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王太夫人点了点头，“那么婚事呢？预备得如何了？” 肃柔道：“家下都是祖母和我母亲在操持，并不让我操心，前日说都预备得差不多了，我是托了长辈们的福，自己倒乐得清闲了。” 王太夫人笑道：“可不是，长辈们心疼你，你又在外忙着开办女学，总不能再让你费心的。”说着转头望向太夫人，叹息道，“不瞒你说，我看着肃柔，真是越看越称意。前几日还和大媳妇说，只怪那时候迟疑了，倘或能决断些，这门亲事早就定下了。如今……”说着勉强又一笑，“不过嗣王也是良配，身份尊贵，为人也正直，肃柔给了他，并不辱没。” 太夫人还是要打圆场，温声道：“缘分这东西，真是强求不得，差了一点都不行。就说我家五娘，前日刚与金家退了亲，你听说了么？” 说起这个，王太夫人也觉得意外，“隐约听说了些，外头传闻王家公子角抵摔了，怎么就到了要退亲的地步？” 边上的申夫人接了口，说：“姨母不知道，从房顶那么老高的台子上摔下来，腿都摔得拧起来了，太医医治过后直言将来是个长短腿，怕是连仕途都保不住。金家还算上道，说怕耽误了五娘，托了大媒上门来退亲，两家并没有红脸，也算好聚好散。” 王太夫人端着茶盏唏嘘：“原本好好的亲事，倒可惜了。不过快刀斩乱麻也好，免得拖下去，越拖越叫人着急。如今五娘呢？后头再打算说合哪家？” 太夫人抿唇笑了笑，“就等着有缘人吧……别光顾着说咱们了，你家四郎呢？回泉州述职了吗？” 王太夫人道：“月初的时候回去了，到底休沐了那么长时候，也放心不下职上。” “那亲事呢？”太夫人问，“可说合了哪家姑娘？” 王太夫人提起这个就惆怅，摇头道：“先前说了提点刑狱公事家的小娘子，那姑娘也是因前头的亲事耽误了，一直拖到二十都未出阁。原本说得好好的，可惜换了庚帖，八字相冲，且婚后又要跟着往泉州去，他家不大称意，最后只好作罢了。到底我们家四郎今年二十七了，年纪相差太多的女孩，也不大好提亲事。家里长辈着急得很，他倒还来打趣，上回还说实在不行，日后娶个和离的也成，说得他娘眼泪都掉下来了，好容易栽培出来的儿子，哪里舍得这样低就。” 太夫人正中下怀，嘴上敷衍着，“四郎这样的才学相貌，何至于如此。说年纪大，二十七不正是如日方中的时候吗，且年纪大些的郎子会疼人，我瞧能配上四郎的，倒是前世修来的福气呢。”边说边给女儿递眼色。 申夫人心领神会，说笑着对王太夫人道：“我有个好主意，寄柔才退亲，四郎的亲事也没定下，男未婚女未嫁，要是能凑成一对，岂不是两全其美吗？” 肃柔听了半日，终于明白过来，原来祖母是作了这样的打算。 转头再看王太夫人，见她微一怔愣，讶然道：“你是说寄柔与我们四郎吗？好是好，可两个人差了十来岁光景，怕委屈了寄柔啊。” 太夫人笑起来，“这是哪里的话，我瞧趁锦这个提议不错，倘或真能成，也是一桩好姻缘。不瞒你说，我们家寄柔性子直爽，要是把她许给别家，我还有些愁呢，若是和四郎结成一对，那我就没什么可担心的了。咱们两家由来交好，有什么话也可直截了当地说，早前你属意肃柔，可惜肃柔已经和嗣王定下了，寄柔在我心里和肃柔是一样的，一样乖巧听话，一样知进退……”一面说，一面拍了拍王太夫人的手，“老姐姐，依我之见是个妥当的好姻缘，如今只听你的意思了，你看怎么样？” 王太夫人一时还有些回不过神来，迟疑道：“四郎在泉州任职，一年之中没有几日在上京，要是让寄柔去泉州，你舍得么？” 其实还是有托词在里头，怎么换了肃柔，就全不担心这个问题了？ 太夫人道：“我们的孩子，一辈子都在上京，走不出这个圈子，倘或有机会往外头的世界看看，也没什么不好。再说寄柔是姊妹里头最活泛的一个，要是能离开上京，咱们且担心呢，她怕是要高兴坏了。” 这么说就没有什么好犹豫的了，王太夫人脸上重新浮起了笑容，抚掌道：“真是无心插柳了，谁也没想到，缘分竟在这里等着。这样，咱们既是自己人，也不兴纳采、问名了，我把四郎的生辰八字给你，你且叫人合上一合，若是两下里没有刑克，就直接纳征吧。泉州毕竟离上京好些路，一来一回且费工夫，只要一切都妥帖，就让四郎快马加鞭赶回来，到底公务再要紧，婚姻大事也不敢耽搁。” 两下里这就说定了，原本两位太夫人闺中时候就交好，如今能联成儿女亲家，愈发皆大欢喜。 太夫人忙让女使取笔墨来，各自写下了孩子的年庚交换，反正家事人品都是清楚的，只要八字不犯冲，那么这件亲事基本已经说定了。 王太夫人笑得心满意足，“早前我只留意上头两个姐姐，竟不曾好好相看寄柔。” 太夫人忙吩咐冯嬷嬷：“快请五娘过来，给王家祖母请安。” 冯嬷嬷领了命，亲自上寄柔院子里去了，到了那里，见她们姐妹在一处，正研究怎么打眼下最时兴的穗子。冯嬷嬷笑着说：“五娘子，快别玩儿了，老太太那里有请呢。” 寄柔茫然站了起来，“又出什么事了吗？” 绵绵听冯嬷嬷话语间透着喜兴，便追着问：“可是有人来给五妹妹提亲了？乖乖，这么臭的脾气，竟是个香饽饽，前日才退亲，今日就有好事了？” 寄柔白了她一眼，“我哪里脾气臭了，就你，整天挤兑我！” 至柔也来缠着冯嬷嬷打探消息，冯嬷嬷被闹得没法儿，哎呀了声道：“就是说合亲事，说的是王家的四郎，市舶司任提举那个。” 大家哗然，“先前要聘二姐姐那个？” 绵绵啧啧，“上回在杨楼还见过呢。”转头问寄柔，“你那日可看清楚？原来你竟是要配那个黑女婿。”结果招得寄柔推了一把。 冯嬷嬷忙打圆场，“人家原不黑，小时候我还见过呢，白白净净的小公子，后来因在市舶司任职，天天风吹日晒，要是回上京一个月，保准就白回来了。再者，人家如今是从五品的官职，咱们家郎子里头除了嗣王，就数他的官职最高，多少人一辈子都爬不到这个品级呢。将来要是受封赏，五娘子就是铁打的诰命夫人，这样的姻缘打着灯笼都难找，竟还挑人家是黑女婿。可仔细了，叫老太太听见，少不得一顿怪罪。” 绵绵吐了吐舌头，但说起王攀的官职，也只有羡慕的份儿。 “那日大家不都见过王四郎吗，举止样貌哪里比人差。再说官阶做到从五品，可不是件容易的事。”至柔拿肩顶了顶寄柔，“我看这门亲事好得很，可以答应。” 寄柔心里其实有些疙瘩，踟蹰道：“王四郎原先是要聘二姐姐的……” 冯嬷嬷道：“这回可是老太太让你姑母邀了王太夫人上家里来的，原就是为了这件事。”说着来拽了寄柔，“我的小娘子，别耽搁了，贵客还在园子里等着呢，快走吧。” 现在除了最小的映柔，其余姐妹都有了人家，因此大家凑热闹，一同去了岁华园。进门就见祖母和王太夫人在上首坐着，冯嬷嬷将寄柔带到了跟前，笑着往前推了推。 王太夫人探手牵了寄柔，含笑上下打量了一番，和声道：“你长姐倒跟着你母亲上我们家做过客，偏你没来过。等得了闲，跟着祖母和母亲来串串门，我们家也有五六个姊妹，和你差不多年纪，来了可以和她们一块儿玩，绝不会寂寞的。” 寄柔赧然应了，红着脸看了肃柔一眼。肃柔是很看好这门亲事的，毕竟王张两家是至交，老辈里这样亲近的关系，日后寄柔过了门，有长辈疼爱着，少了多少初来乍到的磕碰。 总是王太夫人见过了人，很觉得满意，中晌用了饭，又闲话家常一番才别过回家。 人走之后，太夫人把寄柔叫到跟前来，正色问她是怎么看待这门亲事的。寄柔心里无可无不可，只是忌讳肃柔之前险些和王攀有眉目，现在自己掺和进去，将来大家见了面，难免会尴尬。 太夫人嗐了一声，“王攀和你二姐姐原是嘴上这么说，八字没一撇的事，哪里值当放在心上。你这么想，倒叫你二姐姐为难了，这件事本不和她相干，你的亲事，牵扯她做什么。” 肃柔也说是，“我有我的姻缘，你也有你的造化。小时候长辈们总爱玩笑着说结亲，长大后倘或不成事，难道都不嫁娶了吗？” 寄柔这才松了口气，转身对太夫人道：“一切都凭祖母和爹娘做主吧。” 太夫人见状便道好，兀自盘算着，“明日还要上钦天监府上拜访一趟，把庚帖送去合一合。”又想起来问肃柔，“王府上的婚房什么时候布置？回头打发两个老道的嬷嬷过去看一看。再者，你的院子也要重新修整一下才好，偶而总要回来住的。” 肃柔知道眼下祖母正忙于寄柔的亲事，也无暇顾及太多，自己这头尚且不忙，便道：“我今日先过去瞧瞧，他府上也有料理的人，不至于万事都指望咱们这头。至于我那个小院，现在这样挺好的，不必费心修葺了，到时候换了帐幔被褥就行。” 复又坐了会儿，向长辈和姊妹们辞了行，从岁华园退出来。回身吩咐付嬷嬷，叫她去前面让四儿备车，自己略整顿了下，便带着雀蓝往门上去了。 从旧曹门街到西鸡儿巷，这条路已经走得熟门熟道了，午后依旧炎热，满世界一点风都没有，连树叶都是静止的。 雀蓝看了看外面，长吁短叹着：“今年的夏天好长啊，怕到了九月里还有秋老虎呢。” 肃柔倒不以为然，往年八月十五过后，热气就慢慢消散了，回头下两场雨，一场秋雨一场凉，转眼便是秋高气爽的好时节。 马车终于进了西鸡儿巷，因温国公府是巷内头一家，抬眼就见门上正有穿着吉服的小厮进出，肃柔忽然想起来，“今日是县主纳征吧，我竟忘了。” 雀蓝说是，“前几日县主说起过的，说鄂王府催促了好几回，像是打算今年就迎娶来着。” 肃柔笑了笑，心里有些感慨，今年是个重要的年份，家里姊妹也好，素节也好，说话都要嫁作人妇了。年轻女孩儿在闺中的时间实在很短暂，八岁之前懵懵懂懂糊涂过日子，十五六岁便要说亲嫁人，其实细算下来，能够体会做姑娘的乐趣，也就短短七八年光景。 车子驶过公府，前面就是嗣王府，两家离得很近，只隔了百来丈，肃柔打算等手上的事情办妥，再上公府瞧瞧素节。 只是嗣王府的门房今日换了人，见她登门，上前打拱作揖询问贵客来历，又说：“我们王爷不在家，贵客若是方便，请留下名帖，等我们王爷回来，小的一定转呈。”
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