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“表姐不走，我当然也不走。” 两个女孩都表态听从她的安排，姚守宁松了口气，心中有些奇妙之感。 她本来年纪最小，以往也是听从柳氏的决定，纵使自己心中有些想法，但大多都受母亲压制，难以自己作主，表达心中的想法。 她也曾像姐姐一样的软弱，纵使有些出格的言行举止，可此时看来，更像是一种对柳氏约束无形的抗议。 直到柳氏受伤倒下，她当家作主，承担了责任，姚守宁才逐渐发现自己对这样的感觉并不排斥。 家人的支持、信任给予姚守宁无限的勇气，哪怕她对于未来的预知并不是十分明确，但她却生出对抗的自信。 “好。” 她很快做了决定，接着转身看向马车外的世子： “我们不出城了。” 她的神情坚定，仿佛转头与车内的两个姐姐商议的片刻功夫，整个人好像又成熟了些： “大哥，我们先回姚家，”她顿了顿，接着笑道： “我总感觉事情还有转机。” 说完，她又看向陆执： “世子送我们好不好？”她神情镇定，身上仿佛多了些令人感觉安心的镇定。 陆执哪能说‘不好’，他用力的点头。 但看姚守宁的笑容，又觉得自己的举动有失沉稳，连忙又补充了一句： “当然好。” 两人说完话，姚守宁眼角余光看到了程辅云一脸警惕，她又看了陆执一眼，陆执明白她意思，接着直起身，调转马头往程辅云行去。 程辅云心中暗叫不妙，只恨今日自己来晚了一步，没能将陆执拦在城外。 他若早到片刻，提前关闭城门，将门锁上，到时纵使陆执归来，凭他几十人的队伍，也难闯入城里。 ‘不——并不是我晚到。’程辅云想到此处，摇了摇头：‘分明是姚二小姐拉着我说话，耽误了时间。’ 他又看向姚守宁，只见少女冲他笑着挥手。 她看起来天真无邪，可经过先前的谈话，姚守宁仿佛知道许多秘密，程辅云内心有鬼，又觉得姚守宁的笑容大有深意。 他暗自揣测：这位姚二小姐先前是找自己求助、探话，还是接到了消息，有意拖延自己，使世子顺利入城？ 程辅云想不通其中内情，见陆执已经过来，便强压下心中杂念，上前与他交涉。 两人立场不同，说了半晌的话，最终不欢而散。 陆执沉着脸，转身归来，看了一眼周围的流民，似是猜到了姚家的困境。 他示意罗子文、段长涯二人各领十几名黑甲，护持在姚家马车两侧。 将军府的黑甲之名神都城人尽皆知，那些原本心怀不轨的流民见此情景，唯有失落散去。 陆执亲自领头，走在姚守宁的马车一侧，与她说起了离开神都以来的事。 当日柳氏受伤之后，徐相宜想出办法，长公主便让人搜寻玄阴木的下落，有了眉目之后，便即刻令儿子亲自去置办此事，就怕中间出了纰漏，害了柳氏性命。 在晋洲，长公主势力极大，玄阴木收集得也很顺利，若照原定计划，本该六月底时陆执便归来。 “但中间发生了一些事。”陆执说到这里，停了片刻： “晋地陆续有人失踪，案子报到了官府，引起了知州的注意，上报到了我这里。” 姚守宁听到这里，心中生出了好奇心。 长公主是晋地实地掌权人，陆执身为她的独子，将来也会继承晋地的指挥权，他这一趟回去，纯粹是为了私事，而晋地的案件能惊动他，证明这件事情不容小觑。 “失踪的人数很多？”她问了一声。 陆执点了点头： “嗯。” 他知道姚守宁性情，便特意将这件事情说得详细一些，以满足她好奇心： “这位知州是神启九年的进士，当年因顶撞我舅舅，而遭贬谪至宁古塔。” 马蹄声跟在车子一侧，伴随着车轮滚动声，陆执的声音缓缓传入姚守宁的耳朵里： “他是两广之地出身，经不得寒苦，最终险些身死，是我娘看重他人品、性情及能力，出手救了他，将他留在了晋地。” 此人感念长公主救命之恩，又感动长公主给他机会，因此将晋地治理得很好，让长公主十分放心。 “这一次晋地陆续有人失踪，开始的时候官府本以为有外地大盗潜入作案，后面这位顾知州发现了不对劲儿。” 少年的声音清朗，又有意讨姚守宁欢心，将这桩案子前因后果一一说来，不止姚守宁听得认真，就连苏妙真、姚婉宁二人也被吸引，侧耳倾听。 “他注意到从五年前，便有人陆续报失踪，最初失踪的是一些孩子。” 照常理来说，孩子失踪之后，第一个怀疑对象便是拐子。 这位顾知州并没有因为案件小而忽视，当即排查了城中的叫花子、走南闯北的卖艺人及戏园子。 当时全城搜查，把进城的杂技班、戏班搜查了一遍，抓捕了一些拍花子，但最终并没有找到失踪的孩子。 兴许是当时顾知州重视此事，将动静闹得极大，此后半年，再也没有发生过孩子失踪之案，此事便不了了之。 姚守宁听到此处，已经隐隐猜到这件事可能另有蹊跷，说不定最终是与妖邪相关，但她并没有开口追问，而是任由陆执继续往下说。 “这件事情过了五年，直到大半年前，陆续有人再报失踪。从一开始的一个月有一人失踪，到了后来每月数量加剧。” 这位顾知州敏锐的意识到情况不对，调查卷宗： “发现去年十一月有一人失踪，十二月失踪三人，一月七人，此后每月数量叠加。”他再查以往户籍薄，便发现了不对劲儿。 “顾知州上任后，晋地每隔一年便会查一次户籍。”此举一是为了税收，二是便于人口的管理，以及控制当地治安。 “查看户籍之后，发现从五年前开始，当地没有孩子再报失踪，此后五年也没有相似的失踪案发生，偶有案件，但都另有结论，不能归类于一起。” 世子既然提到这一茬，证明其中必有蹊跷，姚守宁无声的以眼神催促，陆执就接着说道： “恰在这时，有银台的监察使举报布政司一位姓焦的官员贪污舞弊。” 陆执说的话看似东拉西扯，中间全无关联，但姚守宁却隐隐猜到了他的用意。 必定是这位顾知州从这桩贪污舞弊案中，发现了失踪案的端倪。 她将这话一问出口，陆执眼中就露出赞许之色： “这桩案子并不大，涉案金额的银钱也不多，但顾知州心细如发，却从这件事中察觉出了不对劲儿。”他低声道： “姓焦的官员品队低，手中也无多大权柄，但他却拥有一笔银两处置权。”说到这里，他停顿了片刻： “我娘接手晋地之后，每年令政财拨出一笔银两发放各县乡，用以处理那些客死异乡，孤苦无依的人的尸体。” 姚守宁听到此处，脑海里灵光一闪，隐约像是抓到了某种预知的感觉。 人死之后，若无人处理，尸体便会腐烂，异生瘟疫。 神启帝登基之后，大肆搜刮民脂民膏，甚至设立了一项死人税。 大庆治下若家中有人死去，便需向官府交一笔土地使用费，被百姓戏称为‘见棺发财’，许多百姓家中有人去世，都不敢大张旗鼓的办理丧事，偷偷入葬的不知凡几。 甚至有人为了躲避税收，家里有人口出生也不愿意登记户籍，大庆治理至今早就乱了套。 而长公主则与他截然相反，晋地被她治理得井井有条，百姓生活富庶安逸，甚至针对神启帝的‘死人税’，她反其道而行之。 每年拿出一笔税收，专门安置无人下葬的尸体。 这位姓焦的官员恰好管的就是这样一笔钱，经顾知州深入查询，发现那位银台言官的举报属实。 “这位焦光年俸三十五两，但他置办了宅子，养了两名外室。除此之外，他家中仆人十几，妻子穿的是绫罗绸缎，戴了珠宝首饰远超他们夫妻的收入。” 大庆治下官员收入不高，尤其近些年朝廷财政艰难，时常克扣俸禄，改以陈米抵薪。 但长公主身家丰厚，对治下官员不薄，除了年俸，另有米粮、布帛、柴禾等补贴，纵使如此，焦光的消费也远超出了他的收入。 顾知州因此而生疑，再一细查，发现他每年贪污了长公主立下的‘治丧费’，足足五百两银子！ 这一查之下，顾知州顿时吃了一惊。 五百两银子不是个小数目，寻常百姓，二十两银子便能供一家五口富足的生活一年有余。 但这笔钱若用于政事之上，又嫌少了些。 晋地颇大，每年死去削藉的人也不少，其中无亲无故无人收尸者也多，人死之后分派到各地义庄，将其入葬所产生的费用便要晋地财政受理。 “五年之前，这五百两银子时常不够，每年财政司总要多申报一些，但自五年前起，这五百两银子便再也没有花超过。” 陆执叹了口气： “没有超出，但也没有富余。”姚守宁接话： “全进了这位焦大人的口袋里。” 陆执微微点了下头，姚守宁就又道： “但晋地之中不可能没有孤身无依的人死去。” “是。”陆执看了她一眼，“经顾知州再追查，发现这几年晋中多地义庄竟已经名存实亡，当地义庄官吏有将义庄改换门庭，占为己有，做其他生意。这些义庄官吏与焦光沆瀣一气，每年从焦光手中分得一笔银子，上下打点，瞒得严严实实。” 也正是因为这样，这桩特殊的人口失踪案，竟五年都悄无声息。 “……” 姚守宁虽说已经猜到了些端倪，但听世子说到此处，依旧感到寒毛倒立。 “顾知州当即大怒，捉拿焦光及相关人等，再一严查，又令晋中官员彻夜对应户籍，让兵卒清查人口——” 陆执可能也觉得这件事情太过匪夷所思，他一脸无语，将中间经过省略，最终只道： “经查证，发现五年期间，共失踪人口有八百余人！” 这个数字简直令人胆颤心惊。 要知道长公主将晋地治理得好，虽说达不到夜不闭户的程度，但城中乞丐、无家可归的人始终是少数，百姓大多安居乐业，五年期间这偌大一个晋州失踪了八百余人，这可以说是一桩惊天大案了。 “这些人无亲无挂，死了、失踪了也无人记得，百姓也没有谁多管闲事去报案，这才让那焦光钻了空子。” 陆执说到此处，也有些怒火： “顾知州审问之后，焦光交待，说开始他也恐慌，害怕人没死，便不大敢贪污，后面发现这些失踪的人不会再出现，胆子便逐渐大了。”
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