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话音落下，殿中久久无声，只剩缥缈乐声悄然回荡。 天子沉吟，问：“你的意思是在说，你不愿意接受朕与皇后的好意，留在御膳房，做御膳房唯一的女庖长？” 唐小荷瞬时感觉头顶如针在刺，巨大的压迫感逼得她连一个字都难以再发出，万千感受萦绕心头。 但她终究咬牙一点头：“陛下所言，便是民女所愿。” 整个大殿顿时响起诸多官员的窃窃私语。 能在天子寿宴得以露脸的，皆是官居五品以上，在这些人里，除了极个别的，例如大理寺少卿忙于公务实在抽不开身，太师素来喜静从不赴宴，余下十之有八皆是抱负壮阔，野心勃勃之辈，从不会放过任何一个得以升迁的机会。 在他们眼里，小小女子能得帝后赏识已是三生有幸，如何能有拒绝之说？ 甚至连天子本人，都在为此诧异。 他提醒：“唐小荷，你可想清楚了，机会只有一次，错过这回，便没有下次了。” 唐小荷口吻果断：“民女心意已决。” 天子沉默片刻，释怀道：“也罢，朕与皇后不便强人所难。不过唐小荷，朕不太明白，人世如此漫长，你尚且年轻，为何会如此看重光阴？” 唐小荷顿了一顿，温吞道：“人世果真漫长么？” “七十年也不过两万五千天，除去不知事的幼年，再除去睡觉，吃饭，为生计与琐事劳碌，所剩下的也不过千余天。在这千余天里，再去掉生气，恼怒，不愿与人交流说话的时刻，真正静下心来去体会真正的愉悦，加起来怕也不过短短百日。倘若有场飞来横祸，这短短百日便又要缩上一大截。人世看似漫长，可真正为自己而活的时刻，又有多少呢。与其在那短暂的时刻里担心自己会不会因为一道菜被砍头，还不如待在亲人与爱人身边，管他们温饱，伴他们喜乐。” 话音落下，第三道钟声响起，大音刺耳。 唐小荷发现自己说得有点太多太过了，便不知所措起来，神情慌张闪烁。 天子沉默过后，下令吩咐把金菜刀送到了她的面前。 唐小荷看着红檀木托盘上那把金光闪闪，让她梦寐以求的刀具，下意识眼红鼻酸，却坚定摇头，表示自己的心意不会更改。 天子道：“这把刀是你的了，但你不必因这把刀而留下，这只是朕对你的肯定，也是你能耐的体现。” 唐小荷这才叩首谢恩，收下了那把刀。 按照以往传统，皇帝还要满足她一个心愿，心愿可大可小，只要不过分，什么都行。 若放以前，唐小荷脑子里肯定闪过宅子银子金子园子，但在现在，她脑子里就只有宋鹤卿的脸。 她只想见他。 第三道钟响落下，唐小荷还是没说出自己的心愿，天子让她慢慢想，改日说出也不迟。 时辰到，百官起，簇拥九五之尊前往宣德楼。 宣德楼下，万民沸腾，山呼万岁。 一支燃烧着的箭矢从楼上发出，穿过夜幕，直冲天香楼上的巨大“仙山”。 箭矢正中，火光乍起，“仙山”在火中燃烧，轻烟环绕山间，于烟火朦胧中释放万千明灯，天灯缓缓直升天际，高悬苍穹，堪比星辰。 五湖四海汇聚京城，汉人文明在此刻璀璨到了极致，无人不在为此刻的画面而感到震撼，无人不在为之狂欢。 只有唐小荷，隔着宫墙看到冉冉上升的万千明灯，眼里直直滑出两行泪珠。 这些升起的灯还会落下，它们的火星会降临在京城各个不起眼的角落，它们有的会化为轻烟，消散在春风里。有的，则可能会与火-药结合，让京城沦落为万劫不复的火海。 决定生死的时刻，终于到了。 唐小荷看着那些灯，心境竟前所未有的平静，平静过后，她毅然决然地拔腿冲向宫门，不顾身后所有宫人的呼喊。 她要去找宋鹤卿，哪怕时间来不及。 …… “还来得及！” 明德门上，宋鹤卿抓住白牧的双肩，拼命摇晃着他道：“趁这些灯还没落下，告诉我，剩下的火-药在哪！它们在哪！” 白牧什么反应都没有，两眼直直望着那片璀璨，仿佛在安静等待灭亡的到来。 就在这时，楼下有匹快马赶来，马上之人跃马而下，抬头大喊：“爹！是你在上面吗！” 白牧死寂的眼神瞬时出现光彩，却是无比恐惧地看向楼下，震惊万分的自语：“朝儿？他怎么会回来？” 宋鹤卿咬字凶狠：“是我派人把他找回来的，你再不说出火-药的下落，那就让他陪京城所有百姓一起死！” 白牧眼中终于出现了动摇。 片刻后，宋鹤卿冲下城楼，上马直奔太师府。 却在这时听到身后传来一声巨大闷响，转过头，是白牧躺在了地上，鲜红血液自他的脑后蔓延开，染红了明德门下的大片空地。 白朝撕心裂肺地大叫一声，险些原地昏死，冲过去扑到白牧身上道：“你干什么！你为什么要从那上面跳下来！我有很多事情没弄清楚，我回来就是要问你的！我还不知道你为什么要把我强行送走，我还不知道你到底想要做什么，我还不知道十五年前，我娘到底是不是你杀的！你快告诉我啊！” 白牧看着白朝，眼神越来越涣散，翕动嘴唇，发出极轻一句：“婉儿啊……” 他看到她来接他了，还是年轻时的样子，灵动皎洁，一如往昔。 他脑海中出现了许多声音，全是她的声音，从幼年到少年，从少年到中年，充斥在他的生命中的，全是她的声音。 “白哥哥，你想学武就学武吧，你干什么我都支持你。” “白哥哥才不是不成体统，他以后要当大英雄的。” “白哥哥，我爹娘说男女大防，你我都长大了，以后便不能常常来往了。” “兄长当真要娶我么？我，我身子不大好，也不宜生育，恐会成你累赘。” “白哥……啊不，郎君，你压着我头发了。” “郎君去哪我便去哪，去扬州也好，去哪都好。” “郎君不觉得自己有些太溺爱朝儿了么？” “郎君放心去吧，我会代你守好百姓们的。” “郎君，你若当真爱我至极，便该如我的意，亲手了结我的性命。” “郎君，能走在你的怀中，是我此生最大的福气。” “白哥哥，我想吃花生酥了，你去给我买来可好。” 买来了，买来了…… 白牧攥紧了手中的花生酥，心想：我买来了。 “爹！” 白朝看着那双眼睛从涣散到彻底无神，控制不住地嚎啕大哭，趴在白牧怀中拼命质问：“你干什么啊你！从小到大你什么都不告诉我，你现在连死也不告诉我！你到底想干什么！我究竟是不是你儿子！” 哭声越来越响，吸引来了原本被支走的禁军。 禁军不敢上前，认出宋鹤卿，连忙问：“敢问宋大人那边是何情况。” 宋鹤卿收回视线，强忍之下眼底通红一片，声音亦是强行克制后的沙哑：“太师白牧登楼赏灯，不慎坠亡。” 他一夹马腹，在禁军凝重震惊的脸色中重重甩缰：“驾！” …… 天成灯海，地成人海，处处拥挤不堪，寸步难行。 唐小荷无头苍蝇似的到处乱找，直到听闻有毛贼进了太师府，大理寺少卿亲自进大师府抓贼，唐小荷才心中有底，转头直奔太师府。 什么毛贼，分明就是火-药藏在了那，宋鹤卿随便找个由头进去搜查火-药罢了。 她喊了一路“让一让”，中间又是雇车又是雇驴，终于在稠密的人海开出条路来，在一个时辰后抵达太师府的门口。 守在门口的胥吏都是她的老熟人，说两句话的工夫便将她放进去了，进去之后，唐小荷才算明白为什么白朝宁愿流连勾栏也不愿在家久待。 太黑了，也太冷了。 外面热闹成那个样子，进了里面，便好似进了个与世隔绝的洞府一般，处处透着冷清安静，连个多余的下人都没有。 开始时，唐小荷还以为人都被抓起来了，后来碰上何进，才知道这里边是真的没有人，就一个又聋又哑的老管家，还不经吓，一问三摇头，再问便要晕倒。 唐小荷先是问火-药找到没有，见何进点头，方松下口气，接着便要去后院找宋鹤卿。 何进拦住了她，欲言又止地为难道：“要不你还是等会儿过去吧，大人此时……不大好。” 唐小荷更为紧张起来：“他受伤了？” “那倒也不是，大人就是有点——哎小厨你慢点跑！” 没等何进说完，唐小荷拔腿便去找宋鹤卿，边跑边喊宋鹤卿的名字。 找了半天，总算在后院挖出火-药的深坑前，找到了那瘫坐在地，垂头丧气的焉巴狐狸。 唐小荷气没喘匀便冲上前问：“你受伤了？” 宋鹤卿摇头，之后喃喃说出句：“白太师死了。” 唐小荷愣住，一时间不知该作何反应。 许久之后，她蹲下身，手掌抚摸着宋鹤卿的肩头，柔声道：“起码你把整个京城的百姓守护住了，也把我守住了，宋鹤卿，你已经做得很好了。” 宋鹤卿直至这时才算恢复了点知觉，但头脑还是麻木着的，他张开手臂抱住唐小荷，下巴抵在了她的颈中，回忆着白牧身亡那幕，哽咽道：“不知怎么，我感觉我现在再做什么都没有意义了。” “我救了那么多的人，但是最想救的那个偏偏没有救回来，我实在想不通这其中道理，不明白这是为什么……我觉得我，我干脆出家算了。” 唐小荷原本心疼到不行，听到最后一句话，一把便将宋鹤卿推了开，揪着他的衣领子瞪大眼问：“你再跟我说一遍，你干脆什么算了？” 宋鹤卿的脑子还没开始转，比木头灵活不了多少，闻言不假思索地重复道：“出家算了。” 唐小荷一巴掌便抽了上去，又问：“再说一遍！什么算了！” 宋鹤卿被抽懵了，顿了顿下意识说：“出家算了。” 又是响亮一巴掌。 “再说！什么算了！” 何进匆忙赶到，看到的便是他们英明神武救万民于水火的少卿大人，犯了错的狗似的坐在那老实挨巴掌，一动不动，连个屁都不敢放。 何进赶紧跑了。 “接着说！什么算了！” “出……出去走走算了。” 唐小荷收了巴掌，揉着发麻的掌心，哼了一声道：“这还差不多，我告诉你宋鹤卿，姑奶奶我身子都差点给了你了，你要是敢对我玩提上裤子不认人，我现在就把你阉了送进宫做太监！” 宋鹤卿长嘶一口凉气，算彻底清醒过来了。 他甚至都不记得自己刚刚都说了什么了，只能感觉到两边脸颊生疼滚热，高高肿了一圈。
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