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赶在出发前往精灵位面的前一天，比利终于挖出了一点儿东西，没让安东尼交上去一张写满了失败的白纸。 比利的情报来源于一名流浪汉，对方的真实身份其实是杰恩·斯派克的眼线，受了重伤，奄奄一息地躺在一片尸体里。 当时的地点是杰恩·斯派克手底下的一处据点，因为发生了内乱，引起了恰好在附近的比利的注意。真个据点里的人都死了，只剩下那个流浪汉茫然地注视着突然出现的比利，在临死之前，失神地喃喃：“……我已完美。” 安东尼对此嗤之以鼻：人都死了，还完美呢？这又不是什么亡灵位面，死而复生不是常态。 “进化者？”看着对面明显知道什么的精灵，安东尼决定更进一步地试探，这或许有些风险，不过可以接受。“我知道有些人号称可以让生命形态变得完美，这也是进化的一环？” “准确一点来说，是‘完美生命’，进化者们想要达到的终极状态。”精灵耸了耸肩，“你有什么想问的，可以直接说，不要一知半解地试探我，除非你想现在就被丢出去——那个家伙还没走远，我想他会很乐意回过头把你们撕成碎片的。” 安东尼扯出一个真挚的微笑：“实不相瞒，我们和什么完美生命有些过节，那是我们的老对头了。你也看见了，他们很针对我们。” “知道，我不是瞎子。”精灵坐到了距离他们更近一些的沙发上，舒舒服服地翘起了腿。 她的长相柔和，是非常典型的女性精灵的面孔，身材也是纤细而高挑，现在做出这个有点吊儿郎当的姿势却不显得违和。 “说起来，‘完美生命’这个概念还是最先从你们人类中传出的呢。”精灵略一思索，“但它很快就从人类群体里消失了，反而是在我们精灵、血族、恶魔一类的族群里大肆传播。不过精灵已经很久没和别的种族打过交道了，我不知道那些家伙现在有没有发生变化。” 安东尼忍不住皱了皱眉：“可我从未听说过这种东西，我们那边也没有人宣扬过类似的言论……它竟然不是邪恶炼金一类的玩意儿吗？” “哦——因为光辉之神和某位伟大存在做了交易，人类将永远失去进化的资格。”精灵毫不意外地说，“那位伟大存在应允了。” 她说的简单又轻巧，安东尼却发现自己有太多想要了解的了：光辉之神为什么要做交易？祂和谁做的交易？为什么这么多神明，只有祂能和伟大存在做交易？对方同意的目的又是什么？还有，什么是进化？为什么异族都在追求进化？……问题太多了。 “看你一时半会儿也死不了，那我就做一次慈善，给你多解释一点吧。”精灵乜了他一眼，“进化，非常简单，就是摆脱当前生命形态的桎梏，让自己向着伟大存在的生命形态靠拢。在进化者看来，自身的形象越接近伟大存在，他们的生命就越完美……” * “这里就是原初神庙。” 西奥里欧随手一挥，高大的门扉就悄无声息地向内打开，露出空荡荡的大厅。 和追求华丽的光辉之神的教堂不一样，精灵的神庙的结构简单到有些草率——整座神庙只有一间屋子，就是推门就进的大厅。走过绣着银边的长长的红毯，尽头是大厅里唯一的高台，也只有一层，上面就摆放着生命之神的神像。 只不过，按照西奥里欧的说法，原本的神像坏了，现在的精灵们正在抓紧时间锻造新的神像，因此高台上空空如也，一眼就能看到高台后面垂落的红色帷幕，上面用银色的丝线——还是秘银制成的，精灵们简直就是挥霍，那可是珍贵的魔法材料——绣着生命之神的神徽。 这里没有精灵，据说是精灵女王下的命令，说法是担心有尚未暴露的圆环精灵趁乱混入其中，损坏精灵心中的圣地。 这个说辞着实禁不起推敲，因为哪怕是圆环精灵，他们也逃不过神瘾，原初神庙里犹如实质的神术气息足以让每一个接近的精灵神瘾发作、昏倒在地，不要说是破坏了，他们恐怕连亵渎神庙的念头都不会产生。 “本来，这里有一座不会毁坏的神像。”西奥里欧淡定自若地带着克莱尔行走在偌大又空阔的神庙里，“那是生命之神的圣骸，这座神庙也是祂在陨落之前最后一个神迹了。” 克莱尔想起了沉沦之神贝坦兰戈：“是你做的？” “不是。”西奥里欧说，“和沉沦之神不一样，生命之神对于信仰的凝聚更加稳固，祂当然不愿意放手，只可惜，祂的自救产生了相反的效果——祂被反噬了。” “反噬？”克莱尔咀嚼着这个词。西奥里欧并没有详细解释，但她或多或少能猜到一些。 权柄、窃贼、神位降格……这还有什么不能理解的呢？无非是曾经的主人收回了本就属于自己的东西。 “祂并不甘心自己就此陨落，于是，神瘾和祂的最后一个神迹一同出现了。”西奥里欧不紧不慢地说，“这是只针对精灵的东西，因为祂是精灵的庇护之神。从此，所有精灵都开始狂热地信仰祂——他们修改了典籍、篡改了历史，用盲目的信仰编织出新的传说。” 克莱尔只是简单地联想了一下，就觉得不寒而栗。 如果光辉之神也捣鼓出来这种东西呢？现在的人们也会和精灵一样失去自我吗？神瘾会让人对神术力量上瘾，但除了精神方面的抗拒，没有人能够信誓旦旦地说，神术是对人体有害的，它连副作用都没有，反而会提高被使用者的体质。 西奥里欧可以冷酷地注视着精灵滑落深渊，但他不会无视克莱尔的担忧。他安抚性地捏了捏被自己握住的那只手，温和地说：“不用担心，光辉之神做不到这一点，祂的神职里不包括人类。” 说实话，神明的存在距离克莱尔还是太过遥远了，哪怕身边是个觊觎神明权柄的西奥里欧，她也只当他是新生的类神，借着神明被权柄反噬的衰弱期吞噬祂们的力量以壮大己身。 在一些隐秘的知识里，这种存在被称为“神孽”[1]。 在克莱尔所接受的神秘学教育里，神明都会排斥和自身权柄不融洽的存在，比如一名推崇美德、执掌荣誉的神明，祂就会远离卑鄙之人、无信之人、犯罪之人。 但神孽不一样。 他们本来就是负面力量的产物，根本不存在什么神孽崇尚八美德、发誓要屠尽所有邪神走狗的事情。神孽的天然立场就是站在神明对面的，神明越衰弱，他们越强大。 西奥里欧的表现简直太符合这一点了。 克莱尔不介意他也是个恶棍，她喜欢对方看向自己时纯粹的、不掺杂任何利益的目光。那是人类永远做不到的。 “祂的圣骸呢？”克莱尔问。 “被摧毁了。”西奥里欧慢悠悠地笑了起来，“当一个神明死后，只有祂们的骸骨才能呈现出祂们的模样。因为祂们死后逸散的神力会自发地把所有神像视为容纳自己的容器，可那个时候，无序的神力只会撑爆凡人的造物。” 克莱尔觉得自己好像抓住了什么关键，她忙不迭地问：“是谁摧毁了祂的圣骸？” 西奥里欧的手指微微用力，那根传承了数代大祭司之手的权杖就变成了碎片，在生命之神神徽的前面，噼里啪啦地掉了一地。 “是现任的精灵女王。”他勾起了唇角，笑容里带着轻微的戏谑，“伊思塔利丝二世。” ---- 作者有话要说： [1]神孽：是出自DND（龙与地下城）的一个词语。
枯萎圆环
无形的帷幕正逐渐笼罩住斯科特比斯。 站在精灵王庭的高度，能清晰地看见，斯科特比斯已经与周围的空间产生了割裂感，就像一块被强行安在错误位置的拼图，正在某种外力的作用下被缓慢拔出。 伊思塔利丝二世微微阖上眼。 “您确定要这么做？”一个听不出性别的声音从她身后传来，“他们都是您的子民，女王陛下。” 伊思塔利丝二世没有回头。 “你也是。”她说，“曾经是。” “是么？”那个声音轻快地说，“真抱歉，陛下，我不记得了——进化是要付出代价的，我想我付出了不少，或许身为低等生物时的记忆就在其中。如果您愿意替我记住它们的话，那可真是太好不过了，陛下。” “我只关心我的子民。”伊思塔利丝二世笑了，笑容里没有什么温度，“但你不是，莱伊库。” 莱伊库曾经也是精灵，他效忠于精灵女王，和她抱有相同的理念——铲除生命之神的信仰。 对于如今的精灵来说，生命之神就是一颗毒瘤，祂的信仰顽固地盘踞在每一个精灵的灵魂和躯壳里，像贪婪的寄生虫一样汲取着养料，让自己得以苟延残喘。 精灵不需要祂。 但神瘾需要。 于是，所有精灵都在为了生命之神而奉献自己，从王室到平民，没有哪个精灵能逃得过神瘾的桎梏，哪怕是那些已经自发地聚集在一起、组建出来名为“圆环”的组织的精灵。 伊思塔利丝二世同样逃不过神瘾的控制。她是女王、是领袖，也是不得不向神瘾低头的囚徒。 她的老师，前任原初神庙大祭司曾因当中指出神瘾之错而被她的父亲吊上了绞刑架，因此，伊思塔利丝二世明白，自己要学会蛰伏。她小心翼翼地把对神瘾的不满包裹起来，用虔诚的祈祷、崇拜的姿态和对神瘾现象的放任与沉溺。 她非常擅长伪装，所以从一众继承人里脱颖而出，被卡农莱哈姆五世亲自认可为下一任精灵王，仅仅因为在他看来，她的信仰最虔诚，没有丝毫对生命之神的不敬。 多么可笑。 伊思塔利丝二世想。 当新任的原初神庙大祭司上任时，彼时还是继承人的她没有按捺住自己，可以说是冒失地试探了一次对方。 那是一个和整个精灵社会都格格不入的精灵，伊思塔利丝二世不知道他是出于何种意愿选择了大祭司这个身份但她的判断告诉她，他不可能信仰生命之神。如果她连这都能看走眼的话，这个精灵女王的位子也注定不会属于她。 幸运的是，伊思塔利丝二世没看错，大祭司的确不信仰生命之神，他甚至领导过圆环组织。不幸的是，大祭司并不关心什么信仰改革的问题，她不可能得到神官的支持。 （“我只是来见证一个必死之人的垂死挣扎罢了。”大祭司懒洋洋地靠在半人多高的高台上，脚边是推倒在地的神像。光从神庙两侧打落进来，描绘着他深邃的眼窝、挺直的鼻梁和金色的发丝，让他看起来比神像的神情更加悲悯，也更为冷酷。 年轻的继承人问：“那会是一个很漫长的时间吗？” 大祭司徐徐说：“不，很快。”） 卡农莱哈姆五世在位时间不长，伊思塔利丝二世很快上任，迄今为止，她执掌这个古老的种族的时间已经长达两百三十多年。
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