找不出比这更为华丽的。他虽官居刑部尚书，蒙恩入阁加封一品，但无缘无故坐这种车，简直太嚣张，若是放在京城，还没等车走回府，御史参他的折子就送到皇帝案头了。 百姓们被这铺张的排场吸引过来，伸头探脑地往这儿看，楚青崖在攒动的人头中发现一张熟面孔，穿一身锦服，也朝他拱手见礼，风风火火地策马过来。 “姐夫，这是怎么回事？”楚青崖警觉起来。 卢翊看自己这小舅子不上道，拍拍他的肩，亲切地唤他的表字：“明渊，快上车跟我回府，别误了吉时！”
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