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接待的女助理在后视镜里微笑着，“我们到诺福克车程一小时，您可以稍事休息。” 顾影道过谢，低抑着咳嗽两声。女助理在后视镜里时刻关注着她，立时递过一条毛毯，“听说您的病才好，今天有劳您走这一趟。” 她的语气实在体贴得古怪了，简直颠倒了甲方与乙方的身份，令顾影无所适从起来。 她实话实说，“我原本觉得自己不能够胜任，想要退出的，只是盛情难却。” “怎么会？顾小姐是高材生，履历也是候选人里面最漂亮的。” “但是据我所知，上一位担任这个职位的是帝国理工的一位教授？” 对金字塔顶端的那一撮富人来说，衣食住行的物质挥霍只是他们奢侈生活的冰山一角，他们真正的奢侈，是对社会资源的信手调度。 正如这个剑桥赞助人的家族，即使仅仅是为家里的小女儿挑选一个家庭教师，他们也建立了一个由顶级教授、心理学家、HR专家构成的选任团队。 而在今天之前，顾影已经在线上接受了两次行为测试，做过三套A-level考试真题的评阅、试讲，即兴模拟过一次微积分课堂，被整个团队轮番检视。 “小姐年纪小，所以我们希望找到一位更年轻的、和小姐更有共同语言的老师。”女助理安抚她，“顾小姐不用紧张。之前测试中的表现也很优秀，今天的会面只是走过场而已。” 顾影随之笑了笑，其实她并不紧张，只是有些抗拒而已。跟这样的家庭来往，难免要小心翼翼、如履薄冰，她从心底就觉得厌倦。然而做学术不是象牙塔，许多违心的事不得不去面对。 太多的为难，太多的不得已，她甚至要埋怨起沈时晔了。 顾影轻轻吁出一口气，转脸望向车窗外的远方。车辆正在缓缓驶入乡间小路，遥远的地平线上，出现了一栋巍峨的英式庄园。 迈巴赫在庄园前的罗马式喷泉处停下，顾影下了车，仰头望去。 三座别墅呈品字形排开，淡金色的三角尖顶高耸。周围的花园、青松林绵延到远方，看不到尽头。微风吹过，树林此起彼伏，发出犹如海浪的声音。 这样的地方，只能是几个世纪以来代代相传的祖产。 顾影屏住了呼吸，“我的雇主难道是……” 如果是某位王室成员，那他们拥有资助顶级大学的财力，就不奇怪了。 女助理摇摇头，“只是普通商人。” 顾影：“……” 默默地瞻仰了一眼这座近乎宫殿的庄园。 你的普通和我的普通，似乎不太一样。 * 这么大的庄园，第一次来到这里，就像陷入了一个四通八达的迷宫，一不小心就要迷路。 顾影被带到一个六角形的小会客室，樱桃木的沙发，一侧的墙壁上挂着风景油画，正对着窗外波光粼粼的湖景，像奥斯汀笔下的场景。佣人送来三层的点心塔和茶水，紧随其后的是玛格丽特。 她带着一封资料夹进门，“Evelyn，又见面了。” 顾影微笑着颔首，“原来我的最后一道考核就是您。” “这个么，不算考核。”玛格丽特卖着关子，“毕竟，在这之前，我们已经确定好人选了。” “我洗耳恭听。” “Evelyn，在所有候选人里面，你是最出色的一个。”玛格丽特陡然话锋一转，“但是，我们在乎一位老师的道德水平，多于她的治学功底。所以，很抱歉。” 顾影猝不及防，微笑的表情清晰地凝住了，“……我不明白。” “我们做了你的背调，结论是存在严重的道德瑕疵。” 顾影已经预料到她要说什么，直接起身，没什么表情地说，“好，我退出。” 过分柔软的羊绒地毯令人几乎踩不到实处，她心神不宁，脚下虚浮，因而显得摇摇欲坠。 “你不辩解？” “没有做过的事情，我不需要辩解。” 玛格丽特漠然地垂下眼睑，“可是，铁证如山，我不能不信。” 她随手打开那封资料夹，顾影只看了一眼，就转过脸去。那些往来的邮件、退学记录、证词……像钢印一样烙在她的灵魂里，每翻过一页，就像被剥下一件衣服。 如果是在两年前，她一定会为此难堪到流眼泪，但是现在的她已经学会了伪装镇定。 她点一点头，“您信与不信，与我无关。” 没想到，这时会有人推门进来，顾影应激地后退一步。 “我不是说过说过不许打扰——”玛格丽特蹙眉抬头，却在看清来人的一瞬间住了口。 “Liang。”她有些意外，“你是替Alex过来的？” 同一时间，潘师良先注意到了门边的女孩子，看清她微红的双眼。即便她有意遮掩，也能感觉到她的极力隐忍。 “是，少爷十分关心为小姐选聘老师一事，只是今天太忙，实在不便过来。” 潘师良先妥帖回应了玛格丽特的疑问，才微笑着将目光放到顾影身上。 “这位小姐就是今天的最后一位候选人了？我应该没有打搅你们讲话？” 顾影头脑很混乱，不知道沈时晔身边最亲近的管家怎么会突然出现在这个场合。此时她唯一的想法，就是尽快离开这里。 “我们这里已经结束了。”玛格丽特口吻很随和，“最终的人选我已经转告Alex，他看见了？” “我正是为这件事来的。少爷有些疑问，从记录上看，您提议的那位老师似乎不算首选。” 玛格丽特先是讶然，但拿不准潘师良葫芦里卖的什么药，故作沉吟一会儿，“我选人自有我的道理……Alex心中是有属意的人么？” “小姐的学业交给您掌眼，我们十分地放心。但少爷的意思，自然是公平竞争，能者居之。” “论公平，Alex觉得应该选谁？”玛格丽特跟他装糊涂，眼神在顾影身上拐了一圈。 顾影慢慢听懂了，什么家庭教师，都是幌子。那位千挑万选的千金小姐，就是沈时晔的妹妹啊。 她稳住呼吸，维持着剩余不多的一点镇定，叫了一声“潘先生”。 “我自知无法胜任这份工作，有劳您转告沈先生，我先告辞了——” 潘师良叹了口气，“少爷就在隔壁书房。” 一句话就令顾影的脚步一定。 他不给顾影压力，朝玛格丽特颔首示意，“Madam，你有什么话，不如亲自跟少爷说。” 他走到座机前面，接通了内线。三下平稳的机械音之后，绅士而沉稳的声音响起，“玛格丽特夫人，午安。” 沈时晔日理万机，这点小事，怎么会轮得到让他亲自垂询？ 玛格丽特品味到了反常。她再度仔仔细细地看过顾影，忽然在心底冷笑。 她的漂亮，是足够横跨人种，连白人都不得不承认且欣赏的。若说跟巨富家的继承人有点什么私情，那一点也不出人意料。 玛格丽特脸色平淡地将褐色的资料夹递到潘师良面前。“Alex，我没什么要说的。这里有一个资料夹，你看过就懂了。之后该用哪个人，你决定。” “不要！”顾影失声。 潘师良有些为难，伸出的手，拿也不是，不拿也不是。 “沈先生，请不要……”耻辱感几乎让顾影浑身颤栗，至少她还不愿当场被沈时晔知道自己的往事。她近乎哀求，“或者，请在我离开之后再看。” 沈时晔迟疑了一下，话筒里可以听见他思索时平稳的呼吸声。他很快做了决定，“我让助手来拿。” 暗影之下，顾影的脸色变成难看的苍白。 半分钟后，西装革履的助理走入室内，双手拿起桌面那沓厚厚的资料。 她垂下脸，脖颈纤细羸弱，像一只引颈就戮的天鹅。 助理脚步停也未停，却不是向着室外，而是毫不迟疑地走向了书架旁边的一台机器。 碎纸机运作搅打的声音响起时，顾影愕然抬头。 潘师良脸上无一丝意外，转头望向窗外看风景。座机直接挂了免提，任少爷他自由发挥。 “Alex，毁尸灭迹，这就是你口中的公平竞争吗？”玛格丽特气笑了，细长的眉头牵动起来，表情有些扭曲。要她一个年过半百的端庄英国女人做出类似“无语”的表情，实在很为难。 “规则是人定的，我想我有资格定义什么叫做公平。” 稳定的切碎搅打声中，他的声音温文而清晰，“所以，对于应该雇用谁来教导我的妹妹，夫人与我已经达成共识了，是吗？”
第8章 Chapter 08 顾影在非常迷惑的状态下得到了这份每周只需工作两小时，而年薪足有二十万英镑的工作。 律师循循善诱，指示她在哪里签字、按下手印，她像个木偶人一一照办，签署好的雇佣合同和保密协议垒起来足足有半尺厚。此外，由于庄园属于历史遗产，为了合法进入这座庄园，也需单独签署一系列保证书。 ……整个过程堪称是签卖身契。 做完这些，管家夫人带她向外走，“你与小姐的会面安排在半小时后，我先带你四处转转？” 客随主便，顾影微笑着点一点头，“有劳。” 经过主楼的旋转楼梯，管家夫人带她进入一条的长而宽阔的走廊。这里的屋顶是采自然光的玻璃尖顶，时值傍晚，夕阳的光线最佳，将所有颜色映得浓墨重彩。两侧的红墙上的画作高低错落，从文艺复兴到当代，构成了一道长河。 顾影在一副大尺幅睡莲前面停下，仰头望去，“这是真迹么？” 管家夫人为她质朴的问题笑了笑，“当然。” 顾影是见过世面的，但还是发出了诚实的赞叹，“太惊人了。” “跟其他私人藏家比起来，这些不算什么。譬如莫奈的睡莲传世的有两百多幅，这一幅也只是胜在大而已。” 沈家上上下下的人说话都有意思，字字句句都滴水不露，习惯性地低调和自谦。 顾影不再大惊小怪，闭上唇，视线再度放到红墙上面时，眼底神色变得复杂。 这些画作都是历史的遗产，难道不应该公之于众吗？然而事实就是大部分艺术品落入私人藏家的手里之后就成了禁脔，再也不见天日，只供主人偶尔的赏玩。譬如这画廊里的画作，光阴悠悠地走，每日或许只有管家和佣人经过时会多看一眼。 顾影一时想，他们这些富人的掠夺心果然很重。 画廊走到尽头便是书房，说是书房，但管家夫人的用词实则是“library”。四壁是通天而立的深色樱桃木书架，中间的金色通往一个正对花园的大隔间。那里面，几个西装革履的男人正分散在长桌周围，为居中的女孩授课。 女孩子正襟危坐，面前的屏幕上是红绿交错的数据、图表、法律文件。管家夫人在门外停下，放轻声音，“嘉宁小姐还在上课呢。”
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