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在男管家的提醒下，兴奋的男爵总算看到了站在一旁的贝拉。 看清贝拉的容貌，那双几乎要隐没在浓眉下的眼睛突然亮了亮。 贝拉无法形容那样的眼神。 仿佛一双无形的大手穿过她的衣装，顺着手臂向下，肆无忌惮地贴在肌肤上游走…… 真是……令人作呕。 贝拉眼眸轻垂，隐去眼中的厌恶。 也许是顾忌着身边还有尊贵的客人，男爵只与贝拉简单颔首致意，便让侍从将其带到女管家的工作室。 黑卡尔庄园的女管家奥德茨太太已经年近六十。 银灰色的短卷发非常整齐地装饰在脸颊两边，嘴角附近的肌肉下耷，是位面相严肃的老妇人。 双方之前只是有书信来往，当见到本人后，即使是阅人无数的奥德茨太太也惊讶于这位女教师的容貌。 贝拉无疑是位美人，且是位传统的、不带任何攻击性的美人。 当她静静站在那里时，周身散发出的气场会让人不自觉想要靠近。 奥德茨太太还着重观察了她的仪态，但不管是走路还是站立的姿势都非常端庄，一看就知道是出自教养优秀的家庭。 如果非要挑刺的话，只能说这位女士的脸色带着有些病态的苍白，衣服显得有点宽大，领口的宽度与她纤细的脖颈不太契合，好似刚刚大病一场。 经过一段不尴不尬的客套寒暄后，不苟言笑的女管家又询问了一些基本情况，这才开始深入交谈。 “您在信中说过，您的父亲是纳维郡的牧师，可您又说您一直在庞纳城内生活。”女管家坐在书桌后，言语客气却带着犀利，“这其中有什么原因吗？” 长而密的眼睫微不可查地颤动一瞬，年轻女教师的脸上露出一丝苦笑。 “我的父母在我十岁那年去世了。”她无意识地整理了一下搭在手臂上的外衣，垂眸平静道，“在那之后，我便被外祖父接到了庞纳城。” 女管家大概也设想过其中的原因，没有特别惊讶，只是声音缓和了一些：“我很抱歉。” 贝拉明白这是必要流程，只轻轻摇头示意没关系。 “那您的祖父是……” “他是一位药剂师，曾经做过切尔曼伯爵的家庭医生。”贝拉站得笔直，说起这个时也带上引以为豪的微笑，“他一直想拥有一间自己的诊所。所以后来有了积蓄后，他便来到了庞纳城。” 女管家闻言微微颔首，视线扫向手边的推荐信，却又缓缓蹙起眉。 “恕我直言，帕斯特尔小姐，您本可以在庞纳城周边找到报酬更丰厚的工作。”她用那如枯枝般的手指点了点摆在桌面的信纸，“伯爵夫人肯亲自帮您写推荐信，仅凭借这个，您便不该为工作发愁。” “…………” 贝拉的手指收紧一瞬，再次垂下眼眸。 像是想起什么极痛苦的事，她周身散发出的悲伤根本无法掩饰。 “您知道，去年庞纳城中再次爆发霍乱，恰好外祖父家附近就出现了大量病患，等我赶到家时已经……” 她深吸一口气，有些失控的声调再次回归平静：“我……因此大病了一场，直到不久前才恢复健康。伯爵夫人是位非常通情达理的雇主。正好我的学生也到了进入女子学校的年纪，她便建议我换一个环境生活，也许在陌生的环境里会让我尽快治愈这种伤痛。” 面对这样的理由，再看着这个苍白消瘦的女人，再严苛的人也不忍在此时继续询问下去，奥德茨太太也不例外。 虽然心中还有疑惑，可奥德茨太太还是决定留下贝拉。 不管是手写信还是代表切尔曼伯爵府的火漆印，都证明手中的推荐信货真价实，她没有理由为小主人拒绝一位优秀的女教师。 “我相信伯爵夫人的眼光，但按照规矩，我们依然要在一个月的使用期后才能跟您签订正式合同，希望您不要介意。”女管家又瞥了一眼手中的简历，在“年龄二十五岁”上顿了顿，补充道，“还有……如果您有结婚或因其他原因打算离职，请至少提前三个月通知我。” 这都是正常流程，贝拉并没有什么异议。 工作便这样敲定了，明天她便可以与自己的新学生——男爵的幼女薇薇安·福里斯特小姐见面。 走出房间时，她像是突然想起什么，转身问道：“请问，我什么时候能面见男爵夫人？” 女管家露出意外的表情。但很快，之前缓和下来的眼神又变得十分严厉。 “我必须提醒你，帕斯特尔小姐，如果您想在黑卡尔庄园工作下去，第一件要学会的便是管住自己的好奇心。” 她用严肃、甚至是有些严厉的语调说道：“请不要在任何时候、向任何人提及或询问有关夫人的事，这是为了您好。” *** “在这个时候造访实属无奈，希望没有打扰到你的家人……” 另一边，被引到接待室的小弗鲁门先生环视周围一圈，姿态自然地入座：“听说尊夫人生了重病还在修养，有什么是我能帮上忙的吗？” 希尔科罗男爵坐到另一张沙发上，在对方抬手婉拒后便径自点燃一只卷烟。 “别这么客气，利昂。你父亲在世时我们便是老相识了，不需要这么拘谨。” 男爵肥胖的身体几乎把整个单人沙发挤满，向上呼出一口白烟：“至于玛丽的病……老毛病，治不好，只要不要继续恶化下去我便谢天谢地了。” 他们说话的功夫，侍者已经将托盘上的杯子放到茶几上，退出房间时小心翼翼地带上了门。 咔嚓。 锁舌发出的声响很弱，却立时让室内的两人都安静下来。 “为了节省双方的时间，废话我就不多说了，男爵阁下。”金发的年轻人随手把一个信封扔到桌上，“殿下让我来取一份文件，你该知道是什么。” 男爵看清信封后愣了下，忽地仰头大笑起来。 粗嘎的声音仿佛锯子拉木头，听着便令人感到不快。 “对不起，我不明白您的意思。” 他捋着精心打理过的胡须，眼窝里只有一双充满算计的小眼睛：“我已经离开政府很多年，过去的文件不是留在我的办工桌上便是销毁了，恐怕帮不上公主殿下的忙——” 刻意拖长的声音向上扬起，好似在制造什么悬念。 可惜对面的年轻人并没有配合的意思，一双烟灰色的眼睛变得愈加冰冷。 “——好吧，我也不卖关子了。” 男爵把手里的半截卷烟按进烟灰缸，摊手道：“虽然我这里什么都没有，但人脉还在。如果殿下需要查什么，我一定全力配合。” 可即使话说到这个份上，对面沙发上的年轻人依然很不满。 “我要塞勒梅研究院失火案的调查报告。”他用指尖敲击着金属杖的把手，低沉的声音也如敲击声一般有力，“所有的资料，不要用某些‘残次品’糊弄我。” “好吧好吧，看在我与你父亲有交情的份上。” 男爵举起双手，做出投降的姿势：“我会请当时的负责人来庄园参加今年的创世节晚宴，到时候您自己问他吧。” “我不是真来这里疗养的，希尔科罗男爵！”小弗鲁门先生像是被气笑了，“如果我没记错，距离创世节还有半个多月吧？” “这也是没办法的事。”男爵笑得露出一嘴黄牙，“您知道，每年年末都是政府最忙的时候，我这时候赶上去只会让人拒绝呀。” 金发的年轻人定定看了他半晌，这才缓缓站起身。 “不管你在耍什么心眼，我都必须给你一个忠告。”他用手杖敲击了两下地面，“人算不如天算，希尔科罗男爵。算计太多小心把自己赔进去。” ————碰！ 空荡荡的接待室内，男爵再次点燃一根卷烟。 烟雾在房间中弥漫开来，橘红的火光随着呼吸忽明忽暗。 “呵……年轻人。” 男爵轻嘲一声，将那点橘红暗灭在桌面。
第3章 邀请 003 平心而论，贝拉在黑卡尔庄园的生活还算平静。 她拥有一个属于自己的小房间，不需要与其他人分享空间，起码隐私有一定的保障。 而她的学生——薇薇安小姐刚满六岁，是个听话却又安静到有些过分的小姑娘。 按女管家奥德茨太太委婉的介绍，小姑娘的情况可能会有些特殊。 她似乎不会说话，甚至对外界的反应都不大。 每天最常做的便是趴在窗边盯着后院的一棵大树看，或是安安静静地在一旁玩拼图和积木。 “薇薇安小姐……从前发过一次高烧，之后便不爱说话了。”谈到小主人时，奥德茨太太苍老的眼中尽是怜悯，可她很快便神色一凛，向贝拉警告道，“但她的智力没有问题。如果因为这一点便轻视怠慢她，很遗憾帕斯特尔小姐，您便不适合这份工作了。” 虽然名义是家庭教师，但贝拉的工作其实更类似保姆。 对此，贝拉并没有什么不满。 她本身就喜欢孩子，更何况她的新学生实在是个可爱的小姑娘。 经过她的观察，发现小薇薇安虽然不说话，却是个拼拼图的高手。 她喜欢植物，尤其是绘有大树的拼图。总会快速拼好，然后躺在拼图旁睡觉。 贝拉投其所好，在对方拼拼图时也不出声打扰，而是拿出另一盒拼图，坐在女孩身边一起静静地拼。 她拼的速度太慢，小薇薇安在拼完自己的后发现女教师还一脸苦恼地坐在旁边，便会跑过来帮她拼。 一来二去，两人居然也有了默契，贝拉也如愿在女孩的脸上看到了笑容。 女管家奥德茨太太惊讶于新的家庭教师居然能在不到一周就和小主人混熟，一向不苟言笑的脸上也露出发自真心的笑。 日历还差十页便要翻到创世节前夜时，奥德茨太太特地来到贝拉居住的小房间，邀请她参加仆人间的“创世节晚宴”。 贝拉对这个邀请很惊讶，却也心怀感激地答应了。 在这个时代，家庭教师在雇主家的处境是有些尴尬的。 她们住在宅邸，算是宅邸的“客人”，所以仆人们不太能接受她们作为自己的朋友。可另一方面，雇主往往也不会用平等的眼光看待她们，这让大部分家庭教师的日常都比较孤单。 奥德茨太太的邀请有些不合规矩，却无疑充满善意。 然而，计划永远赶不上变化。除了那位漂亮的小绅士，又有几人相继造访了这座乡间庄园。 在普通一个的午后，贝拉如往常一样在与自己的学生坐在地毯玩拼图，却被一位不速之客打断了。 “新年快乐，薇薇安！看我给你带了什……” 一名青年突然推门而入，愉快而高昂的声音扬到一半，在对上一大一小的惊诧眼神后骤然落下。
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