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嬷嬷疼惜地抱紧她，“夫人不哭，咱们不能让别人笑话啊……” 柳氏的眼泪更加汹涌澎湃，“嬷嬷，我都退让这么多，做得还不够吗？就是再冷的石头，坐上三年也该暖了啊。” “不是夫人的错，实在是国公爷太冷心啊！”夫人在府里插不上手，国公爷又雪上加霜与夫人分居，失去权力与宠爱依仗的夫人，该怎么在府里生活下去啊？国公爷做这些都没考虑过吗？还是，这就是他的用意？ 两人不愧是相伴三十余年的一主一仆，柳氏所想与嬷嬷不谋而同。 她想通后双眸熠熠，似能淬毒，“他如此不仁，就休怪我不义了！” 嬷嬷是柳氏从昌平伯府带来的老婆子，两人是拴在一条绳子上的蚂蚱，嬷嬷以柳氏马首是瞻，她说什么就做什么，俨然被淬炼成一把最锋利的刀。 翌日一早，嬷嬷亲自去后厨取早膳，她站在厨房外头的廊上，在后厨里东瞧西看，逡巡一圈后抓住个路过的送菜奴仆，“你们的厨娘芸娘呢？” “芸婶去给听雪院送早膳了。” 各主子住所用饭要么遣丫鬟来取，要么让后厨的奴婢送去，她一个掌勺的厨娘整日泡在油烟里，哪有时间和精力去送菜。 嬷嬷心底骂骂咧咧，但还是留在后厨，等丫鬟取来早膳，一会儿说太凉要热一热，一会儿说菜色太少，鸡蛋里挑骨头，硬是拖了两炷香，终于把芸娘等来。 “咳咳，就这样，你们赶紧给夫人送去。”嬷嬷对身后的两名丫鬟吩咐，又对迎面而来，垂头丧气的芸娘使眼色。 芸娘见到嬷嬷面色一凝，像是没见到她一样，目光迅速移开，对后厨干活的仆人们叮嘱几句，转身走向柴房角落。 嬷嬷已经站在那儿等她，见她来到跟前，袖口里掏出一只朴素无华的荷包。 芸娘上前，挨近嬷嬷，实则是用身形挡住荷包，用气音说道：“上次的还没用完，这次怎么就……” 被她身上的油烟味儿一熏，嬷嬷嫌弃地皱眉头，生怕沾染到油腻腻的腌臜东西，“以后多增加三倍的量，够你用的，只少不多。” 芸娘便动作迅速地纳进衣襟，复又左顾右盼，确保没人看见。 “记住了，手脚利落点，要让别人发现你也难逃干系。” 芸娘老老实实点头，张着嘴欲言又止好几次。 “你想说什么就快点说。” “奴想像夫人讨一点儿鹿血。” 鹿血补血安神最是有效。 嬷嬷摆摆手，“知道了，你给夫人做事，提出的条件不过于苛刻，夫人都会尽量满足你，鹿血一会儿就遣人送来，你等着就好。” “多谢夫人，多谢夫人！” 嬷嬷醉翁之意不在酒，领丫鬟来取早膳是假，给芸娘递荷包才是真。事情办妥，她迫不及待地离开后厨这重油烟的地方，呆得久了，连鞋底都是黏糊糊的。 这芸娘说来也是奇怪，换作其他人帮主子办事，讨的赏赐要么是金银，要么是卖身契，惟有她长了一张好吃的嘴，每回都要一些鹿茸、人参、燕窝等补品，虽然这些对夫人来说不算什么，都是些毛毛雨。 芸娘年近四十，入府也有二十年，是府里的老人。二十年前因丈夫欠赌债弃家逃跑，只好卖身入府，一个人将儿子拉扯长大。二十年前她还是个小小的杂役奴仆，后厨缺人，其他年纪轻的小丫鬟不情愿去那油乎乎的后厨，即便去了，也怠慢消极，只芸娘主动要求去后厨帮忙。 她吃苦耐劳，又做得了一手好果子，府里女眷众多，格外喜欢后厨变着法新出的花样果子，芸娘也因此得到重用，成为后厨掌勺的二把手。 然十五年前，她借送点心的机会，偷窃主子的物什据为己有，被下人抓到现行。彼时，宋氏和离出家，柳氏刚入门，本应拿她竖个样子，以儆效尤，才好立下当家主母的威严。 但不知为何，柳氏放过了芸娘，只让她吃了三道鞭刑，对外声称芸娘尽心尽责，念在初犯，偷的也只是二少爷的一件小马褂，值不过几贯钱，事情就此作罢。 芸娘也就自此成为柳氏的一条狗。 回忆往事结束，嬷嬷已经回到澧兰堂，对正在用早膳的柳氏附耳道：“都做好了。” 柳氏点点头，舀一勺冰糖燕窝入口，却食不知味。 ** 听闻护国大将军凯旋，白家设宴邀约谢家，谢澜也算是迟来地喝上庶妹的喜酒。 晚风淡淡，吹来花厅里男子们的推杯换盏声，暖阁附近亦是叽叽喳喳，恍若春日莺啼，原是宴后特设了一处招待女眷的楼阁，吃饱喝足的女眷们凑在一起唠家常。 暖阁中央，白家主母正忙着招待谢家老太君，亲手端起庐山云雾奉上，白家主母温声道：“想不到老太君愿意给一份薄面，亲自赴宴。” 谢老太君接过，啜了一口，唇齿间洋溢着清润的茶香，心情也跟着顺畅，“客气了。” 两人你来我往互相寒暄，沈珏坐在谢老太君身后只觉人与人之间说话的门道还挺弯弯绕绕，颇为玄奥。 杲杲的烛火笼在灯纱里，透出的光线似也染了外头的萧瑟之意，映出沈珏平静从容的面色。 她微微抬眼，见到白家主母身后站立伺候的谢清。 她已不再是谢家的三娘子了，而是白家老五的儿媳，白滦好歹是嫡子，她背后娘家强盛，连设宴款待都要她随候左右，看来白家主母是要将她培养成自己的接班人。 谢清过得好，沈珏便也安心了。 无关个人恩怨，以往她与谢清的纠葛，还没有和谢冰的摩擦多，她希望全天下的女子都能有个好归宿。 是从什么开始有这个期盼的？大概是遇到谢澜之后吧，如死水一潭的寄人篱下的生活，终于有了一点儿对未来的美好盼头。 明明在遇到谢澜之前，她还一心寻死，现在却能期盼全世间的女子能过得安稳。 “清儿姐姐！” 一道清脆急促的呼喊斜插进两人的话语，被点到名字的谢清打了个激灵，谢老太君摇首嗟叹，不由说教道：“你也改到嫁人的年纪了，怎还莽里莽撞的收不住性子？” 谢冰吐了吐舌，挽住谢清的胳膊，“清儿姐姐我好想你。” 白家主母打圆场，“她们姊妹情深，就让她们自个儿下去叙旧吧。” 谢老太君点点首，“你也去。” 这句话却是对身后坐在圈椅上的沈珏说的。 谢老太君对她心有芥蒂，沈珏也感受到了，即便谢澜出面澄清，他们之间并非是谢老太君想的那样不堪，谢老太君依旧固执己见，日日浸在佛堂念经，家宴见面也不会给她好脸色。 谢澜看不得妻子受委屈，但战场上所向披靡的将军，也有面对家中长辈折戟的时候。 沈珏历经生死，对身外之名倒也看淡许多，谢老太君误会便误会下去吧，她且做好自己，对得住本心就行。 沈珏起身称“是”，提裙随着谢清谢冰的脚步离席。 长廊头顶两排料丝灯在风中悠悠打旋儿，两姊妹携手并进，沈珏落于之后三步，她插不上话儿，索性就不勉强插入，没话找话了。 “清儿姐姐，上次见你还是嫁人回门的时候，你都不想妹妹我的么？都不来找我。”谢冰嘟着嘴埋怨。 谢清拍了拍她的手背，“我伺候夫君与母亲左右，还要跟着学许多掌家的东西，忙得团团转，等回过神的时候，大哥都回京了。” “还不如在府里呢，姐姐你就不想念未出嫁的时候吗？” 像是触景伤情，谢清忽而涌上哭意，眼睛湿漉漉的，一副泫然欲泣的样子，“想，很想很想，可是木已成舟，都回不去了。” “姐姐你怎么回事？”上一刻还好好的，怎突然就像变了个人似的？再是粗枝大叶的谢冰也觉察不对劲，拉住她的胳膊坐在旁边的美人靠上。 怎知谢清发出急促的尖叫，骇得谢冰缩回手，呆若木鸡。 谢清捂住手臂，强颜欢笑道：“妹妹刚才抓痛我了。” 谢冰完全不相信她的说辞，抓过她的手，谢清似有所感，死死拽回胳膊不让她看。 沈珏落在后面就着明亮的灯光欣赏白家的山水景致，前方有争执声起，她快步走去，“怎么回事？” 两姊妹充耳不闻，一个捉，一个逃。 “清儿姐姐你就让我看一眼又怎么样？就一眼，我就看——” 不依不饶的呼求戛然而止，争夺间谢清的衣袖被撸了上去，洁白如玉的纤细手臂横七竖八地躺满青紫色的淤痕。 “怎、怎会是这样……”谢冰不敢相信亲眼所见，又去撩她另一边袖子，同样如此。 谢清见伤疤被揭开，放弃掩饰挣扎。 单单是两条手臂就有二三十道深浅不一的淤痕，其他部位的伤疤又该有多少？沈珏不敢想下去，直面问道：“他待你不好？” 谢清点头又摇头。 谢冰咬牙跺脚，一指男子所处的前厅，“姐姐你有什么委屈快说出来，我现在就去找白滦算账！” “我说就是了，你别去、别去找他。”谢清泪如泉涌，抽抽噎噎地说出自己嫁进白家后的遭遇。 谢清嫁给白滦后，白滦在新婚夜与她发誓，从前流连花丛是在寻觅今生有缘人，如今终于寻到了她，那五个通房便再也不会碰一下。 谢清嘴上说着要为夫家的香火着想，可哪个娘子不希望夫君能全心全意对待自己？婚后的一个月是谢清过得最快乐的一段日子，但白滦的伪装总有暴露的一天，假的终究是假的。 白滦端方君子的做派在第二月化作齑粉，他开始寻花问柳、彻夜不归，谢清睁一只眼闭一只眼，一味隐忍纵容却没能让他收性，反而变本加厉。 成婚第三个月，白滦要纳一个扬州瘦马入府做妾，只因那女子有了他的骨肉。 谢清如遭雷击，白家主母知晓白滦要纳妾之事，看在谢清的娘家上本是严厉拒绝，可一听闻那瘦马已有身孕便劝说谢清。 “咱们做正妻的要以夫君的血脉为重，再说那女子纳进来，也可以伺候你，生下的孩子到底要叫你一声母亲。”怕她转脸告诉谢家，白家主母又旁敲侧击道，“新婚未及一年就纳妾，传扬出去你脸上也无光，恐还会连累亲家，让那女子进府，我也是为你好，不然你和栾哥儿继续闹下去，闹得不可开交，日子还过不过了？” 谢清心灰意冷，也不敢告诉谢家，只想着尽快怀上白滦的骨肉，不能在子嗣被那妾室压了一头。
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