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那女子忽见到一面纱美人朝自己走来，感到有些诧异，却如实回道：“小女柳娘，江南维扬人士，父母和离后便随家母来了建安。几日前忽闻家父死讯，遂向伯府告了假，欲赶在家父七七前回乡祭拜。” 姜芙亦是生养在维扬，是以对这位老乡的遭遇很是同情，敛眉提议道：“敝店自丝绢售罄后，棉绢摆了这许久都无人问津。既卖不动，不若我将这棉绢以一两银的价格折卖与你，以全了姑娘的一番孝心，还望姑娘节哀。” 听说一两能拿下，柳娘很是惊喜，尔后却有些犹疑地瞧了瞧姜芙，似是在确定她能否做主。 四喜见状补充道：“姜姑娘乃允棠阁的掌柜，她的话一言九鼎，姑娘无需有所顾虑。” 柳娘闻言十分惊讶，仔细将她上下打量了一番，叹道：“姑娘看着不过十五六岁的模样，竟能凭一己之力撑起这诺大的店铺，您的这番魄力令小女十分佩服。” 姜芙莞尔一笑，允棠阁的规模尚不及美人斋之十一，实是担不起“诺大”二字。 若论魄力，她亦是比不上古月的，更何况她还是借了唐瑾的风。 这些话她不打算与柳娘解释，只闲谈道：“我祖籍亦在维扬，方才听姑娘的口音便甚觉亲切，尔后才知晓，我们果然是老乡。” 柳娘接过四喜包好的头绢，付过钱，对两人连声道谢。听姜芙也是维扬人，惊喜道：“原来您也是维扬人，不知姑娘有多久没回去过了，据传维扬近几年新开了一家云盛酒楼，膳食十分可口。小女虽请不起姑娘餐食，几样糕点却是没问题的。姑娘若是回了维扬，小女定要好好招待一番…” 姜芙听言笑了笑，却并未言语。 云盛酒楼她可太熟了，姜固便在那处做工，且那酒楼本身就是楚子然他家开的。她在维扬时，除了糕点，亦将酒楼内的各色佳肴皆尝了个遍，实是没什么值得新奇的。 此外，她还馋过楼中最为出名的梅花酿，曾让楚子然替她偷过好几回，被姜父发现后自是免不了一顿打。 思及姜固，姜芙便有些失落。 那封家书她都寄回维扬两月有余了，却依旧未收到他的回信。 柳娘讲到一半，却忽然顿住：“不过…那云盛酒楼近日却不大好，不若我们换一家吧。” 姜芙心下一惊： “发生了何事？” 柳娘答道：“两月前似是死了人，死者还是个大官，知府当日便将楼内所有人控制起来了，还带走了两个。” 姜芙有了些不详的预感： “是…哪两个？” 柳娘皱了皱眉，回忆道：“其中一人似是酒楼的账房，另一人则好像有官职在身。” 姜芙心下一凉，手不由自主地颤抖起来，语调亦有些不稳：“你可知那两人被带去了何处？” 柳娘摆摆手：“这我却是不知晓了，我只听说那位被害的大官似是被人下了毒，当日经手过毒药的便只有那账房和另一位官职小一些的大人…” 柳娘走后，姜芙内心一阵焦灼。 云盛酒楼统共就一个账房，那被带走的人定然是姜固不会有错。 据柳娘所讲，大官被下毒是两个月前的事，那也正是她离开维扬的日子。 怪不得她将自己关在房中那几日仅有丹娘每日来探望，姜固却从未出现过。她记得自己离家那日问起姜固去向时，丹娘给的理由是“年关将至，酒楼大宴众多，你父亲他忙不过来”… 其实现在想起来，姜固以前即使再忙却也不会连着几日都不着家。 她那时因着即将被迫离家，整日愤懑得很，并未对丹娘的那番说辞有过质疑。 难道在她离家前几日父亲便出事了？丹娘以楚夫人逼婚的借口逼她离开其实是怕她受牵连？ 思及此，一股自责与焦急的心绪交杂着涌上她的心头，随后便是一阵深深的无力感。她远在建安，便是连了解事发经过的途径都没有，只能兀自焦灼着。 傍晚，因有心事，姜芙听唐瑾讲学时便频频走神，连他走到身侧都未曾察觉。 “在想什么？” 他踱到她案几前，拿书轻轻点了点她眉心的花钿：“《了凡四训》统共才四篇内容，你前两日便能学完一篇“立命之学”，今日却连“改过之法”之十一都未能啃下来。如此状态，不若不学。” 他真的很爱点她的花钿。 好在她进学的时辰皆在傍晚，额上的朱墨于此时早已干透了，不然她每日精心描绘了这许久的花样早被他戳了个稀巴烂。 听他说“如此状态，不若不学”时，姜芙还以为他生气了，可抬头却发现他正一脸淡然地看着她，面上既无愠色亦无笑意，不似发怒的模样。 唐瑾咳嗽了一声：“为兄知晓，近日允棠阁生意渐盛，你定是累极了，于学业上便有了堕怠…” …其实并没有，累的是顺娘他们，就连点妆做账的活计她也大都交给了史嵩。 无论如何，先将态度端正下来才是最重要的。她方想开口道歉，唐瑾却先她一步说道：“学习贵在专注，若是无法全神贯注地沉浸其中，学来也无甚益处。如此，你不若趁此好好休整几日，将脑中杂念清掉后再学也不迟。” 诶？怎么跟她想的不太一样。 唐瑾这般体贴倒叫她越发愧疚了，遂低喃一声：“多谢阿兄。” 唐瑾放下书本，招呼长安将做好的膳食端上案几，招呼她：“阿芙，过来用膳。” “好，”姜芙将《了凡四训》放入书架，坐到了他对侧。 长安的厨艺一向很不错。 允棠阁生意刚好起来那几日，她每日忙的脚不沾地，晚膳时更是如饿虎扑食，唐瑾边笑她是饿死鬼转世，还边往她碗里添菜，生怕她吃不饱… 可今日她心系姜固，对着满桌的佳肴便也失了胃口。 这时，唐瑾却突然从膳桌旁拿了个玉兰漆面的黑色木盒递给她：“多少吃点吧，省得夜间饿得胃疼。” 这盒子她熟悉，属白玉斋的特制，而白玉斋则是建安城最有名的糕点坊，一小盒最为普通的绿豆糕子便能卖上六两银子。 姜芙揭开盒子，里间果然放着她最爱的芙蓉糕，惊道：“阿兄，你怎么…” 唐瑾夹了一块芙蓉糕放入她的玉碗内，并为她斟了一盏茶：“你回府首日在前厅用膳时便有些胃口不佳，仅将桌上的芙蓉糕动了两块，我便猜测你定是喜欢那物的。” “今日申时我去允棠阁接你时，见你与归府那日无精打采的模样一般无二，便知你定然又不想用晚膳，遂差长安于我们讲学时去白玉斋买了点芙蓉糕。” 姜芙听到此处竟有些哽咽，原来他从那么久之前就开始关照自己了。 回府当日她之所以心情不佳，是因为刚给姜固写完家书，思绪一直沉浸在家书描绘的往日回忆里，尔后又想起她当下的境遇，便有些郁郁寡欢… 她垂下头，奋力抑制住喉间的哽咽，喃声道：“阿兄…” 这是她最为信赖的兄长，可为了姜固，她不得不做出抉择… 她强打起精神，尽量让自己显得自然：“阿兄…近日顺娘同我说，苏州的福安绣坊新到了一批料子，据说是新兴的蚕丝绫，还未在建安流传开来，阿芙便想去看看，若是能先人一步姜这些料子弄到建安来售卖，那也是独一份的…” 其实她并不确定唐瑾会不会答应她的提议，毕竟咸南的高门对女子管束甚严，闺秀一般很少能出远门。 可这人是他的阿兄，不随世流的阿兄，对她总是格外宽和一些的阿兄，她愿意一试。 果然，唐瑾仅沉思了一会儿便答应了她的请求：“出去放放松也好，正所谓‘读万卷书，行万里路’，出去一趟，或许会助你解开许多理不清的思绪，父亲那边由我去说便是。” 见他答应的爽快，姜芙更是愧疚难安，连头都不敢抬起来了，回话时声如蚊呐：“多谢阿兄…” 翌日，姜芙将她要远行的消息告诉了史嵩，让他作为代掌柜管理允棠阁一段时日。 史嵩起先还有些踌躇，在姜芙的鼓励下也勉强答应了下来。 翌日午时，咏兰将她的包袱悉数收进马车内，随她一道出发了。此外，唐瑾还将长贵一同派给了她，负责她路上的安全。 一月后，一行人抵达了新吴。 “二姑娘，我们此行不是要去苏州吗？为何临时改道来了常州？”长贵下了马车，于湖边饮马时问她。 姜芙刚要回答，他却“扑通”一声倒了下来，尔后马车内又传来另一声“扑通”作响，是咏兰。 姜芙拿起车舆内的细软，默默朝湖边渡口走去。 毛掌柜诚不欺她，五两银子的蒙汗药，分量就是足！ 作者有话要说： 毛掌柜：不客气，下次再来 第25章 身世 翌日，姜芙抵达维扬。 同为江南水乡，维扬比之苏、常二州更为富庶，风光亦更为清绝。 放眼望去，随处可见湖波一碧，青山如画之景。纤夫争途，渔歌互答，画舫笙歌，余音绕梁，经日未绝。 春光煦日下，来往行人如织，商贩叫卖之声不绝于耳，一片熙熙攘攘，亦有那身姿袅袅的江南姑娘，撑着油纸伞，步履款款地穿梭于青砖瓦黛间，于朦胧丽色里更添了一分鲜活之美。 姜芙下了乌篷船，轻车熟路地找到了州府所在地。 维扬的牢狱对邢犯的管理极为森严，于狱卒收贿一事更是监管严苛，若有受贿者，一经发现，终身免职，三载俸禄悉数充公。 姜固乃毒杀朝廷命官的重大嫌疑人，姜芙自是拿不到探视权的，甚至连州府的大门都进不去。 无法，她只能找一些周边人士打探情况。 据她观察，此地每日午时皆有一青褂打扮，脸上长满麻子的人进入牢狱。 午时是斩首的热门时刻，那人进去时手里还提着两屉巨大的木盒，闻着味儿，装的应是饭菜。 姜芙猜测，这人应是专为死囚送“断头饭” 的供货商。 待那人出来后，姜芙状似无意地靠近他，掏出十辆银子抵在他胸前，低声道：“这位大哥，我想打听点事儿。” 那麻子脸却不为所动，一副没听见她说话的模样，侧过身，避开她就往前走。 姜芙一路跟着他转过两道街口，终于在西巷的一条弄堂里停了下来，麻子脸忽对她转过身。 “姑娘，你方才可吓死我了。那州府牢狱是什么地方，便是连狱卒与探视者有个眼神接触都会被罚薪，你一上来就是十两，这是在把我放在火坑上烤啊。” 麻子脸先是一副后怕的模样看了看她，尔后又将视线黏在她手里的银钱上不肯动了。 姜芙一见有戏，立马露出一副喜笑颜开的神情：“方才是小女子不懂规矩，对不住大哥了。”
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