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他沿着桌角掉下来。 如同一袭降落伞，软乎乎的尾巴在完成缓冲的使命后铺盖在小狐狸身上。被不可抵抗的力量强行拽入睡眠，文森特恍恍惚惚地意识到那个让他今晚如此情绪化的原因——他即将迎来时长一个季度的幼崽期。 兽人在彻底步入成年期之前总要经历一道危险的关卡，他们会在成熟前的三个月退化成羸弱的幼兽形态。 这也正是艾德蒙帝国早期人口稀少的原因：许多眼看着就要成年的小兽人在过渡的三个月中遭遇到各种各样的阴险伏击，而他们偏偏不具备反抗的能力。 在敌人极富针对性的攻击行为中，大部分很快就能获得完整力量的兽人怀揣着不甘和遗憾死去。 经受过多次惨痛的损失，为了减少退化期兽人的伤亡，艾德蒙制定出一系列特殊的保护措施和抚育条例。 如今的兽人帝国已然不再是那个未成年兽人夭折率达到87%的小型王国，日趋健全的防卫体系下，95%的兽人都能够安然无恙地度过这段生死攸关的退化期。 可是莉莉安在旁波长大，她应该不太了解这些事——文森特认为自己可以利用下这点。 尽管刚才那一阵骨痛格外难挨，文森特闭上眼睛，但他成功想到了能借机和莉莉安贴贴的办法。 这遭罪不算白受，他想。 趁着沉睡前的最后一分清明，狐狸伯爵的心中浮现出大致的计划步骤。 “您新创建的备忘录已存档，”通讯石极其平板地念出保存提示，“内容为‘拼命卖惨’。请问是否将其并入私密文件夹？” 来不及回答，耗尽所有体力，地毯上的狐球起伏着打起哼唧唧的小呼噜。 “超时未选择，”通讯石亮起，“即将存入普通文件夹。” 几天后。 终于从不请自来的病痛中痊愈，换上一身洁净的衣裙，莉莉安在女仆妮可的陪伴下走进花园。开阔的视野让她一洗委顿，那些令人烦忧的事情也仿佛隐去了身形。 褪去夏季的刺眼夺目，秋日的阳光被雨水清洗得柔软而温厚。遥远的森林里传来鸟鸣，花园外侧，黑铁般的荆棘丛也显露出一点生机的色泽。 “这样陪着我消磨时间也没关系吗？”站在日光下，莉莉安侧脸看向妮可，“庄园里似乎正有重要的事情发生，有时我会听到仆从们忙忙碌碌地在走廊里行走。” 偶尔还有几句模糊的交谈声透过房门。 “但我的工作就是全天候跟在小姐身边，”妮可的脸庞肉乎乎的，“管家说您是庄园的贵客，我只负责招待您，其他人忙碌或空闲都和我无关。” 圆脸女仆有些好奇，“莉莉安小姐会被外界的声音干扰吗？有些客人喜静，有些贵族很反感被其他的声响打断交谈。” 那倒不会，莉莉安摇头，只是她最近在构想一个悬疑向的小故事。伏案创作时还好，一旦到了情节卡住而被迫停笔的时候，那些时断时续时远时近的脚步声常常会让她精神紧绷。 好像她下一秒就会被抓个现行，这种莫名的紧张填充在她心中，虽然莉莉安其实什么都没干。 “因为贯穿这个短篇小故事的线索就是‘脚步声’，”莉莉安和妮可解释到，“作案数起的凶手根据被害人的特征而修改他在犯罪过程中行走着力的方式，而故事发生的背景是上个世纪，那时辅助取证的技术手段还不够先进，这使得许多案情被错判。后来有一位细心的警探察觉凶手的纰漏，她花费大量时间追踪和收集证据，最终在一堆烟雾弹般的供词中分析出突破口。” 妮可的胆子不是很大，“连环凶手狡猾狠毒”的前置设定就已经让她有点发怵。 “我们换一个话题吧，”莉莉安善解人意，“侦探悬疑题材有单独的受众，不是每个人都能接受它的情节设定。” 妮可倔劲上头：“但我还想知道后续发生的事，故事怎么能只听一半呢？” 于是莉莉安幽幽地降下嗓音，“那好。警探确定了侦察方向，只要她能在废弃的荒宅里找到凶手忘记收敛的作案刀具，警探就可以补全证据链中最关键的一环。” 为了抢占先机，避免凶手再次提前转移物证以致功亏一篑，警探和自己默契十足的搭档临时奔赴荒宅。被错综复杂的案情紧紧吸引注意，怀揣着谜题即将揭晓的亢奋，惨白的照明光束中，警探一步步走进结着数层蛛丝的昏暗地下室。 她在最里侧的置物架上看到了那柄沾着血迹的凶器，积年累月的氧化下，猩红的血液干涸成锈黑的痕迹。咚咚的心跳中，警探觉得地下室中的空气仿佛凝滞成胶水。 证据近在眼前，警探的手泛起激动的麻意。 马上就要取下凶器的瞬间，警探忽然意识到一点微妙的违和感：向来和她形影不离的搭档似乎在进入荒宅后便隐身不见。 想到至今仍未落网的凶手，她的心跳骤然加快。不安地呼喊同伴的名字，转身回视的刹那，警探听到一阵在留音石里反复播放过无数次的脚步声在身后响起。 “你在jsg找我吗？”她的同伴踏着鬼魅般的步伐走近，“很巧，我也在找你。” 雪亮的刀刃高高举起。 …… “然，然后呢？”圆脸的小女仆忍不住打了个哆嗦，“结局——” 莉莉安坐在花坛边上耸肩。 “我也不知道，”莉莉安在阳光中眯起眼睛，就像一只打盹的猫，“其实写到这里字数已经超过杂志社的要求了，再加上后期肯定还要再修改细节，我打算让故事停止在这里。” 没想到是这样的回答，妮可呆呆地瞧着两人的影子。 够字数了就不写，好懒噢。 “不习惯这种情节也很正常，”误解了她的沉默，莉莉安把妮可拉到身边，“我也很少写悬疑故事，坦白说那些血腥描写让我不太舒服。其实刚才的剧情很套路，我几乎是照着这类故事的典型走向写完全文。” 这篇悬疑只是为了快速赚点零用才写的，莉莉安很坦然。不擅长这种题材，莉莉安也没想过要写出多么独树一帜的精妙情节。 和莉莉安有过几次合作，这家收稿的杂志社以闪电般的汇款速度而出名。 “悬疑栏目的稿子总是不够用，”杂志编辑给她发来约稿函和例文，“你能模仿着写几篇吗？特别是悬疑短篇，更容易过稿，而且稿费标准和之前一样。” 想到快要见底的钱袋，莉莉安不得不向稿费折腰。梦湖的租金和生活费用并不低，她需要尽可能的多攒些积蓄以备不时之需。 但如果有得选，相比阴暗沉郁的风格，莉莉安更偏好温情动人的故事。 “我在魔网刷到一个很出名的漫画家，”莉莉安想起什么，她在收藏夹里找翻出界面，“你看过这部连载漫画吗？除了更新非常慢，画风情节都很好。” 妮可好奇看去。 【莉莲的狐狐】。 一路找到花园的查德管家咳嗽起来。 但他很快收拾好了表情，身为狐狸伯爵的心腹，查德早已练出了马甲在前而面不改色的本领。 还要忽悠人呢，现在就露馅了可不行。 “莉莉安小姐，”管家依照一早排练好的说辞行事，“请问您曾在花园中见到红色的小狐狸吗？” 红色的……小狐狸？ 是庄园里养着的宠物吗？ 莉莉安迷惑摇头。“发生什么事了？”她下意识察看四周，“我和妮可只顾着聊天，没怎么关注旁边的环境。” 妮可想要上前补充几句，却在管家的眼色示意下退回长廊。 “莉莉安小姐，”拿出一块包着洋葱片的手帕擦眼，查德在她面前狂飙演技，“您知道，文森特先生是兽人，兽人的身体素质比人族要好上一些。可您大概不清楚，兽人在步入成熟期的最初三个月里恰恰会变成最不具有自保能力的样子。” 为了成全自家伯爵的感情，查德管家张嘴就是颠倒黑白的瞎话，入戏极深：“在艾德蒙，许多兽人都在这三个月里夭折。熟悉兽人情况的敌手会在这段时间不停进行刺杀活动，因为这段时间最容易得手，也最容易给兽人带来巨大的损失。而诺福克庄园的情况，其实也没有文森特先生和您讲的那样乐观。” 三言两语中，管家向莉莉安描述出一个各方潜伏待命、水下暗流涌动的庄园剪影。 “现在还不是最凶险的时候，”管家按按眼角并不存在的泪，“文森特先生一天中仍能保持几个小时的正常状态。可是再过一段日子，至多半个月，他就会从头到尾彻底退化成幼生期的模样。” 吃了不太清楚艾德蒙常识资料的亏，莉莉安被管家勾勒出来的局势震惊到。 “他从没和我说过这些，”莉莉安暗暗谴责自己，“抱歉，恐怕我的到来更是让你们左右为难。我会尽快寻找合适的住处，不会在庄园中打扰过久。” 她握起双手，“还有，虽然听起来可能有些不自量力，但——请问我能为文森特做些什么吗？” 管家提起的心在莉莉安说出后半句之后缓缓放下。可不能让这位小姐从庄园里搬走，查德叹气，受体内紊乱的激素影响，伯爵大人最近的心绪颠簸得就像是大起大落的过山车。 而第一个被过山车创到的人就是他查德。 “文森特先生的情况不太好，”管家故意往严重里说，“尤其是在他变回幼生期形象的时候。见到不熟悉的面孔就会过度紧张，离得太近还会诱发应激反应。也许您注意到庄园的仆人们在最近变得忙碌，这其实是因为文森特先生不肯用餐，也不愿服食麦迪逊医生配置好的专用营养膏。” 莉莉安微张嘴唇。 “所以文森特这几天一直都没吃东西？”她很吃惊，“可是如您所说，庄园里本来就算不上特别安全，又要应付暗处刁难，又不肯好好用餐，经常这样下去难道不会把身体拖垮吗？” 说的太对了，查德想，不愧是剧作家，不等他面面俱到，莉莉安自己就能补充剧情。 “是啊。”摆出一张苦瓜脸，管家在几句愁容满面的叹息后亮出来意。 “我们知道这样很不礼貌，”查德不住摇头，做足了饱含苦衷的姿态，“您是诺福克庄园的客人，可我们却要请您在遇到文森特先生的时候看顾他。这是诺福克家族的失误，您即使——” “请告诉我一些我能做到的事，”不等查德把话说完，莉莉安已经被面前的忠诚管家牵动情绪，“只是连您都对此束手无策，我不确定我又能为文森特做到什么？” 那可太多了，查德心想。 管家感激地微笑，“文森特先生的幼年模样是只半臂长的红色小狐狸。我想拜托您的是，假如您在庄园的哪里见到他，还请不要让他去往您视线以外的地方。建在荆棘和灌木丛里，庄园的许多地方都很容易成为针对者的掩护。”
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