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齐敬堂却将她紧紧拥住：“阿泠，我想给你个家，从今往后，换我来护着你，你仍可做回薛府园林里那个无忧无虑的小眉泠。” “我希望你留下，但你永远都有离开的自由。” *** 岁月无声地游走着，转眼已是两年后的盛夏。 齐敬堂走在庭院里，一只白色的波斯猫挨蹭到他脚边，正是南枝养的，不知怎么跑到了庭院里。 齐敬堂将它抱起来，看着它蓝莹莹的一对碧眼，往它毛发上抚了把。 猫儿喵呜了一声，而后又挣扎了几下，像是想要下地，齐敬堂叹了口气，又将猫儿慢慢放下来，那猫儿又叫了几声，很快有侍女找到这边来，道了罪，将猫儿抱走了。 齐敬堂问身后的圆石：“今日是初九？” 圆石应是：“明日便是夫人的生辰了。” “嗯，我记得。” 他心绪仍旧沉着，算着日子，距离约定的三年期限已经很近了。 他明白，或许现在的南枝，已经不会再选择离开了，可有一事，他一直瞒着她。他想，在她决定前，他总该告诉她，无论她最终的选择是什么，他都承受。 他已经卑劣了一回，不能再卑劣第二回 。 夏夜缠绵悠长，微凉的风拂过，有不知名的花草香，南枝坐在窗下，衣衫半解，身后的丁香举着灯烛，凑近她后背。 只见滑.腻雪白的肌肤上，起了两三个红色的包，丁香“呀”了一声：“像是被虫子咬了，我去给夫人拿药来。” 她说完，急匆匆地跑出去，不久后，脚步声再一次传来，南枝听到了，支手倚在窗边，将手上的书再翻一页：“一会儿再抹些薄荷油吧，太痒了，我挨得难受。” 身后的人没有应声，只将她松垮垮的上襦卷起来，一段腻白的腰露.出来，齐敬堂拧开药盒，抹了点膏药在指腹上，往那两个红包上抹去。 那触感隔着药膏仍有些粗粝，南枝回过头来，额头恰碰到他坚硬的下巴上，伸手揉了下，抬着水汪汪的眼看他。 两年间，她比起从前更添几分妩媚风韵。 齐敬堂目光灼.热几分，一掌掐.住她的细腰，一掌扣在她纤薄圆润的肩头，将人压在了炕上。 他拿脸贴上她温凉的颊，挨蹭着摩挲着，燥热得了些缓解，南枝被他厮.磨得气息有些乱，长臂揽上他的脖颈，面颊上起了潮红。 齐敬堂衔住她樱.红色的唇，舌儿探.进去。南枝身子软.下来，细白的指抓皱他的缂丝长衫，借力将头仰起些，气息都喘不匀：“去帐子里。” 齐敬堂依言将她抱起，只是到了帐子里，他却什么也不做，只将人拥在怀里抱紧，南枝被他惹得要上不下的，像是浪头还没有涌起来，便拍了下来。 她却不好说什么，气得往他手背上拧了一把。但想起太医说的话，手往小腹上摸了摸，也就作罢。 齐敬堂闷闷地笑了声，南枝察觉他今日好像有些心事，抬眼凑近了问他：“怎么了？” “没事。”他将她环得更紧，“明日便是你生辰了，待给你过了生辰，有件事要同你说。” 南枝气他卖关子，原本要说的话也咽下去，只道：“我明日也有事要同您说。” *** 第二日正是南枝的生辰，齐敬堂起了早，亲手替她做了碗长寿面，两人一起吃了早食，齐敬堂便去了衙署，只等晚上回来给她庆贺生辰。 因着南枝并不喜宴会一类，生辰从不大办，午间只邀了周念仪过来，与若茗三人在一起在江南小筑里聚聚。 齐敬堂曾将府邸打通，因此都连着。周念仪还没来过这江南小筑，三人上午在园子里逛了一圈，待到了午膳时分，婢女们将厨房做好的饭菜送到了这里，南枝抱着怀中的猫，听着若茗讲女儿的糗事，周念仪也在去年生下个男孩，两人讲起育儿经来。 南枝正支首，听得有趣，那两人话锋一转，转到自己身上来，若茗压低了声音悄声问她：“大嫂，你和大哥这些年，怎么也没有个动静，可是大哥他……” 齐若茗意味不明起来，南枝瞪了她一眼：“你如今连你大哥也敢排揎了。” 若茗撅撅嘴：“我这还不是着急，大嫂每月都有太医来诊平安脉的，大哥那里可就说不定了。” 周念仪也被两人逗得笑起来，想想平日里齐敬堂在人前也是威风凛凛的大都督，怎到自己妹妹口中，便成了这副样子。 正说着话，饭菜已然端了上来，南枝怀里的猫闻着鱼腥味儿，于是便有些呆不住，毛茸茸的爪子往桌上挠了块酥鱼，便要往嘴里啃，气得南枝屈指往它毛茸茸的脑袋上轻敲了一记，却由它去了。 齐若茗朝南枝做了个手势，待南枝耳朵凑上去，她便悄声说了几句，南枝脸顿时红透了：“胡说什么，周姐姐还在。” “真的，嫂嫂你别不信，我就是这样，有了林哥儿的。” 周念仪在一旁看着听着，她也是过来人，哪有什么不明白的，见南枝脸都要红透了，也跟着打趣：“南枝，你虽是她嫂子，可这事儿人家赶你的前面了，你可不就得听人家的。” 三人正说着，南枝怀中的猫忽地嘶叫起来，身上也抽搐着，南枝惊了一跳，意识到什么，忙替它催吐起来，又吩咐下将郎中请过来。 然而郎中还没有叫过来，那猫儿便吐出滩黑血来，再没了声息。 南枝又悲又痛，喊着那猫儿的名字，周念仪和齐若茗也是吓了一跳，两人俱是不敢再动筷子。 郎中很快便赶来，看了那猫儿一眼，便摇了摇头。待测了桌上的饭食，果然含着剧毒□□。 很快府里大肆搜检起来，所有经手饭食的人，一律被关押受审。 然而那下毒之人竟然堂而皇之地站了出来，说要见夫人，那调查的管事过来，见是个蓬头垢面的婆子，一只脚跛着，仪容老态，只是待拨开她散乱着的银白发丝，却是吓了一跳，眉头深锁起来，回去报给南枝。 “杜妈妈？” 南枝闻听了禀报也是吓了一跳，老夫人已去世多年，之后也没有再听过杜妈妈的消息，她怎会还在府里，还要刻意下毒。 杜妈妈被押上来的时候，人已显出几分疯癫，对着南枝哈哈笑了起来，却被那管事的连扇了几个巴掌。正觉得她已然疯掉，要将她压下去，杜妈妈却吐出口血水来，冲着南枝道：“南枝，你好蠢啊！被枕边人骗了这么多年，还什么都不知道，当年你被北戎小王子求亲的事，便是老夫人一手促成的！老夫人她聪明一世，糊涂一时，临死前才想明白，当年你枕边人将安顺堂看守得那般严密，怎么会百密一疏，让老夫人得手！他打了胜仗回来，我才知道，原来这一切根本就是一个局，一个局！你不过到如今都是他的一个棋子！” 杜妈妈仍旧坐在地上，咒骂个不停。 “你不过是被他蒙在鼓里的一个棋子，哈哈……侯府倒台了，王妃娘娘没了，老夫人也没了，你们谁也别想好过，谁也别想好过！” 她笑得畅快，亦笑得凄惨，自老妇人死后，她便在府里藏匿起来，日日躲着搜查，饿得很了，便趁着深夜去厨房里偷一些吃的，这三年的光阴里，过得如同一条见不得光的蛆虫，一直蛰伏着，等待着杀掉齐敬堂的机会，圆了老夫人的遗憾。 老妇人到死都不得瞑目，她是抱着憾和恨死的，她自小便受老夫人恩惠，如何能眼睁睁地看着这两人和和美美地将这日子过下去！ 只可惜齐敬堂身边守得太过严密，今日她终于得了机会，哪知却还是败露，那么就让她最后再在她心上扎下一根刺，她要他们彼此之间永远也有这样一道裂隙，要他们余生再不得安生！ 管事眼见这杜妈妈越骂越脏，早已悔恨自己将她带到南枝面前，想去捂住杜妈妈的嘴，然而已然晚了。 杜妈妈仰天喊了一句：“老夫人，老奴来陪你了！”接着便用全身的力气挣开了桎梏，往亭柱上一头撞了过去，她衰败的身体陡然垂下来，鲜血淌了满地。 *** 齐敬堂赶回府的时候，亭中的乱象早已被下人拾掇干净，周念仪与齐若茗都已被送了回去，原本听了下人的禀报，一路快马赶回了府邸。 然而待进了府里，管事这一路的禀报让他一颗心越发地沉下去，到了正房前，步子反倒慢下来，他立在门外，踟蹰了许久，终究还是推开了那扇门走了进去。 天边大概在酝酿一场雨，黑沉沉的，屋里却没有燃灯，打了帘子走进去，见南枝正坐在一把椅上，手放在小腹上正出着神，屋里的光线太暗了，暗得几乎他看不清她的神情。 他心中慌乱一瞬，走近几步，唤她的名字：“阿泠。” 南枝抬起头来看向他，齐敬堂却瞧见她哭得红肿的眼儿，喉头一梗，所有他准备好的解释好像一瞬间都苍白无力起来，都像是在为自己的卑劣寻着借口。 他最终只是垂下头来，低沉的一声：“阿泠，对不起。” 南枝问他：“你昨晚说要告诉我的，便是此事吗？” “是，但也并非全然是你想的那样，我从不会拿你去冒险。此事牵涉了朝堂……此事我知晓时，陛下那也得了消息，我承认我有私心……” 他说着，想去摸摸她的脸，却被她突然有些拔高的声音喝止住：“您不要过来！”泪从眼角滑落下来，南枝抹了把，抬眼看向他道：“我问，您答。” 齐敬堂应下。 “老夫人算计我的事，你提前知道了，是吗？” “是。” “你不阻拦，就是想逼得我走投无路，然后答应您的条件，是吗？” “不是，不是这样。”他答得有些急促，生怕她不肯听完，“我得到消息的时候，老夫人的人已然在往宫里活络，想办法要将画像递进去，因着牵扯到宫中的德妃，此事亦被陛下知晓。” “恰巧那时北戎来访，朝廷想要和北戎合作，将鞑靼驱赶出去，只是鞑靼这些年一直为祸北境，一打便跑，寻衅滋事，烧杀抢掠，百姓深受其害，朝廷这些年很是困扰，一直在想一个一劳永逸的法子。” 恰好此时北戎提出，鞑靼一时也想与北戎结盟，此次回去后，北戎假作答应，届时里应外合，将鞑靼的军队一举歼灭，当然朝廷也需答应北戎很优厚的条件，此事议定下来，一直缺少一个契机。” “恰好老夫人的动作补了这个契机，我又存了私心，去找陛下商议，定下了这个计策来，我当庭破坏和亲，北戎假意与朝廷撕破脸，以此取得鞑靼的信任。” “……你曾问我，可否婚嫁自由，那时我才发现，我是那样的嫉妒，瞧见你与封辰在一起，对着他笑，接过他送来的花灯，我没有办法眼睁睁看着你嫁给他。” “可南枝，如果当时我错过老夫人的人要害你的消息，如果北戎是真的要求你和亲，我一样会站出来，拼尽全力，护你周全，我永远永远不会拿你去冒险。”
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