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回程路上，周乔不放心地回头看了一眼。 “行了，那是我的妻儿，我都不担心你担心什么？”顾霆尉睨着她。 “你把我姐姐和昭儿安置在穆老将军那里，他那人脾气火爆，一言不合就吼吼嚷嚷的，姐姐在他那里岂不是要受委屈？” “切。这你就有所不知了吧？”行至一处茶摊，二人双双下马，先带马儿去了马厩喝水吃粮，然后才朝着茶棚走去。 此处人也不多，三三两两的行路人坐在里面饮茶低语着。 周乔和顾霆尉已换了干净衣衫，瞧着与寻常百姓家的兄妹无异。两人落座，顾霆尉扭头喊了句：“小二，来壶凉茶！” “好嘞客官！” 周乔就烦他这种说话说一半吊人胃口的毛病，“别废话成不成啊？！” “呐。穆老将军戎马一生，能是个软性子吗？他告老还乡的时候咱俩才多大，当年我爹邀他老人家来军营操练新营，他那是照着自己练兵的法子往死里练咱们。不过吧，那都是在军营里，后来我爹带着我去他府上拜谢，我才知道他老人家在自己府上那都说不上话，大事小事都是听穆夫人的。” 周乔想了想，“我怎么记得穆夫人是……” 顾霆尉点头：“土匪之女，当年穆老将军剿匪的时候俩人不知怎么就看对眼了，后来匪寨被朝廷招安，俩人也成了亲。” “别看穆老将军夫妇脾气火爆，可人家善事做得多，历经风雨还是平平安安过了一辈子。而且吧，这穆夫人自己没有女儿，却尤为喜欢姑娘，她们府上的女使到了年纪出嫁，个个嫁妆都丰厚无比。璃儿知书达理性子温和还生得好看，我的昭儿又那般乖巧，她喜欢还来不及呢。” 说到此处，顾霆尉嗤笑一声，“幸得我娘早就去了山中休养，如今璃儿和孩子又都在穆府，我倒要看看朝廷还能拿什么要挟我。” 凉茶端上来，两人各饮了一大碗。 周乔看着他：“你这回回去打算怎么解释？” 顾霆尉把茶碗往桌上一放，“还解释什么，黎岳抢功中了埋伏怪得着谁？我去救我妻儿，遭到胡族阻拦我便还击了，有何不妥？难不成要我牺牲家眷，去促成什么联盟突袭，用那么多军中弟兄的性命，就换回个悬空至今的督军太尉一职？呵，我顾霆尉可不稀罕。” 周乔点头，想了想问：“如今胡族气数已尽，没了冥云骑卫做探路石，北晋想必不会轻举妄动了吧？” “如今龙椅上坐着的那位，咱们谁也没看清楚。”顾霆尉眸色复杂，“以为他比当初的四皇子品性更好，谁知却是最有狠厉手段的。他登基之后看似宽仁，暗里却是将软剑架在了不少朝臣脖子上，除了几位言官还敢谏言之外，剩下的那些屁都不敢放一个。” 顾霆尉看了眼马厩，瞧着马儿也吃喝得差不多了，他从身上掏出碎银子放在桌上，“无论如何，北晋根本吞不下南楚。只要明白这一点，自然不会轻举妄动。” 周乔将第二碗凉茶一饮而尽，听罢此言又略皱眉：“但他就这么放弃，能甘心吗？前脚折了关宁军，后脚又丢了胡族助力，就算明白你说的这些，可若就这么下令让你们撤兵回去，岂不是有损北晋和天子颜面？” 两人刚起了身朝外走，迎面正来了一行十几人的商队前来歇脚。 “哎，吓死我了。还以为北晋和南楚要打仗了，我还担心着以后的生意呢。没想到那南楚摄政王居然答应北晋皇帝将质子归还。” 擦肩而过，本已走出茶摊的两人停下脚步。 “什么质子？没听说过啊。北晋先帝最后就剩一个儿子，就是当今的皇帝陛下。现在的陛下没立后没纳妃，连个庶皇子庶公主都没有，送的谁去南楚为质？” “这你就不知道了吧。那人怕是比什么庶出的皇子公主可尊贵有用多了！”一时之间，连端茶的小厮都围上去听热闹。 “究竟是什么人，竟对北晋这么重要？当初南楚可是忍痛把最受器重的七皇子送到北晋为质的。” “听说啊……是假死的北晋御史大人周慕白！周家嫡长子，年纪轻轻就做了督查院御史，似乎是曾助新帝登基，是板上钉钉的新任国相。哦，好像还有一个，就是没听清楚……” 周乔和顾霆尉相视一眼，走到马厩牵了马。 “我说呢，他定是不会就这么算了，原来是提了这个条件。”周乔喃喃。 “也是。”顾霆尉翻身上马，“比起贸然起战，还不如把你们那心机深沉的大哥给弄回北晋去，从长计议，再生事端。” 周乔白了他一眼：“你敢不敢在姐姐面前把这话再说一遍？” “……”顾霆尉就烦她哪壶不开提哪壶，双腿一夹马腹：“前面不顺路了，你回你那南楚王爷身边去。我这回胡疆带楚渊他们撤兵，省得待得太久，朝廷还以为我赖在边关拥兵自重，不然就是怀疑我与南楚有什么见不得人的勾当。” “哟，我还以为你不怕这些呢？” “呸，本将军当然不怕，但也不能手底下的弟兄们惹麻烦。早些撤兵就早些安置，待一切无碍，我才好早些接你姐姐和昭儿回府。好了，话不多说，走了！” 顾霆尉说完就疾驰而去，周乔也上了马，从另一条路返回南楚边界。路上没了顾霆尉的聒噪，周乔得以静下心来想些事情。 对于大哥这么快就能回北晋一事，她其实有些意外。 之前听战兰泽意思，最少也还会再等个几年才会放他回去。此举缘由周乔明白，也没有异议。在她心中最重要的不是大哥身在何处，而是他平安活着。 尽管此时北晋占得先机，但她也清楚玄武军和镇北军的战力，若真的交战，谁输谁赢尚未可知。但战兰泽……却是一口答应了，消息这样快地传了出来，该是没有半分犹豫。 周乔不禁想起了战兰泽曾对她说过的话。 那时他还摸了摸她的头，说：“若可以，我定竭尽全力，不生战事。” 想到这里，周乔只觉心底某处变得柔软，不由加快了速度，想尽快回去。却没想此时，一道信号弹在天上炸开，她倏地抬头，朝那方向看去。 那是她给大哥的信号弹，怎么会出现在那个方位？眼下疾风等人定在营地中护卫战兰泽，那么……周乔想到了芙蓉道。 南楚边关内外的堪舆图，她全部都看过。 芙蓉道乃匪道，历来没有镖局护卫，无人敢过芙蓉道。后来剿匪大捷，芙蓉道变成了普通的商道，许多小国子民若有门路，便能从芙蓉道入楚。而先前那些夜袭藏竹苑的胡族人，也是通过芙蓉道入楚，在各个关隘登记造册缴了银子，方在南楚定居下来。 此道是通往边关的近道，虽然不适合大军过路，但却可以容纳车队通行。 若押送质子，走此道是最快的。只是，芙蓉道并不太平，昔日剿匪的漏网之鱼尚在，若是碰上不长眼又不讲规矩的，那就危险了。 脑子里还在细想着，可身体已先行一步快马加鞭朝着芙蓉道而去。 大哥放了信号弹，定然是遇到危险了。上回是有人夜袭藏竹苑偷走昭儿，这次又是为何？莫非，是南楚有人认出了质子车马，要杀之泄愤？又或者，是歹人瞧见生面孔和马车意欲打家劫舍抢夺钱财？ 可护送大哥的不该是身手平平之辈，难道是遇到什么高手，护卫们身手不敌才致使大哥放了信号弹？ 一时间千百种猜测都涌了上来。马儿疾驰，周乔的心仿佛要跳出嗓子口。 离得越近，越有莫名的阴翳之感袭来。终于，周乔看见了芙蓉道尽头的血迹。血迹和马车压出的痕迹延伸至荒无人烟的小径，周乔顺着痕迹追了上去。她看见了路边惊恐的百姓颤抖着逃跑，越往前则越清晰地看到躺在地上的数具尸体。 然后，她看见了那辆马车。 车轮混着沙土和血迹，停在一处败落的小院外面。周乔抽刀下马，周身杀气。 穿着南楚盔甲的兵士尽数被杀，大哥是否还能安然无恙，她不敢去想。但她知道歹人尚未离开。在死人死寂当中，活人的气息尤为明显。 “吱呀”一声，周乔眸中一凛，循着细微声音翻墙而入，果真看见了黑衣人，她二话不说便是一刀朝那人后背砍去，不过那人身手敏捷，转身回击挡住了周乔的刀。 “乔儿。” 此时，一道熟悉的声音响起。周乔心头一颤，她望过去，看见了安然无恙，神色平静的周慕白。 再看眼前之人，周乔竟认得。当日她与战兰泽被困城隍庙，步步紧逼要将她耗得体力全无，再杀了战兰泽的除了黎岳，就有此人。 “辛离，退下。” “是，公子。” 周乔微微蹙眉。 “这些都是自己人。”周慕白走过来，“乔儿，把刀放下吧。” 周慕白说的话，周乔一向是很听的。但战时刀不离身是她自己定下的规矩，周乔只将刀又放回刀鞘，她看了眼院门外的马车和尸身，又回过头来，对上周慕白的双眸。 很明显是在等一个解释。 周慕白见她发丝凌乱，额间冒了薄汗，定是因为担心他而一路飞奔至此，于是他温声道：“先进去喝盏茶，缓一缓。” “大哥。”周乔叫住周慕白，“你是有什么别的打算吗？” 亲兄妹之间，周乔选择开门见山。 明明只需跟着南楚护卫军到达边关，只要南北两边立下易质免战的约定，他便可安然回到北晋。为何还要多此一举杀掉这么多人？这些身手高强的黑衣人，又是何时潜入南楚的？ 周慕白听到那声大哥脚步一顿，又听周乔问得直白，他没有回头。 “有。” 周乔握着刀柄的手忽地紧了下：“是什么样的打算，比回到北晋还重要吗？” “嗯。” 不知为何，一路纵马疾驰本该大汗淋漓，可周乔听见这短短两个字后，竟觉得周遭变得阴冷起来。 “大哥若不愿细说，那就之后再说。待你回了北晋，我们也可以写信联络。”周乔望着他的背影，“但眼下，我先护送大哥到边关。” “呵。”男人笑了下，转过身来冷冷地看着她：“那么你呢，不回去了是吗？” 周慕白极少这样冷脸对她，即便以往被周乔惹怒，严厉训责她之时，都不曾是这般模样。 周乔怔怔地看着他，头一次觉得大哥那般陌生。 周慕白看到那双眸子，心像被针扎了下。他知道是自己吓到她了，须臾之间，他抑制住心中怒意，温声告诉她：“乔儿，这里是敌国。而他是你的敌人，是我们的敌人。” 这个“他”是指谁，不言而喻。 忽然远处传来巨响，轰隆一声，顿时黑烟四起。周乔蹭地回头，看见浓浓烟雾，听见了炮火和震天的喊杀声。
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