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“弗兰克邀请我跳舞，并且向我求婚了。” 像在潭水里砸下一颗石子，叠荡起阵阵涟漪。 “天啦！” 卡米莉亚微微张着嘴，眼前浮现出那个有些疏离似乎心有所属的年轻人。 “弗兰克？是我想的那个吗？小理查德先生。” 索恩小姐承认了这点，她的眼神是那样的忧郁和悲伤。 “我不知道自己是不是如同阿拉贝拉夫人和奥古斯塔说的那样不堪。”她继续说：“她们认为是我引诱了他，阻碍了理查德家关于弗兰克的谋划。” 阿拉贝拉夫人和小理查德先生的姨妈德。库西男爵夫人摆明了心思希望他能迎娶一位财产富足的小姐，甚至把主意打到了卡米莉亚身上，因为斯伯里庄园的财务状况实在不容乐观。 因为理查德爵士的赌博和赛马，家产已经被挥霍一空，弗兰克能够继承的只有一个空头衔以及用土地抵押的九万英镑债务。 因为这个缘故，连一向喜欢漂亮青年的班纳特太太都从未动过让弗兰克成为自己女婿的心思。谁都不希望女儿日后沦落到喝西北风、甚至无家可归的地步。 卡米莉亚实在不知道该如何安慰她，索恩小姐和小理查德先生之间的问题几乎无解。 在这样的家族危机面前，对于理查德一家，钱和弗兰克的幸福似乎只能二选一，而他们毫不犹豫地选择了前者，尽管这给两个年轻人带来了巨大的痛苦。 “所以，我拒绝了他。”索恩小姐说：“弗兰克必须对他的父母、家庭还有整个家族的前途命运负责。 格雷沙姆小姐不能抗拒这种安排降低身份嫁给一个连莎士比亚十四行诗都不懂的暴发户商人，弗兰克同样。” 但是，当她听到阿拉贝拉夫人对自己大加污蔑，他们再也无法共处在一个屋檐下。 索恩小姐的手死死捏住手里的玻璃杯，她忽然觉得杯子里的白水都是如此的苦涩。 明明她和弗兰克之间什么都没有发生。 她会远离斯伯里，直到弗兰克找到妻子。 索恩小姐最终作出了自己的决定，她一向能够完全驾驭好自己的理智与情感，她不能可能接受弗兰克的追求，便决定让时间渐渐抚平伤口。 “我不了解内情，但是敢肯定一点，他们可真是无情。 这样的指控落在任何一位小姐身上都是致命的打击，要做点放松的事吗？” 卡米莉亚明白这种事情只能依靠索恩小姐自己慢慢疏解，她能做的或许就是…… 索恩小姐靠着沙发，有些无奈地看着卡米莉亚。 “做什么？” “喝杯小酒。” 卡米莉亚笑了起来，过去的经验告诉她，人的心理必须得到及时的放松，否则绷着的那根弦迟早有可能会断掉。 哦，她又想起自己在伦敦的那群前学生了，为了帮郁闷的达芙妮发泄情绪，她陪她在奥布里的花园打了整整一个下午的板球。 “好主意。” 索恩小姐同意了卡米莉亚的提议，接过了女仆递来的葡萄酒。 --- 之后，梅里屯就再没了什么大事。 除了班纳特家的玛丽总是冒着过夜雨后的泥泞来到内瑟菲尔德找小佩妮，俨然把自己当做了她的老师，并渐渐找回了自信，似乎也没有什么特别的可供消遣的事情。 对了，她还会时不时地捎带上莉迪亚和凯瑟琳两个小尾巴。 或许有些出人意料，莉迪亚格外招女仆们的喜欢，她总是半是炫耀地向她们传授一些自己研究的特别针法，她甚至还动手帮索恩小姐改了一条裙子。 快半个月的时间就这样过去了，还有几天卡米莉亚就要去伦敦参加格林出版社的文学交流会。 莉迪亚知道她要去伦敦后，甚至还恳求卡米莉亚可以帮她捎带一些伦敦最流行的衣服设计图样。 内瑟菲尔德的客厅里很安静，所有人都在忙着各自都事情。 玛丽亚在窗前安静地做着功课，莉迪亚拉着凯瑟琳将一块布料利落地一分为四，展示着她最新的裁剪方法，卡米莉亚手里捧着埃洛伊丝从伦敦寄来的一沓微声到夫人小报，埃洛伊丝还没放弃寻求这位女士的真实身份，而索恩小姐则在客厅的另一侧插花。 一时间，客厅里只有剪刀修剪枝条的卡擦声。 长时间的阅读使人双目疲惫，卡米莉亚正打算去帮索恩小姐插花的时候，客厅的门突然被推开，中间夹杂着熟悉的声音：“你们谁有看见小佩妮？我找了她很久了。” 玛丽推开门走了进来，急切地寻找着她的朋友，她已经转遍了整个内瑟菲尔德庄园。 “我姐姐让她去镇上寄信了，她现在应该已经回我姐姐詹姆斯太太那里去了，玛丽小姐。”海伦最清楚侄女的行踪。 “什么时候去的？” “上午十点半。” “我去找过詹姆斯太太，她以为小佩妮在这儿。”
第30章 初夏之霾（1） 所有人都明白，现在问题大了。 中间隔着三个小时的时间，小佩妮现在究竟在哪里？ “希尔太太！”卡米莉亚高声呼唤着这位可靠的女管家，“派人去周围找找小佩妮，她不见了快有三个小时！” 内瑟菲尔德的下人飞快地向周围出动，寻找着小佩妮的踪迹。 也许有人会说这太过大动干戈，但客厅里的所有人都认可这个举动，小佩妮和她们一起呆了半个多月，俨然是她们的一分子。 但前方传回的消息大为不妙，小佩妮就像凭空蒸发了一样，镇上邮局的店员直接坦诚地说小佩妮从未到过他们那里。 她是在去梅里屯的路上失踪的。 这可麻烦了。 一个危险的猜测在卡米莉亚的脑海中闪现。 “快！”她吩咐希尔太太：“让老约翰带上强尼和几个好手去詹姆斯小木屋，我怀疑是他。” 在现代看惯了离婚后前妻和子女被前夫报复的新闻，卡米莉亚把嫌疑第一个锁定在了小佩妮的父亲詹姆斯身上。 希尔太太照办了，老约翰带着一干人闯入詹姆斯木屋的时候，詹姆斯一如既往喝得醉醺醺的，躺在床上一张一张地数着英镑。 老约翰再次把詹姆斯绑了起来，并在屋子里找到了莉迪亚前天送给小佩妮的丝巾。 事情进展到这里，似乎一切都已水落石出，但仍旧没有找到小佩妮的半分影子。 老约翰悄无声息地将詹姆斯捆着带回了内瑟菲尔德的柴房，交由强尼看管。 卡米莉亚让人安顿好几位客人，带着希尔太太踏入了柴房，顺便还带上了执意一同前往的玛丽和担心侄女的海伦。 詹姆斯被强尼死死地控制住，即使嘴被堵住依旧念叨着他的钱。 卡米莉亚注意到了这点，问：“他有多少钱？” “十五英镑，小姐。”老约翰回答。 “这可真是一笔巨款。” 卡米莉亚讽刺地说，一个原本生无分文的酒鬼突然多出这么一大笔钱，就足够令人生疑了。 “我用她……换了……我的钱。” 詹姆斯的声音断断续续，可卡米莉亚还是听懂了其中的几个单词。 在场的人也都不例外，明白究竟怎样可怕的事情发生了。 柴房里的所有人都难以置信地凝视着被捆得跟粽子一样的詹姆斯。 一个父亲卖掉了自己的女儿，这是多么惨绝人寰的事实！ 海伦最先反应过来，她跌跌撞撞跑到詹姆斯身前，猛地扇了他一巴掌，眼睛里刻满了鲜红的血丝。 “我说小佩妮怎么不见了，你还配做一个父亲吗！” 接着她仿佛失去了所有的力气，跌坐在光秃秃的地板上，目眦欲裂地盯着她的前姐夫。 事情到了现在的地步，即使在十九世纪的原住民眼里也已经是件大事了。 希尔太太几乎快要晕了过去，受内瑟菲尔德管辖的佃农做出这样败坏道德和践踏法律的事情，若不能妥善地解决，然后传了出去的话，怕是庄园的名声都会受到极大的影响。 倒是还有个方法，那就是把事情压下去，当作一切都没有发生。 别说小佩妮已经和她们建立了深厚的联系，就是没有，卡米莉亚的底线绝不容忍她做出类似的事情。 她冷冷地看向墙角的男人，眼眸里浸满了寒霜。 “强尼，”她开口道：“让他说话。” 强尼看了一眼他的女主人，粗暴地扯下詹姆斯嘴里的抹布。 唇舌一获得了自由，詹姆斯就迫不及待地嚷嚷起来：“喂！你们把我抓来，敢这样对我，信不信我找……” “啪——”的一声脆响，詹姆斯感觉脸上火辣辣地疼，制住他的这个少年的力气可比他的小姨子大多了，他的脑袋都在嗡嗡作响。 “你把小佩妮卖到哪里去了？”强尼问。 詹姆斯“呸！”地吐了一口唾沫，就是不张嘴。 卡米莉亚观察着这个男人的表情，意识到他绝对是属于的那种人，他怎么会在乎道德法律？唯一能让他害怕的唯有切肤的痛和折磨。 她忽然想起很小的时候，在福利院就有个小女孩是被警察救回来的，她也是被她的爸爸为了一笔钱卖给了大山里的傻子当童养媳。而她的父亲被抓住时，只会喊着：“我的女儿的一切都是我的，处置她是我的自由。” 想到这里卡米莉亚的心前所未有的硬了起来，谁知道小佩妮现在正面临着什么糟糕的处境，她也不一定会有那个小女孩的幸运。 “如果他现在不说，”卡米莉亚神情突然变得十分冷酷，语气也分外漠然，“那么强尼，打断他的鼻子。” 十五六岁强尼看起来已经十分高大，站直了身子就像一座黑塔。 詹姆斯看着他紧握的拳头，才开始有些害怕起来。 下一刻，他的鼻梁间传来了一阵剧痛，汩汩鲜血顺着鼻腔流了出来。不过“咔擦”一下，他的鼻子就歪到了一边，然后他开始挣扎着嚎叫起来，却被血糊了满嘴。 卡米莉亚担心他被自己的血给淹死，让强尼摁着詹姆斯的脖子把他的脑袋给按下去。 等到詹姆斯的脸上结出了一层血痂，卡米莉亚又开始像法官一样审问起他。 “我再问你一次，你把小佩妮卖去哪里了？这是最后一次。” 或许是刚才的教训太过深刻，也或许是卡米莉亚的语气太过坚定，让詹姆斯觉得自己如果再不吐露实话，绝对不会有什么好下场。 詹姆斯努了努嘴，故意有气无力地回答：“我不知道，我只是把小佩妮带到了梅里屯外一英里处的旅馆。” 看来经过了上次的事情，詹姆斯还把卡米莉亚当成了不知世事的姑娘，以为自己能够轻易欺骗她。卡米莉亚、玛丽乃至正在一旁的希尔太太都察觉到了他的目的。
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