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“今后你就去小姐的萱芷院当差，萱芷院的位置你问问和你同院的人就知道了。明早卯时，你便去萱芷院报道。萱芷院的管事嬷嬷姓李，只要你不偷奸耍滑，她是一个很好相处的人。以后你有什么事，直接和李嬷嬷说便是。”唐管家背着手道。 “我知道了，多谢唐管家费心。” “今后你在都护府——特别是主子面前，要自称奴婢。我倒没什么，要是冒犯贵人就不好了。”唐管家提醒道。 荔知从善如流：“奴婢明白。” 唐管家点点头，踱着步子离开了小院。 傍晚时分，下值的丫鬟陆陆续续回到院子，见到新来的荔知，不免有些惊讶。 荔知趁机上前搭话，不多时，便与院中的几个同龄丫鬟打成一片。一个丫鬟拿出一小袋瓜子，一人分了一小把，站在枣子树旁闲聊。 “府里也没什么好注意的，老爷和夫人都是宽厚之人。”蓝衣的丫鬟说。 绿衣的丫鬟嗑着瓜子附和道： “小姐和少爷人也很好，从不打骂我们。” 荔知追问：“不知老爷膝下有几个孩子” “两个。”蓝衣的丫鬟比了两根手指，“一个少爷，一个小姐。” 或许是看出荔知的疑惑，蓝衣的丫鬟补充道： “我们老爷是个痴情之人，和夫人青梅竹马。夫人拢共生了两个孩子，便是少爷和小姐。我听说，京中的贵人动辄三妻四妾，不知是不是真的” 荔知看出蓝衣丫鬟想要炫耀的内心，顺着她的话往下说，成功打开了蓝衣丫鬟的话匣子。 枣树下的闲聊散会时，荔知已经大概掌握了府中主子们的性情和特征。 幸运的是，主子里似乎没有荔知见过的那种刁钻之人，都护府的大多数下人都过着清闲的日子。 荔知没去担心谢兰胥，她相信以他的身份和才智，能过得比自己更好。 她现在的首要目标，就是在都护府站稳脚跟。 第二日卯时，鸣月塔天还没亮。荔知摸黑前去萱芷院报道。 萱芷院的管事嬷嬷姓李，年过四十，两鬓斑白，一张板着的国字脸，像个五大三粗的男人。始终抿着的嘴唇让人觉得世上好像没有什么事值得她开心。 李嬷嬷严厉地向荔知交代了萱芷院的规矩，吩咐她做院里的粗使丫鬟，负责扫地洗衣一类的差事。荔知将萱芷院的规矩认真记在脑中。 许是见荔知态度认真，李嬷嬷的口吻稍微温和了一些，叫来了另一个粗使丫鬟菊生和她认识。 菊生是个和荔知年纪相仿的小姑娘，两人相视一笑，也算交好了。 天亮后，李嬷嬷带着几个小姐房内的丫鬟去服侍鲁萱起床，荔知和菊生则分别带着一大盆衣服去河边浣洗。 京都的大户人家往往都是有专门的挑水工挑水回来，由浣衣房的丫鬟统一浆洗，但都护府却没有专门的浣衣房，萱芷院的洗涤工作，都是由粗使丫鬟带到都护府外的河边进行。 菊生是个心善的姑娘，一路都在关心荔知能否抬起装满衣物的木盆，又能不能坚持得住两里的距离。 荔知忍不住笑了：“我可是走了三千里过来的，又何谈区区两里呢” 菊生想了想也是，调皮地吐出舌头做了个鬼脸。 荔知正想从菊生口中试探谢兰胥的下落，一个熟悉的身影出现在她视线中。 曾在流放路上勒索她口粮的朱氏被三名地痞模样的年轻男子推搡着，赶进了一条幽暗的小巷。
第19章 眼见三个地痞将朱氏拉进无人的小巷，荔知放下木盆就追了过去。 菊生见状也小跑着跟了过来。 小巷里的三个地痞已经推倒面无人色的朱氏，想要就地霸王硬上弓。 荔知见了，一股怒火直冲天灵盖。 “住手！”她脸色铁青。 “你算哪根葱” 一名地痞一脸不耐，待看清逆光之中的荔知面孔，立马抛下朱氏，双眼放光地朝荔知走来。 “妹妹不仅心地善良，长得也好，从前怎么没见过你是和这老女人一起流放过来的吗跟了哥哥我，保管你以后有好日子过……” “我是都护府的人，你敢碰我！”荔知厉声喝道。 菊生震惊地看着她，惊讶她刚来第一日就学会了打都护府的旗号。 三个地痞听见都护府果然变了脸色，他们互相看了一眼，又反复看着荔知，觉得她不似说谎。 “呸，倒霉！”一名地痞往地上啐了一口。 三人悻悻地结伴走了。为首那人在离去时故意盯着荔知看，眼神似乎是在说“走着瞧”。 荔知也在看着他。 目光的对峙由为首之人发起，最先移开目光的也是为首之人。 鸣月塔地处边疆，有许多民族混居，民风比京都开放多了。这里多的是粗犷野蛮的女人。她们像老虎，像黑熊，但没有谁，会像花纹美丽的蛇。 地痞头子说不清自己心慌的原因，但他决定遵从内心的想法，带着两个小弟迅速离开这里。 三个地痞走后，菊生松了口气，后怕道： “还好他们被都护府的名头给吓走了，你的胆子也太大了——” “小流氓罢了，不足为惧。”荔知说。 她快步上前，扶起衣衫不整的朱氏。 朱氏脸色惨白，看着面前的荔知，此时才涌出眼泪。 “朱姨娘，你怎么会被他们缠上”荔知皱眉。 “我……我……”朱氏欲言又止，看了看菊生。 “我去外边看看，你的木盆还在外边呢。”菊生识趣地往巷外走去。 “朱姨娘，你别急，慢慢说。”荔知轻轻拍着朱氏的手臂，用眼神安抚。 朱氏放下戒备，泪如泉涌。她紧紧抓着荔知的手，颤抖着声音说： “我本以为，那样的日子到了鸣月塔就结束了，没想到……即便到了鸣月塔，他们依然不放过我……” 朱氏说的含糊，荔知却懂了她的遭遇。 “不怪别人，是我自己下贱……为了一口吃的什么都肯做……我的名声已经毁了……可怜象升和慈恩，有我这样的母亲……”朱氏说到最后，泣不成声。 “朱姨娘，这不怪你。”现在换了荔知紧紧握着朱氏的手臂，她强迫朱氏的泪眼与她对视，一字一顿道，“你一没有偷，二没有抢，你只是想让自己和孩子活下去罢了——错的是反而借此要挟压迫你的人。” “可我……卑鄙地威胁姑娘，抢走了你的口粮……” 朱氏捂住泪迹斑斑的脸庞，痛苦和羞愧让她的面庞扭曲了。 “没关系，我原谅姨娘了。” 荔知将朱氏被泪水打湿的鬓发，将其别到耳后。 她的声音，带着温柔的悲悯。 朱氏更加用力地抓住荔知的手，仿佛不这么做，她枯瘦的身体就要坠向更深的地方去了。朱氏紧闭着双眼，嘴唇也紧紧抿着，但是颤抖的喉咙里却发出只在方寸之间的哭嚎。 眼泪像泉涌一般流在她的脸上。 朱氏出身商户不假，但她能够嫁进荔府，自然不是一般的商户之女。朱家世代从商，富比王侯，朱氏乃朱家嫡女，从小接受仕女一般的教育。 王氏懂的，她也懂。可那些不该做的，她还是去做了。 她的一双儿女，生命之火在流放之路上奄奄一息，她怎么可以视而不见每一夜，每一夜她都担心自己的孩子第二天还能不能睁开眼睛。 她闭上眼睛，任那些流人糟蹋自己，闭上眼睛，从荔知的手里接过她的口粮——每一次，每一次她的心都在滴血。 有无数次，她都想一死了之。 可是她还有两个孩子。 他们没有任何错。 即使她堕向无间地狱，她的两个孩子，纯善而无辜的一双儿女，也不该跟她一同坠落。 荔知搀扶着哭到脱力的朱氏从地上站起，问： “姨娘，你住的地方在哪儿我送你回去。” 好在朱氏住的地方就在都护府洗衣的河边，荔知送朱氏到了地方，发现那与其说是住处，不如说是临时用木板搭起的窝棚。 “我先去前边洗着衣服等你。”菊生说。 荔知知道她是想把地方让给自己说话，感激地看了她一眼。 听到声响，一张冻得通红的小脸从里探了出来，见到外边的生母和荔知，脸上绽开天真的笑容。 “姨娘！荔知姊姊！” 荔慈恩像只活跃的小兔子，从窝棚里蹦跳而出。 尽管生活艰难，她的脸上依然没有丝毫阴霾。 荔知笑着摸了摸她的头，问：“你哥哥呢” “哥哥出去捡柴火了。”荔慈恩笑道。 正说到荔象升，一个少年瘦削的身影就从河的另一头走了过来。 荔象升看到窝棚前的荔知和陌生的菊生，面露惊讶。荔知先和他打了招呼：“象升——” 后者沉默着低下头，抱着怀里的柴火进了窝棚。荔知看到他脸上一闪而过的淤青。 “这孩子到了鸣月塔，性格越发阴沉了……姑娘别怪他，都是我的缘故。”朱氏哽咽道。 “我不怪他，姨娘放心。” 荔知身上没有可给她们的东西，歉意地看着朱氏： “既然送姨娘回了住处，我也就放心了。我还有都护府的衣服要洗——” 朱氏立即说：“姑娘快去吧，千万不要因我误了事。” “明日我再来看姨娘，到时我会带些吃的用的过来。”荔知安慰道。 荔知刚要走，朱氏忽然将一物塞进她手里。荔知一看，是一枚写着朱字的牙牌。 “我年岁已大，今生无望返回京都……我有一事想要求助姑娘。”朱氏用祈求的目光看着她，“这是我唯一之物，若姑娘有朝一日能够重返京都，能否替我将此牌交与我父” 荔知考虑片刻，收下牙牌。 “好，若我能够返回京都，定会帮姨娘将此物交予朱家老爷。”她郑重道。 朱氏大为感动，竟向着她跪了下来。 “姑娘的大恩大德，妾身今生无以为报，若有来世，愿做姑娘檐下吉祥鸟，朝朝日日为姑娘兆喜。” “姨娘快请起，都是一家人，不必如此——” 荔知赶忙将其扶起。 她再三劝慰，终于离开朱氏所在的窝棚。走出很长一段路后，荔知回过头，依然能看到朱氏站在破木板前，深深地凝望着她。 当荔知来到菊生洗衣服的地方，菊生已经把该她洗涤的衣裳洗了半盆。 荔知愧疚道：“让你劳烦了……明日我也帮你洗。” “这有什么，你没来之前，萱芷院的衣服都是我洗。早就习惯了。”菊生嘻嘻哈哈。 荔知不想拖累别人，努力地搓洗着木盆里剩下的衣服。 入冬的河水，冷得像冰一样。荔知的双手浸在河水里，不一会就变得红肿。刀子一样的河风每每吹起，都会刮得脸上生疼。
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