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说着又叹道：“瞧着侯爷这些年便要大婚了，也不知娶进来的新妇是个什么样的，好不好相与，待夫人娶进门，那南枝姑娘也要被抬做姨娘了吧，三房昨晚的事你听说了没，闹得那叫一个凶，听说三夫人将三老爷的脸都抓花了，哎哟，待日后咱们大房新妇进门，姨娘再纳几个，院子可没这般清静了。” 南枝只做未闻，抬脚继续往前走，那两个婆子见南枝走过来，忙收了声，上前迎请道：“南枝姑娘，怎个亲自来了，有什么事，打发小丫鬟过来便是了。” 两个婆子笑呵呵地迎着，心里却打着鼓，生怕方才的话被她听到，起了什么麻烦事，南枝只是笑笑：“不是，眼下公子不在，我乐得清闲，拿碗白粥垫垫肚子。” 其中一个婆子殷勤，让南枝在外头等着，不一会儿便捧着个食盒出来，找个小丫鬟替她拎过去，南枝婉拒了，提着食盒往回走，待回到了屋里，食盒一打开，里头果然有白腾腾的热粥，并有几碟子小菜，想来是那婆子特意孝敬的。 南枝没什么胃口，草草吃了小半碗的白粥，剩下的小菜给院子里的丫头分了，她坐在妆镜前，看着镜中的自己发着呆，果然见镜中的自己神色疲惫，眼底有掩不住的青黑，便取了粉随意遮了遮。 打开妆盒将昨晚那只芍药流苏簪拿到手中看了看，又搁了回去，半晌也提不起精神来，其实自那夜开始她便明白，她是逃不掉的。 *** 齐敬堂今日回来的时辰还算早，衙门里的事不多，他毕竟不似那些低微官员，成日要点卯熬时辰，公务少的时候，还算得闲。 南枝磨磨蹭蹭过去伺候的时候，齐敬堂已换好了燕居袍，站在窗边儿处，随手往缸里撒些鱼食，长随圆石正同他回禀着三房昨夜的事。 南枝有些惊讶，他竟然会关注三房的事，便支着耳朵听了些圆石的汇报，原来那晚家宴后，三夫人回去便气得将儿子骂了一通，觉得疑惑，即便儿子这么多年都惦记着，却怎么在此时突然生了胆子，朝齐敬堂讨要南枝。 逼问之下，才知道原来是有两个小丫鬟故意在自己儿子面前嚼碎嘴子，故意说些侯爷将要议亲，南枝那般绝色，日后无论哪个主母进门，只怕都容不得她，最后难免是个被打杀的命，诸如此类的话。 大夫人一查便查到柳姨娘头上，顿时火气直冒，带着仆妇便冲到柳姨娘那儿生生给了她好几巴掌，三老爷也赶过来听说了事情的原委，却仍旧偏帮着柳姨娘，骂三夫人没管好儿子，几人大半夜打闹起来，直到天明才消停。 与白日里听小丫鬟们讲的差不多，南枝原本还以为是有夸大的成分，如今看来是着实闹了一场。 “去将三老爷叫过来，便说我得了好茶，请他来品品。” 齐敬堂说着便将手中最后一点鱼食捻进缸里，几尾红鲤跃出来，水珠在西斜的日头下泛着粼粼的光晕。 圆石听命退下，走之前还朝南枝打了个招呼，齐敬堂远远地便见南枝默不作声地立在那儿，瞧着脸色不是很好，他招手让她过来。 待她到了近前，抬手将她下巴一抬，便见她面色疲惫，脸上是强打的精神，还敷了薄薄的粉，大概是她平日习惯素面朝天的样子，很少上妆，那粉敷的实在算不上好，他指腹在她眼下轻轻一抹，便瞧见她眼底的青黑。 “出息。”他往她额头上推了下，颇有些恨铁不成钢的意味。 南枝捂着额头，不明所以地看一下齐敬堂。” “去煮茶。” 齐敬堂的语气更不好了，南枝不知他哪里来的火气，巴不得离他远远的，自然乖乖去煮茶。 三老爷也很快便赶了过来，其实按理说齐敬堂是晚辈，要见三老爷也该是他去三房拜访才对，只是如今齐敬堂是侯爷，又素来看不上三老爷那窝囊样子，不肯给他体面，不过比起被打压得厉害的二房，三房也已算过得很好了。 南枝将茶端进去的时候，两人正在下棋，三老爷有心事，明显有些惴惴，心思也不在棋盘上面，见来上茶的是南枝，接过茶道了声谢，再不敢多看她，心慌得更厉害，毕竟齐敬堂无事从不找他。 他原本觉得儿子要的不过是个丫鬟，没将此事当回事，现在细细去想，却已惊出了一身冷汗。 “不合三叔胃口？” 齐敬堂话语很轻，然而落在三老爷耳中，那语调便让他想起这侄儿当年回来那夜所做之事，一阵恶寒。 “怎会、怎会……” 三老爷察觉出自己的失态，猛灌了一口，呛了一声，人咳嗽了起来，一张老脸涨得通红。 南枝撇过脸去，心里也不大瞧得上三老爷这窝囊做派，他好歹辈分摆在那儿，若是个明白的便该知道，不犯大错，齐敬堂不会拿他怎么样。 “三叔慢一些。” 好一会儿三老爷平息下来，神色讪讪的，实在挨不住只好先开了口：“昨夜是你五弟不懂事，我已狠狠教训了他，如今他也关在房中自省，三叔保证往后这此类事再不会发生，回去后我再好好教训他一顿，一定让他记住教训……” 齐敬堂落下一子：“五弟还是少年心性，易受人挑拨，既已罚了禁闭，三叔也不必苛责。” “是，是……” “只是我齐家家风严谨，搬弄是非的口舌之辈，我齐家容不得，宠妾灭妻之辈，我齐家亦容不得，府上的儿郎姑娘，还要娶妻嫁人，名声最要紧三叔行事时，也要为小辈们考虑些。” 三老爷走出积雪堂时已是脸色发白，下人见状忙要扶他，却被三老爷拿袖一甩，叹了一句“贱妇害我”，而后便怒气冲冲地加快了步子回了三房。 三老爷走后，齐敬堂将圆石叫起来，吩咐他去传晚食，并让他添副碗筷。 南枝听得蹙眉。 齐敬堂知道她担忧什么：“圆石知道分寸。” 南枝抿了抿唇，不敢再说什么。 饭菜端上来，齐敬堂让南枝坐下吃，南枝没有再推辞，捧着碗低着头，扒几口米饭在嘴里，嚼上好几下才咽下去，偶尔伸筷子，也只夹自己面前的那盆银鱼豆腐。 “小蝶说你今日只吃了半碗粥。”齐敬堂道。 南枝筷子顿了顿，想描补解释些什么，齐敬堂却并没有要为难她的意思，夹了几样菜放到她碗中，南枝拿眼扫了扫，竟然都是她平日里爱吃的菜。 她不知道对方是如何知道她的喜好的，或许是问小蝶，或许是其他，看着碗里，起半边儿的各样菜式，让她有一种被被人照顾的错觉。 “多吃些，待用完了饭，我带你去花园里转转。” 这碗里的菜每空一些，又会被加上几样，直到齐敬堂见她是真的饱了，才叫进来小丫鬟将饭菜撤下，而后南枝提了盏灯笼，两人一前一后地出了院子朝花园里走。 天色已黑了，好在今夜的风并不算凉，南枝跟着他走了一会儿，身上反倒走出来些热意，月色轻盈，南枝抬起头，望着身前那高而挺拔的身影，风将手中的提灯吹得有些晃，地面上两人的影子叠合在一起。 南枝看着他被风吹起的衣摆有些出神，她知道他今夜带自己出来，是有话要说，她也不知是何滋味，心中有种奇异的拉扯感，酸酸胀胀的，却算不上疼，平心而论她并不讨厌他这个人，甚至比起别的主子相处也算舒适，只是喜欢这种东西却万万谈不上。 毕竟就像现在，她大多数的时候，只能跟在他的身后看着他的背影。 她不是那种心有妄念的人。 一路走到假山处，这里曲径通幽，很算得上僻静，南枝觉得他的步子缓了许多。 “待日后新妇进门，我会将你放回良籍，给你一个高一些的身份，纳进府里做个良妾，抬作姨娘，日后你生的孩子虽不能继承我的爵位，但我也会尽我所能地去替他安排好，请名儒教习，科举入仕，绝不会让他受欺压，当然你若愿意，可以养在自己膝下，至于主母，我会挑个合适的，不会让你受委屈……” 他停住步子，转过身来看向她：“我说这些，是想让你少些顾虑，安心到我身边来。” 他伸手将她轻轻拉过来一些，“除了我身为侯爷不得不担的责任，其他的你还有什么想要的，我会尽可能地答应。” 南枝一时怔住，没有想到他会替她安排得那么长远，说不触动是假的，只是这些真的是她想要的吗？ 她正思忖间，互听前面一阵匆匆忙忙的脚步声，她忙慌乱地将手从他掌心里抽出来，原本那几个婆子夜里做这种事，就觉得晦气的很，正想快些将人从后门弄出去，找个地儿埋了，却哪知再抬头，见前头有光亮。 眯眼一瞧，那站着的可不就是侯爷，顿时两腿一发软，踉跄了一步便摔到了地上，旁边儿那个婆子也被她带得脚步不稳，果然手中一脱力，那席子连同里头裹着的便摔到了地上。 南枝有些疑惑，将手中的灯一抬，却恰见一张惨白的女人脸，顿时骇了一跳，勉强压住嗓中的惊呼，还没反应过来，便被齐敬堂一拉扯回了身后。 但那一幕在南枝脑中却清晰至极，那女人脸上毫无血色，早已没了半点生气，嘴角还淌着血迹，半个身子被甩出草席外，浑身赤条条的，脊背处也是一片血肉模糊，像是生生被人打死的，而最重要的，她认出了这人，是三房的柳姨娘。 那两个婆子反应过来，忙慌慌张张地将草席一盖，忙请罪，齐敬堂只扫了一眼，便知是何事，一挥手，那两个婆子赶忙慌慌张张地又将席子抬了下去。 齐敬堂转回头，看向南枝。 南枝压下心中的惊惧，勉强朝他摇了摇头，示意自己没事。 但齐敬堂瞧见她惨白的脸色，知道她吓得不轻，转了方向带她往回走。 一路回到了院里，南枝却听到了那些丫鬟们的议论。 “那不是柳姨娘吗？这是犯了什么大错，听说被扒的精光，被扔在刑凳上，整个三房的下人都被叫过去观刑……不是说那柳姨娘特别受宠吗？” 丫鬟也颤着声：“好像是因着五公子的事，我听说那事原本已过去了，好像就是下午三老爷来了咱们大房一趟……” 两个小丫鬟还没有说完，便被齐敬堂斥了下去。 待进了屋里，齐敬堂看了眼面无血色的南枝， 他其实知道因为柳姨娘从前也是三老爷的贴身丫鬟，因此人们说起来，总将南枝与柳姨娘作比，也难怪她吓成这样。 他倒了盏热茶，塞进他手里，见她手指发着颤，连茶杯都有些端不稳的样子，他那大掌握紧了她冰凉而颤抖的手。 “我不是三老爷，你也不会是第二个柳姨娘。” 南枝抬眼看向他，见他目光笃定而认真，巨大的恐惧莫名被压下来一些，只低声道：“奴婢知道。”
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