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柳竹秋不能说实话，含蓄道：“事关一桩要案，其中一位证人有可能是你大姨，但也还不能完全确定，得找到人才能做判断。” “能告诉我是什么案子吗？” “对不起，这个我不能说。” 陈尚志涉世虽浅，但在陈良机身边长大，成日耳濡目染，还懂一些官场上的规矩，见柳竹秋保密便不再追问，悻悻请求：“我可以走了吗？” 他没问她和太子的关系，柳竹秋大大松了口气，从书架上找出《论语注疏》递给他。 “以后想找书就来问我，如果家里没有我就去外面书店帮你买。” 陈尚志点头道谢，神色有些落寞，匆忙看她一眼，又深深垂头，将书藏在袖子里，开门出去了。 他一走春梨便溜进来，拍手欢笑：“原来这小子在装傻啊，小姐是几时发现的？” 柳竹秋知她在外面窃听，戏谑：“你还好意思说他偷听，自己不也一样。” 春梨辩驳：“他是鬼鬼祟祟，我是正大光明，哪里一样。小姐，你快说，他为何装傻？” 柳竹秋事事都不瞒她，原原本本说出陈尚志的身世，只隐去他可能是朱昀曦表弟这一节。 春梨也觉陈尚志可怜，答应今后会多留神照顾他。 又过两天，柳尧章来信说昨日文安县的表姑妈到访求助，让她回家议事。 柳竹秋来到灵境胡同与哥嫂会面，听他们介绍情况。 前年表姑父阮楷为她说亲失败，被连累丢脸受气，事后与柳家怒断往来，这次遭逢大难，才让表姑妈厚起脸皮来求人。 他们的宝贝女儿玉珠丢了。 玉珠三年前嫁给文安一个姓郑的秀才，婚后不久公婆相继亡故。丈夫郑秀才继承家业后迷上赌博，不出两年败光财产，连老婆的嫁妆也赔上了。 家里的奴婢或卖或走，只剩玉珠一个陪嫁丫鬟，全家人衣食无着，常靠岳家接济。 柳尧章说：“年初那郑妹夫当着表姑父和表姑妈赌咒发誓要学好，表姑父便给了他五百两银子，让他买些薄田，雇两个佃农专心耕读，争取今年秋闱能考上举人。谁知那厮恶习难改，转手又输个精光，还把唯一的丫鬟卖掉抵债。玉珠妹妹一气之下抱着孩子出走，这一去竟失踪了。” 郑秀才开始以为妻子赌气回了娘家，过了几天饥寒交迫的日子，实在熬不住前往岳家求饶，得知玉珠和孩子根本没回去。 阮楷夫妇听说女儿走失，急派人满城搜寻，找不着人就怀疑被黑心的女婿杀害了，到县衙报官处置。 那县令为人严谨，且当年许应元的案子影响太大，他对待类似案件便慎之又慎。 经过一番严密侦查，找到一些目击者，据他们说那日曾看到玉珠与一名年轻秀士同行，往城南郊外去了。 数月来捕快和阮家人找遍文安以南的大小村落都没有玉珠的下落，阮楷夫妇忧心如捣，明白靠自身力量难以找到女儿，只得放下面子向柳家求救。 柳竹秋和玉珠感情颇好，这两年少了联系，听说她婚后竟不幸至此，又气又痛道：“玉珠妹妹温柔贤良，怎配了这样一个无耻的败家子，所以媒婆的话是信不得的，她们几句昧心的假话就能断送他人一生，着实可恶！” 柳尧章说：“盲婚哑嫁本就有风险，再说听表姑妈的意思，那郑妹夫是父母亡故后受歹人诱拐才学坏的。” 白秀英应声数落：“他若根子不坏，任凭外人如何引诱都不会堕落至此。你们男人就知道替男人找借口，好像女人受坏男人祸害是自个儿倒霉似的。” 她做了母亲以后比从前更愤世嫉俗，唯恐女儿将来遇人不淑，动不动跟柳尧章吹枕头风，说以后要招赘上门，若相不着满意的女婿，情愿终生养着女儿，以后就把家产留给她养老。 柳尧章问家产给了女儿，儿子怎么办？ 她便不高兴，埋怨丈夫成天惦记生儿子，分明瞧不起她们娘俩，又说就算有了儿子，他自己不会去奋斗？有出息的男儿自会成家立业，绝不会贪占父母的财产。 柳尧章历来让着妻子，渐渐养成习惯成了“情怕”，这会儿不敢跟她争辩，搪塞道：“现在计较玉珠嫁错人已经晚了，还是想想该怎么找到她吧。” 他们都认为玉珠年轻俊秀，八成遭人诱拐，运气好被收做外室小妾，运气差则沦落风尘，再往坏了想还可能遭遇不测，被歹人毁尸灭迹了。 柳竹秋说：“她是在京城附近走失的，我还有点办法，待会儿就去找张厂公和张同知，求他们帮忙寻找。” 至于能否寻回表妹，真得看运气了。 表姑妈到柳府时没见着柳竹秋，范慧娘谎称：“阿秋因为先前跟匡举人的婚事黄了，心下羞愧，不好意思见你，已躲到她三哥家去了。” 柳竹秋念着表姑妈为人慈祥，丢失爱女心情悲痛，她这做侄女的理应出面慰问，当晚回到柳府拜见。 表姑妈见了她便一把抱住痛哭，说看见她就想起女儿玉珠。 “阿秋，表姑妈真后悔啊，当初还说你命苦嫁不出来，如今倒情愿我们玉珠跟你一样，她若是留在家里哪会遇到这种事？我和你表姑父心里都清楚，她这次凶多吉少，只求活要见人，死要见尸。” 柳竹秋很难过，安慰她许久，因明天是休沐日，索性留在家里过夜。 她回到闺房，没见着蒋少芬，下人说蒋妈大前天一早出门就没见人影了。 柳竹秋猜她化妆成万里春出去办事了，并没在意，睡到半夜，忽被人推醒，蒋少芬站在床前，衣衫沾着窗外的夜雨，态度罕见的焦急。 “蒋妈，你怎么了？” 柳竹秋惊忙爬起，蒋少芬已点亮灯盏，春梨也惊醒了，和主人一道紧张地注视她。 蒋少芬坐到床边压低嗓门急道：“小姐，我发现黄国纪的踪迹了，他就是害死我爹的仇人。” 近年来她陆续找到几名过去失散的白莲教教友。 这些人隐姓埋名在京畿一带生活，以渔樵耕读做掩护，共同追查曾经出卖大伙儿的叛徒。上次在蓬莱馆化妆刺客袭击柳竹秋的就是他们。 三天前一名教友身负重伤，逃到同伴家不久便死了，临终前说打伤他的正是当年的叛徒。 “他的致命伤就是杀死汤敬之的银针，所以我们都断定就是那贼人干的。他们交手的地点是慈云寺后羊毛胡同内的一处空宅，那死去的前辈追查了一个多月才探得那里是贼人的窝点，说他在空宅的院子里埋藏了大量财宝。我和同伴们去那里调查，发现宝藏还在，想那厮或许舍不得这些财物，便藏在宅内蹲守。刚才贼人果真现身，虽然他包头蒙面，我还是一眼认出来，他就是黄国纪。” 杀父仇人竟是数度走脱的凶徒，柳竹秋不在现场也能感受到她当时的震惊愤怒。奇道：“那黄国纪的形貌和当年变化很大吗？所以你见过他那么多次，还看过他的画像都没认出来。” 蒋少芬抱恨点头：“他似乎修炼了奇怪的功法，脸型五官变动很大，而且已经过去二十多年，是以难辨。上次我去查看汤敬之和官差的尸体，觉得杀人手法很像当年的仇人，但功力却弱了很多。如今回想，黄国纪被冉氏咬断右手食指，失去最灵活强劲的手指，这便是他功力衰退的原因之一。” 柳竹秋看她的反应，想必这次又让那黄国纪逃走了。 蒋少芬叹气：“他在那宅子里设有极隐蔽的机关，我和同伴都未发现，围攻捉拿时被他启动机关，拖延了时间。我最先脱困，追着他跑了十几里，你猜他最后逃到什么地方去了？” 柳竹秋绝计想不到，黄国纪逃匿的地点竟是皇城。 “这厮躲在宫里，怪不得东厂和锦衣卫找了这么久都一无所获，原来是灯下黑。” 黄国纪能在宫里藏身，更加证实他的主人是章皇后，这么危险的人物就潜伏在左近，对太子是莫大的威胁。 幸好现在东宫的守卫都是个顶个的高手，其中也有能与蒋少芬抗衡的，那黄国纪是蒋妈的手下败将，想必不敢贸然行刺。 谁知蒋少芬接下来交代的讯息彻底打破她的乐观。 “这次黄国纪功力大增，我们四人联手都制不住他。结合他前几次和我交手的情行，我们怀疑他修炼了一种极其邪门的功法。这功法练成后威力无比，以一敌百都不成问题。但每隔十年会散功一次，散功后功力至少消退一半，需要三四年才会逐渐恢复。我想你我遇上黄国纪时正值他散功期间，如今他的功力已差不多复原了，说不定再过一阵子会变得更强。” 柳竹秋听说此等怪事，心下慌乱，次日求见朱昀曦，向他禀报蒋妈的见闻。 朱昀曦也很惊恐，但他毕竟不像初次遇刺时那般稚嫩，怕大肆搜捕会惊走歹徒，只吩咐陈维远暗暗在宫中排查，也没向庆德帝禀报。 柳竹秋担心他的安全，说：“殿下身边的侍卫都是好手，却只能在外围守护，臣女的保姆蒋少芬武功不错，她还认识一些身手不凡的女侠，臣女想举荐她们为您保驾。” 朱昀曦当然同意，蒋少芬那些伙伴却不愿为朝廷效力，她求了几天才联系到一位叫“王红姑”的朋友相助。 这朋友还是她在真定府打探消息时结识的，其父是太极拳名家，她家学渊源，也是个中强手。 红姑应邀来到京城，蒋少芬先领她拜见柳竹秋。 柳竹秋以忠勇伯的身份热情接待，席间蒋少芬对红姑说：“日前我去真定府查那周家的过往，正是爵爷授命的。” 红姑省悟道：“说起这周家，我正有一事带到。前几天我路过周家家主的坟茔，发现有人在整修墓地，还找了我们那里最有名的碑刻师傅，花费不小呢。” 线索突然涌现，柳竹秋非常重视，由于红姑不知道出资者是谁，她便派瑞福带人去真定府打听。 瑞福去了七天，带回重大发现。 “那碑刻师傅说找他刻碑的是保定青员外的夫人，我去保定拜见青夫人，她自称是当地广华寺的香客，受庵内一位法号‘惠音’的女禅师委托，为她师姐的父母修缮墓地。” 瑞福随后去广华寺寻找惠音女尼，寺里的人说她外出化缘了，她等了一天一夜也没等到人，怕柳竹秋着急便先回来了。 柳竹秋猜测或许能通过这惠音获取有关太子生母的情报，次日向衙门告假，准备带瑞福和春梨去保定。 她提防奸党趁她离京时暗算，通过蒋少芬礼聘几位武林高手做保镖，乔装成游客出行。 到保定后先去找旧识段开泉，由他这本地人陪同去拜寺不宜惹怀疑。 段开泉曾蒙温霄寒平冤脱罪，其弟车十一也受过她关照，因此乐于效劳。 临行前柳竹秋多了个心眼，决定暂不出面，先派瑞福打头阵。
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