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杜妈妈忙替她揉起太阳穴，安慰道：“蠢有蠢的好处。”又问，“老夫人怎么找南枝办此事？老奴瞧着她这些年早已倒戈到了侯爷那边，恐怕靠不住，若将您出卖了去反倒不好。” 老夫人眉心蹙得更紧：“我又何尝不知道，她如今虽身契还在我这儿，却有堂哥儿护着，对我多是应付，早没了忠心，只是如今堂哥儿防范我至此，若不用些手段，他绝不会娶谢家的女儿，那积雪堂又是个密不透风的，咱们的手根本伸不进去，倒不如借着南枝的手赌上一赌。” “若赌输了，无非是将锦丫头赔进去，我谢家的女儿多的是，不差这么个蠢的，赢面也不是没有，我瞧着那南枝对我不忠心是真，想出府的心思也是真的，否则那日也不会求到我这儿来，且看看她这次如何选，成事便也罢了，若真敢背叛我，我却再也不能留她了。” 但老夫人这次却料错了，中午齐敬堂一回来，南枝便上前伺候，见屋外的丫鬟都离得远，便低声将老夫人今日找她的事交代得一清二楚，只是怕节外生枝，隐去了放她出府的那茬。 齐敬堂听完，眉头微紧：“此事我会安排，你不必忧心。” 南枝低眉应是，她从未想过要将此事瞒下来，或是替老夫人办事以谋出府的机会，只因她清楚地知道，齐敬堂也许在情爱一事上对她多有容忍，但是一旦涉及到正事，他眼中却半点容不得沙子，她再蠢也不会碰他的底线。 齐敬堂抬首，趁着她替自己更衣之际，把她的脸抬起来一些，见她面色比昨日已好上很多，但仍有几分疲惫，不禁蹙了蹙眉。 “不要胡思乱想，今晚记得过来。” 他见她在听到这话时眸中闪动了下，几分躲闪的意思，他捏在她下颌的手紧了紧。 “回我的话。” 他的态度很坚决，其实缓几天也无妨，只是他不想再看到有人将心思打到她头上，无论是五公子还是老夫人亦或其他人。 南枝只好勉强应了一声，此时门外传来丫鬟的声音：“侯爷，大夫人让您一会儿去拂英堂用膳。” *** 拂英堂内，丫鬟打起布帘子，南枝跟在齐敬堂身后走进去，余光一扫，果然瞧见大夫人陆氏身旁还坐着个姑娘，瞧上去年纪与谢明锦不相上下，只是气质却与谢明锦绝然相迥。 下巴尖尖，皮肤白皙，青丝一半绾着，一半垂在颈侧，一身湖水绿的裙衫，瞧着便有一股弱质风流，见齐敬堂来了，忙站起身行礼，退避到大夫人一旁。 南枝不禁在心里叹了口气，只觉得老夫人虽与大夫人平日里素来不和，今日却是难得想到一块去了。 大夫人见儿子来了很是高兴，便有些嗔怪道：“怎这般慢？早就派人去叫你了，现在才来，害得我与你表妹都饿着肚子。” 大夫人如今三十有六，面生得极白，因着孀居的缘故，穿得寡淡素净，保养得宜，当初丈夫也体贴，如今儿子也争气，如今虽守了寡，气色却还算好，瞧着也是个极美貌的少妇，其眉眼间其实与齐敬堂极为相似。 “未料表妹在此，倒是失礼。” 他撩袍坐到圆凳上，话虽然这么说着，目光只在周婉脸上扫了一眼，眉头微微蹙起，大夫人看出儿子有些不悦，也不敢多说什么，只吩咐丫鬟们上菜，笑着要拉周婉坐下。 却不意此时突然听到儿子又开了口：“母亲可是想要表妹同席？” 大夫人陆氏听到儿子这发沉的声音，心里便有些发怵，却还是硬着头皮道：“恰巧今日你表妹也在这里说话，便想着你们也多年未见了……” 齐敬堂沉冷几分，打断了母亲的话：“母亲糊涂，男女七岁不同席，若今日同席而坐，岂不毁了表妹清誉，儿子改日再来同母亲用饭。” 周婉听得神色赧然，忙站起身柔声道：“是婉儿思虑不周，是想着多陪伴姨母些，却忘了礼节，婉儿这便退下，待晚上再来陪姨母用饭。” 大夫人本就性子和软，又见自己侄女这般委屈，刚想要劝说两句，却又见自己儿子脸色，话堵在喉咙里不上不下的，嗔怪地瞪了儿子一眼，终究软下来，知道这先斩后奏惹了儿子不快，只好顺着儿子的话安慰了周婉几句。 刚送走了外甥女，心里便委屈起来，觉得自己哪里是生出个儿子，分明是个祖宗，便拿起帕子抹泪道：“若是你父亲还在，你哪里敢这般欺负于我？” 齐敬堂揉了揉眉心，很是无奈地唤了声母亲，陆氏见儿子语气放软，忙擦了擦泪，想起今日的正事来，觉得是个好时候：“娘还不是为你的婚事操心，你若看不上你那表妹便算了，母亲也不强求，可是过些日子是你祖母寿宴，母亲都替你安排好了，你好歹也要挑一个，至于你表妹，你姨母去得早，她也是可怜，待日后新妇进了门，你将她留在身边，给个安生之所也就是了。” 齐敬堂越听，眉拢得越紧，抬手命屋里的丫鬟都退下，又转头同南枝示意：“去外头等着。” 陆氏顺着儿子的目光看向南枝，只觉这丫头这几年出落得越□□亮了，那水灵灵的脸蛋，不盈一握的纤腰，怪不得把自己儿子迷成这样，想起这是那老虔婆送给自己儿子的，偏生自己儿子还就看中她了，如何能不急？ 又想儿子平日里来请安，极少带那丫头过来，今日不知是怎的，竟特意带过来，待南枝一退下，便忍不住同儿子抱怨：“她毕竟是你祖母送来的人，可得防范着些。” “他是儿子的人。” 陆氏心中一惊，看向儿子，不知道他说的这句是儿子的人究竟是哪一种？她只知道儿子对她十分看重，却一直没有收房，如今倒是不敢确定了。 齐敬堂迎着母亲探究的目光，只道：“母亲日后对她好些。” 陆氏一愣，不知道儿子这算不算答了自己。 “婚事儿子自有打算，母亲何苦费神，明知祖母有意将谢家女儿嫁过来，还非要在寿宴上相看，岂不惹祖母不快。” 提起这个陆氏有些心虚，却抱怨道：“娘就是怕那老虔婆将她家的女儿塞给你娘才着急，她是你哪门子的祖母，半点血缘没有，当初你二叔要抢爵位，老虔婆却坐享其成，还好那时你和你父亲还都……”提起那个时候，陆氏忍不住又流下泪来。 齐敬堂叹了口气，拍拍母亲的肩宽慰道：“母亲放心，我不会娶谢家女，儿子又焉不知祖母的心思，只是不想母亲卷进来……儿子心中都有章程，母亲若得闲，不若想想若茗的婚事，她才是到了年纪。” 果然一提到女儿，陆氏的注意力立马便转移了，又同儿子抱怨起来他这个妹妹如何不听话，如何一心想着那沈家的儿郎，可想着便也罢了，要与她那沈家说亲，却却又支支吾吾地不肯…… 一直到陆氏同儿子吃完了饭，送走了儿子，坐回椅子上，刚喝了口茶，这才突然又反应过来，这一顿饭的功夫，尽同儿子说女儿的事了，分明被自己儿子摆了一道。 身旁的宋妈妈听着也觉得好笑，忙安慰道：“您便听侯爷的吧，他嘴上不说，却是最孝顺的，他是怕您在老夫人那儿吃亏，您便享了这份清福吧。” *** 齐敬堂回到积雪堂的时候，时间已有些紧了，他下午还要去衙门一趟，南枝早已备好了公服正替他穿戴着，紫苏在一旁给浆洗好的衣物熏着香，齐敬堂低头，趁着南枝替他系腰带的时候，将人往怀里拢了拢，压低了声音： “不要多想。” 南枝脸上一热，虽然知道紫苏也算齐敬堂的心腹，与柏叶等一些丫鬟不同，即便知道了也不会出去乱说，可仍旧觉得羞赧，想推开齐敬堂的手，却又不敢幅度过大，只看了他一眼低声回着：“奴婢没有。” “没有什么？” 齐敬堂将双臂又收紧了几分，他突然觉得自己有些矛盾，怕她听到母亲要给他说亲事，心里不舒服，见她毫不在意的模样，忍不住微微失落。 南枝往紫苏那里瞟了一眼，又祈求般地看着齐敬堂，脸红得发烫。 齐敬堂压低了身子凑到她耳畔，气息若有若无地碰在耳垂处。 “今晚，别忘了。” 说罢才松开手，看着她逃似的往后退了好几步，离他远远的样子，心情好了许多，便往门外走。 *** 刑部地牢内，焰火晃动，将漆黑的墙壁映得火红，齐敬堂从刑房里走出来，忙有差役捧了铜盆帕子到跟前儿，齐敬堂垂眸，面色沉凝，将手上的鲜血一点点洗净，再用巾帕擦擦干，朝身后的侍卫李召吩咐道：“将人看紧了，别出了什么差错。” 直到拾级而上，出了地牢的门，齐敬堂又压低了声音，同李召嘱咐：“这份证词你且收好，那些罪证也挑些要紧的捏在手里，其他的，尽数销毁。” 李召应是，悄悄接过他递来的状纸，藏于袖中，李召明白他这是为日后搬倒瑞王，助东宫复出做准备，偷瞧了一眼齐敬堂的面色，果然见他脸色沉肃。 其实也难怪，此次这犯人便是替他家主子瑞王擦的屁股，不过想来有了这些把柄在手，这样的日子便不会再长了。 待走出了大牢门，齐敬堂看了眼天色，同早已侯在那里的圆石问道：“几时了？” “戌时三刻了，天色已晚，主子可要留宿在这儿？” “不了，回府。” 齐敬堂低头看着自己沾血的袖口，眉头一蹙，想起那夜花园里她吓得小惨白的小脸儿，又同圆石吩咐：“先去换套衣服。” *** 明月高悬，齐敬堂穿过月洞门，一抬头便见积雪堂内早已亮堂了起来，他微不可查地勾了勾嘴角，心情也好上了许多，哪知一进去却见里头候着的是紫苏。 “南枝呢？”齐敬堂将披风解下，随手搭在架子上。 “南枝姑娘说今夜有些不舒服，要奴婢来替她当职。” “去叫她叫过来。”齐敬堂背身往里走，语气微冷。 紫苏还想替南枝说几句，一抬眼瞧见齐敬堂发沉的脸色，忙急匆匆退下。 齐敬堂沐浴出来的时候，人仍旧没有来，他也不急，拿了本书随意在案后翻看着，直到传来门被推开的响动，来的人脚步声很轻，刚绕过屏风，不过走了几步便不动了，他眉也不抬，书又划过一页，屈指往案沿上扣了扣，示意她到近前来。 他抬首间，屋里烛火明亮，目光对上她姣好的面容上，微愣。 不同于往日里的素面朝天，南枝今日略施了粉黛，粉面朱唇，黛眉琼鼻，抹了口脂的唇鲜妍而饱满，仿佛咬一下便有种汁水迸溅的酸甜。 他送的那只赤金红宝石簪，便被她插在鬓间，垂下来的流苏轻轻晃着，宝石的光影打在娇靥上，人显出几分媚色风流来，就连身上也换了一身簇新的桃色褙子，配藕荷色的撒花百褶裙。
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