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“唉呦，姑奶奶，你小声说些！” …… 掌柜浑家带着晴秋往后院走，一壁走，一壁热络道：“人字号房是在后仓房，两张大条炕，倒是能转圜，只是要你自己生火。” 她瞧了瞧晴秋，端的是水灵秀美的一个姑娘，那脸皮和煮熟的鸡蛋似的，一看就是没经过冻饿，犹疑道：“你会生火罢烧柴，会嚒” 晴秋笑笑，道：“您小瞧我了，别说烧柴，寻常洗衣做饭，烹茶煮酒，我也都会的。” “您不像。”掌柜浑家摇头，又问她：“听小姐声口，是连州本地人，怎么出来住是要寻亲还是” 晴秋抿了抿唇，没说话。 “嗐，瞧我，”掌柜浑家笑道：“说这些，这世道，都是苦豆子煮黄连，各有各的苦罢了，因是做这个行当的，我才有此一问。” 晴秋很是明白，因说道：“我也是主家不在了，我才出来的，想着暂且在街市上寻摸个营生。” 主家看来还真的是伺候人的，掌柜浑家不免一叹，年头年尾打仗，城里多少富贵人家造了劫难，所以世间才多了眼前一个落若人呐。 “那你来咱们家投宿就再好不过了，人字号房虽说腌臜些，可是便宜呐，况且住着的女客都是来连州城里找营生奔活路的，你模样乖巧，再嘴甜些，她们定会捎带手也给你寻摸寻摸，只是有一条——” “什么” “到底是人心隔肚皮，小姐贴身之物千万存好些，尤其是这个——”她指了指晴秋腰下系着的丝绢绣花荷包，笑道：“这个玩意可以拿去卖了，也能换两个钱来使，至于里面的孔方兄，不妨缝在贴身小衣里，就是硌得慌又怎的，万一丢了，可就得心慌啦！” 晴秋闻言，展颜笑了笑，自打张姨娘故去，她很久没听见这么妥帖细致的话了，忙道：“您说的是，我安顿下就照办。” …… 屋里只有一盏油灯，几个女人把它放在东边那张炕上，凑在一起嘁嘁喳喳闲话，晴秋初来乍到，独自躺在自己的铺盖上。 这铺盖也不知道是睡过多少人的，说实话，刚迈进门时她也几乎被吓得打退堂鼓——简直比当初在下人房睡大通铺时还要污糟，掌柜浑家那句“腌臜”实在是再贴切不过。 可她本就是草芥一般的人，难道因为给富裕人家当了十来年奴婢，就身价倍增也成小姐奶奶了 她们都住的，我也住的。 况且在家里时，漏风的顶棚光溜的草席，又不是没住过！ 心里几番思忖，晴秋到底没走，脱了外衫照在褥子上，又把棉袄脱下来垫在被子里，衣裳也不敢脱完，便囫囵着躺下。 这是最不好的铺位，紧靠着门口，只有一身大小，幸好隔壁床的阿婶在油灯那儿扯闲篇，能够她辗转反侧的，她也没心思想什么，满鼻子都是不知道是谁的头油味儿，睡不着。 翻腾着，固然脸上被什么东西戳了一家，就着朦朦的灯光，晴秋一扭身，却看是个小娃娃！ 也才两三岁模样，身上穿得一件补丁贴补丁的棉袄，露在外头的手脚和脸都冻出红皴，头上戴着一个崭新的红艳艳的虎头帽子，自己也长得虎头虎脑，流着涎水说道：“姐姐，你好香！” 听声音，是个男娃儿。 晴秋一咕噜爬起来，把他抱在怀里，这胖小子看着胖，竟没有几斤沉，把他放到腿窝，伸出手：“你再闻闻” 那娃儿闻了闻，“嗯，是很香，就是……香糖果子！” 晴秋笑了笑，摸了摸他的虎头帽子，道：“所以你今天吃了果子，还买了帽子。” “没有果子，我娘说果子……”他尚不太能说完整的话，小手挠着脸，嘟囔道：“帽子好看” “好看。”晴秋拍了拍那只虎耳朵。 一个年轻妇人赶忙下炕来，一把抡起这孩子，朝晴秋道：“别搭理他，冷他一阵，他就不磨人了。”说着，把孩子往地上一放，拍拍他老虎头，笑道：“去，往灶膛里添根柴。” 那小孩儿便摇着老虎脑袋，一摆一摆往灶膛边走去，还真有模有样拾起一根柴，往里添。 “这也太能干了。”晴秋道：“我也有个弟弟，像他这么大时，只会坐在我娘怀里要糕吃。” “跟着我，挣命罢了。”那妇人笑道。 晴秋看了她一眼，那妇人和善道：“我夫家姓张，你叫我张娘子就好，姑娘你尊姓大名” 便有旁的几个婶娘笑道：“到底出来做事，还学那等爷们说甚么‘尊姓大名’，咱们有什么尊的” 晴秋忙道：“见过张娘子，我本姓沈，叫晴……秋容，我叫秋容。” 那张娘子见她言辞含糊，本以为那名字是个托辞，便笑道：“那我还是叫你沈姑娘罢，沈姑娘，过来坐，咱们一处说说话。” “是呀，是呀。”婶娘们都招手，也有人笑道：“话也别说得太迟，破费油灯。” “欸唷，省得，省得！” …… 大家一番厮见，屋里七八个婶娘婆子，年轻的除了晴秋，便是这位张娘子，其他人年纪都大了些，三四十岁有之，四五十岁有之，甚至有个头发花白的老妪，说自己今年已过一甲子。 真是能干！ 而她们，在连州城里讨的生活也各式各样，有在富贵人家做杂役的，有给食肆铺子蒸焦酸陷的，甚至还有个牙保，专门游荡在城里兜揽生意做女掮客的，还有一个四十多岁的健壮妇女，姓崔，和晴秋一样，也是主家落拓，解了契，自己出来谋生的。 “那你呢”众人问晴秋。 晴秋不想透露自己是穆家出来的奴婢，便慌说自己是城西王家的侍女，到了年限解契出来，暂时在客栈落脚，再寻个营生。 “喔，城西王家，是不是瑞昌大街上开饭庄的那家”有人问道。 “对对对！”那个蒸焦酸陷的忙道：“就是他们家，从前有一阵还老是定我主家的焦酸陷呢，他们家还有个诨号，叫‘连州王’！” “唷，好大的口气，怎么叫这个名儿，没被差爷给打下来” 那蒸焦酸陷的便笑道：“也就挂了两天，自己叫风刮下来了，要说这里也有个缘故——穆家知道嚒，瑞昌大街上常和王家敲对堂鼓的，他们家掌事的是三房，三房大少爷那叫一个嚣张纨绔，王家和他叫阵，挂了一条那么老长的幌子，可惜叫风刮住半边，藏了一个字，‘连州王氏’只剩下个‘连州王’，若叫那有心的看到，告到官府说他造反，那是一告一个准！这三房大少爷便逮住时机，编排了个顺口溜，我给诸位说道说道——” “婶子，别买关子，快说！” “说的是——连州有个善人王，扶危济贫热心肠。 肚里空空，他煮粥汤，袋里空空，他有银钱赏！ 若问善人哪里找 瑞昌大街往里走，只瞧那大红灯笼挂房梁！挂房梁！” “欸唷，这听见的不得把连州王家给吃穷喽”众人便都哄堂一笑，又道：“吃没吃穷，沈姑娘不是知道” 晴秋嗖了嗖嗓子，差点呛住，忙道：“这都是穆家三房那个大少爷闹着顽的，后来被……听说是被他姨娘骂了一通，还亲自登门来给我家老爷赔不是呢，那会子闹白灾，街上几家店铺都有施舍的。” “这个倒是。”张娘子道：“城西人情世故都比城东要好，城东都是鼻孔朝天的官老爷，那穆家三房，不说那个大少爷，单说那位穆三爷，就是个顶顶善心的人，有他一带头，城西商户们也还都厚道得很，若不是最近那处讨饭卖孩子的太多，我就也去城西谋生了。” “欸，可惜好人不长寿，他没了——听说是在送粮的路上叫敌人的弯刀活活砍死的！” “不对，他明明是被火烧死的，他不是护粮官嚒，塌它人要抢粮食，他便防火，连粮食带自己，都烧掉了！” “可惜他这么个好人，也可惜那些粮食。” “粮食是可惜，可落到塌它人手上，那他们吃得脑满肠肥，咱们更得完蛋，还不得一年两三趟地南下抢我们！” 说到这里，大家都嘘了一声，却见晴秋脸上白惨惨的，忙问道：“姑娘，怎么了你——别不是有什么病罢” “没有，没有！”晴秋忙很有生气地说道，想了个托辞，道：“我只是害怕。” “嗐，也是，她才这么点儿大呢，咱们快别说了，反正塌它人被咱们连州人打跑了，那段日子都过去了。” “都睡罢，我剪灯了，明儿一早都还做活呢！” “对了，沈姑娘，明儿你要是没处去，和我一道，去我主家撞撞运气。”张娘子隔空道：“那宅邸大得很，比你从前的王家阔绰多了！我瞧着你比那屋里那些大丫鬟还标致体面呢，比小姐也差不离！” 晴秋倒没将她这恭维话放在心里，只随意问道：“您主家是” “她主家是粮食把头刘家！”众人一齐儿说道。 然后又是一阵嬉笑说话声，晴秋辗转翻身，却听不见了，满脑子想的都是粮食把头刘丰年。 尤其是张姨娘故去前这一月，穆三爷远去边关，她和姨奶奶便见天在家里盘算账目，她摸着怀里梆硬的佛牌，漫无目的地想着事…… 穆家最后一笔粮食就是买的刘家的，时间仓促，钱又凑不够，三爷主张还卖掉几家铺子，几乎算得上是倾家荡产完成朝廷筹粮的旨意，结果人都牺牲在战场，只剩个空架子穆家，这笔生意，到底谁得利 真的没有幕后推手嚒 …… 晴秋辗转反侧，再难入眠。 她不知道的是，就在此时，同样的疑问也久久回荡在另一个人的心田，他也转侧不安，夜不能寐。 后晌穆敏鸿买通关系，要见二叔一面，自然是碰了壁，可是他花钱却看到了卷宗，卷宗上说得比晴秋说给他听的更细致，只可惜当初那个矜印的朝奉辞官回乡了——要让赵子琪去查查看，到底是避难辞官还是避祸。 “噶——噶——” 窗外传来寒鸦的叫声，这院子里除了鸿哥儿，便再也没有什么人了，院子空落落，鸟儿反倒都来聚齐。 敏鸿便在这嘶哑难听的声音中缓缓闭上眼睛，也算是有生灵做伴儿罢，他心里有个声音悄悄说道。 …… * 翌日，晨光微微亮起，有朋客栈的人字号房住客们便都悉悉索索穿起衣裳起来了，晴秋也懵噔噔起身，昨夜她辗转到三更往后，什么时候闭眼都没知没觉，许久没睡过这么冷硬的炕，一动起来骨头疼。 那个虎头娃娃还是趴在她铺盖边，脸上瞧着比昨天干净些，显然张娘子帮他，不，应该是命令他自己梳洗过了。 “香香……一起出门！” “行呀。” 晴秋拍了拍他的虎头耳朵，翻身下了炕。 热水有限，晴秋不愿跟人在一个盆里洗，就混过去了，拿帉帨擦了擦头发，擦了擦脸，跟着张娘子出门来。
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