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真金不怕火炼，这一次的严峻考验仍未改变她的果决本色，毅然开口：“让我当面去跟老夫人说，她定会信我。” 杭嬷嬷大惊失色，来不及多话，柳竹秋已出门向萧其臻提出请求。 “我已问得明白，令堂并非生病，实是中邪，我刚好得了一个驱邪的秘法，请大人让我一试。” 萧其臻之前胡思乱想，也疑心母亲沾染邪祟，眼下柳竹秋都这么说，那准定没错，连忙道谢答应，问她需要准备哪些器物。 柳竹秋笑道：“只须三根清香，一杯清水，做法时屋内只能有我和老夫人，其余人都须回避，待会儿听到任何声响都不许靠近，直到我开门为之。” 萧其臻赶紧照办，请她来到母亲的卧房。 萧老夫人昏沉沉躺着，隐约听到有人在唤她，以为又是来劝她进食的，不耐烦道：“都说不吃了，全部给我退下。” 那人仍持续呼唤，声音陌生又似曾相识。 萧老夫人猛然一个激灵，睁开双眼，见床前站着个大胡子男人，差点没唬晕过去。 “老夫人莫怕，我是温霄寒。” 柳竹秋笑盈盈地作揖，将一只灯柱挪到床边，方便她看得更清楚。 萧老夫人正当她是天敌，心惊肉跳道：“你来做什么？” “听闻老夫人因我起了轻生之念，特来劝说。” “……我已决定自了，你还不肯放过我？” “老夫人何出此言？我发过誓绝不泄露您和陈阁老的隐私，难道我在您眼里竟无半点信用？” 柳竹秋言辞恳切，萧老夫人却置若罔闻，自顾自地叹气：“不是我信不过，这人心最是多变，我不能拿萧家和犬子的前途冒险。” “您以为一死了之就稳当了，我若真要败坏萧家的名声，不管您是生是死都能对外散播消息。” “你、你这是什么意思？” “意思是您的死并不能封住我的口，您想必也清楚，您只是在推卸责任，只图一死换取内心安宁，却丝毫不考虑萧大人、陈阁老和其他人的感受，说到底您只在乎自己的名节，因为那是您牺牲一切守了一辈子的东西。” 柳竹秋准确戳中要害，老太太苍白的脸因愤怒涌起潮红，指着她不知如何还口。 “您觉得被一个放浪形骸的男人发现您私会外男的行为是莫大的耻辱，加上这个男人还是您一贯鄙夷唾弃的，这种挫败感让您难以承受，唯有用死来抵消。不然只是想象我背地里嘲笑您的情形，就够您百爪挠心了。” 萧老夫人拼命挣起来，却力不从心，颤声恨道：“你是来羞辱我的吗？亏我还一度以为你是好人。” 柳竹秋深吸一口气，为搭救这命悬一线的老人，主动靠近深渊。 “我现在不能向您证明我是否是好人，但能让您看看，我其实和您是一种人。” 说罢伸手解开腰带，褪去外袍。 萧老夫人误会她要行歹事，吓得直叫唤，她饿了太久，嗓子早嘶哑了，喊出的声音都似浮云，见风即散。 柳竹秋脱得只剩中衣时撕下胡子，这景象顿时止住老太的恐惧，目定口呆地看她继续拉开衣领，露出被纱布裹紧的胸部。 “看清楚了吧，温霄寒是个女人，我本名柳竹秋，正是您最厌恶的柳家女儿。” 萧老夫人的力气都全在惊讶上，身子彻底瘫软，比知道对方是女儿身更令她百思不解的是，柳竹秋为何向她暴露七寸。 柳竹秋爽直解答：“我假扮温霄寒数年，不止欺骗皇家，连爵位官职都骗到手了，事发后定获凌迟，诛连满门。现在老夫人也握有我致命的把柄，该相信我不会对您构成威胁了。” 萧老夫人解除一个疑问，又被更大的困惑包裹。 “你……为什么这么做？” “为了报恩。” 柳竹秋平静道：“令郎数次冒着生命危险救助我，我这么做只为报答他的恩惠。” 萧老夫人忧疑：“我儿子也知道你的真实身份？” “是。” 柳竹秋从不盲目冒险，透露这条信息好让萧老夫人有所忌惮，倘若曝光她的秘密，萧其臻这个知情者也难逃干系。 莫大的恩惠前这点小心机微不足道，萧老夫人感动感激，干涩以久的眼眶漫出热泪。 温霄寒既是柳竹秋，那二人身负的丑闻皆是子虚乌有，她因过去的刻薄言行愧悔无地，不敢再直视眼前坦然自若的女子。 柳竹秋怕她心里还残留着偏执的念头，整理好仪容，肃然劝谏：“老夫人是历尽人世悲欢的长者，该知道人生有许许多多美好的事物，父母之爱，手足之亲，夫妻之义，骨肉之情，这些感情才是您生而为人的证明，是您最该珍视的。您却无视这些美好，只在乎所谓的贞洁。难道一个女人除了贞洁就一无是处了？不守贞洁的女人就十恶不赦吗？世道强迫女子守贞，让她们相互攀比对男人的忠诚，把她们调、教成男人的私产，接受顺从这些观念，并且为后世女子套上同样的枷锁，好让天下女子都来受男子压迫奴役，被剥夺一切还要不断为自己不够温顺忠诚反省忏悔，所以妇德这东西实际是一则持续了千百年的专门毒害女子的阴谋。” 萧老夫人只听到开头便捂住耳朵，哀求她住口。 柳竹秋放缓声气，不无怜悯地说道：“我想您并不反对我这些话，当初您被迫与陈阁老断情嫁入萧家的时候，受婆家规矩拘束不得自由的时候，寡居时孤独寂寞的时候，应该都有过类似体会吧？三从四德已经囚禁了您一辈子，如今还要剥夺您的性命，您却依然死心塌地地捍卫它，更不惜为此让孝子终生自责，我真替您难过，更替萧大人难过。” 她从萧老夫人的哭声里听出愧痛，端起一旁的稀粥坐到床边，舀一勺递到她嘴边。 “您如果对萧大人还存怜惜，也不忍让陈阁老负疚的话，就请吃了这碗粥。” 她替老太解决了顾虑，又抓住其割舍不下的软肋进攻，不愁她不回心转意。 果然，萧老夫人羞惭地犹豫一会儿，嘴乖乖地张开了。 母亲恢复饮食，萧其臻欣喜若狂，千恩万谢地送走柳竹秋，当晚仍在萧老夫人房中守护。 天明起床，萧老夫人忽然说要单独同他说话。 他忙屏退仆婢，跪到床前问：“母亲有话吩咐？” 萧老夫人考虑了一夜才决定跟儿子开诚布公地沟通，在他搀扶下撑起虚弱的身子，和声问：“你在保定的时候，杭嬷嬷说你为一个女子画像，还对着那画像害相思病，你如今照直对我说，那画上的女子可是柳邦彦的女儿柳竹秋？” 萧其臻骇然失色，母亲又扔来一颗炸雷。 “我都知道了，那温霄寒就是柳竹秋假扮的。” 萧其臻立刻变得比她还虚弱，揪住袍摆支吾：“母亲是如何知道的？” “唉，她昨天来这儿，亲口告诉我的。” “她为何这么做？” “……为了解我的心病……” 萧老夫人长吁一口气，带着羞愧心虚掩饰：“具体情形你就不用问了，总之过去是我一叶障目，错怪了好人。昨日方知她是个有大胸襟大慈悲的奇女子，只是尚不清楚她当初为何要女扮男装行此险事。你若知道就告诉我吧。” 萧其臻相信母亲不会说谎诈他，又忐忑又激动地讲述柳竹秋为救义姐，乔装涉险的经过。 萧老夫人不住点头：“真是歹竹生好笋哪，谁能想到柳邦彦这不义小人会生养出这么有情有义的女儿，宋宏道泉下有知，也不会过于懊悔了。” 打通最后的滞碍，她望着局促不安的儿子，动手解他的心结。 “让这样的女子做我们萧家的媳妇，想来你祖父父亲也会高兴，你若想娶她为妻，我明天就让媒人去柳家提亲，哪怕要我当面去跟她父亲赔不是也行。”
第一百六十一章 母亲的话将萧其臻苦苦压制的悲哀一股脑挖出来，来不及防堵，已泪出痛肠。 萧老夫人忙问：“你为何这种反应？难不成那柳大小姐已拒绝过你？” 萧其臻忙摇头，促迫地收拾好情绪，说：“她已心有所属，孩儿岂能横插一脚。” 萧老夫人是聪明人，立即做出推断：“那人莫非是太子殿下？” 萧其臻不能泄露柳竹秋的隐私，忙否认：“不，是另有其人。这是人家的私事，请母亲勿要猜度。” 萧老夫人遗憾长叹：“可惜，可惜啊，只能说你跟她缘分不够。人家既已名花有主，你也别痴心了，趁早找个好媳妇，过好自己的日子才是正经。” 萧其臻认同这理，可人的感情不能收放自如，他的心仍旧被柳竹秋塞得满满当当，暂时腾不出位置安放别人，请求母亲再宽限些时日，答应最迟年底前了结终身大事。 五月中旬蒋少芬回京向柳竹秋复命。 她去了陈尚志母亲黄氏的故乡，向当地人探查黄家大女儿的去向。 据黄家的族人说黄大小姐两三岁时被过继给一户姓周的人家，那周家后来迁居到真定府。 她又去真定府打听，得知周家在三十多年前就已败落，其子孙死的死，卖的卖，不知流落至何方了。 无法查明黄家长女的情况就难以确定她是否是太子的生母。 想要接上这条线索估计很难。 而这时朱昀曦已将近一个月没召见柳竹秋了，期间他来信说小皇孙和小郡主诞生后宫中事务繁多，他甚感疲累，又隔三差五被一些小病痛缠身，故而无暇出宫，让柳竹秋不用担心。 柳竹秋参加朝会时还能与之见面，发现他精神欠佳，眉宇间似有愁绪萦绕，显是遇到了烦恼。 太子以往有麻烦总会跟她商量，这次缄口不提，会是什么棘手的事呢？ 她不久便瞧出端倪，这还得益于她的公务。 通政司负责接收检查各地呈送的奏章，自从窦嫔产下双胞胎皇孙，这阵子屡有官员上表请求庆德帝废掉冯如月，改立窦嫔为太子妃。 柳竹秋观察朝中局势，对皇帝的心态洞若观火，料想朱昀曦受其影响，不愿立窦嫔为正室，夹在各方压力下左支右绌，才会如此困扰。 春梨清楚主人每日的动向，知道她久未与太子见面，这晚临睡前问起此事。 柳竹秋说出她分析的结论。 “殿下知道我不想管他后宫的事，也很少跟我提及。窦家得势后，那窦嫔后台硬了，又接连生下三位皇孙，必不甘屈居人下，自会想方设法给殿下施压，谋夺妃位。殿下不见我，是不愿让我看到他此时的狼狈相吧。” 春梨取笑：“我只知殿下怕小姐，原来还怕窦嫔吗？他这惧内的毛病是不是皇家的遗传啊？” 柳竹秋说：“他那不是惧内，是权衡利弊。朝廷需要窦彪，三位皇孙既是窦嫔的筹码，也是殿下的政治资本，若找不到正当理由，他和陛下还真不好否定那些大臣们的进言。”
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