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他们面黄肌瘦，汗流浃背，只剩下薄皮和枯骨，每抡一下锤子，都能听见骨头在嘎巴作响。 一千美元，相当于他们这样不眠不休地工作一千天。 穷人们在工厂里挥汗如雨，富人们为了打发闲暇时间，居然争先恐后地让人惊吓自己。 这世界太不公平了。 上流社会的太太小姐们也对此议论纷纷。 薄莉现在风头太盛——作为女人，既无女士的风度，也无上等女人的身家，还能过得如此风生水起，实在有违南方的传统和教条。 她们当中不少人，对薄莉的演出都好奇极了，只是碍于上等女人的脸面，不好去给薄莉花钱。 要是“怪景屋”的演出效果能超过薄莉，挫一挫薄莉的锐气，对新奥尔良的上流社会来说，百利而无一害。 与此同时，格雷夫斯还在报纸上操纵舆论。 他在文章里声称，薄莉的演出形式最早起源于印度。 早在半年前，他就想在新奥尔良推出“怪景屋”的演出，但因为没有拉到投资，才耽搁至今。 他甚至知道了薄莉跟那三位绅士的官司，措辞谨慎极了：“我不知道克莱蒙小姐是从哪里得知这种演出方式的——不管她是怎么知道的，我都不会贸然评价一位女士的人品。” “总之，请相信，‘怪景屋’的演出才是最正统的、最专业的。” 言下之意，薄莉剽窃了他的商业创意。 这消息一出，薄莉的马戏团不得不关门，暂停营业。 薄莉本不想关门，但因为格雷夫斯的言论，不少人都过来看热闹辱骂她，一看到有人想买票进去看演出，就发出长长的嘘声。 这种情况下，开业除了徒增笑料，也赚不到钱，干脆关了算了。 玛尔贝第一次见到格雷夫斯这样的人，气愤极了：“这人真是个小人、猪猡、白人败类！那些观众也是蠢货，难道他们看不出来，这都是格雷夫斯的一面之词吗？” “如果这种演出方式，真的是从印度传来的话，”西奥多说，“为什么之前没人提出来？” 艾米莉也罕见地动了怒：“这些人之前说克莱蒙小姐的演出是‘蛇蝎女人的生财之道’……格雷夫斯不过是换了个性别，他们就说这是史无前例的绝妙演出，打破了演出的固有形式，这真的太不公平了！” 薄莉倒很冷静，甚至反过来安慰他们：“没关系，我有把握让他们破产。” 格雷夫斯太自信了，以为自己资金充足，场景宏大，道具精美，善于操纵舆论，就可以将她踩在脚下。 他见她的鬼屋，靠那些噱头经营得如此火热，于是也毫不犹豫地剽窃了过去。 可惜，他剽窃什么都行，唯独不该剽窃那一条——“八分钟内通关，可以得到一千美元”。 她敢这样承诺，不是因为演出模式别出心裁，而是因为有埃里克。 营业期间，不是没有胆子大的人，差点八分钟内通关——就算胆子一般，进来玩个十几遍，熟悉路线后，也有可能八分钟内通关。 这种时候，她都会让埃里克出场。 埃里克精通魔术、催眠，酒馆里每一个机关，每一条暗道，每一扇活板暗门，都完全由他主宰。 有时候，他甚至不用下达心理暗示，就能让观众“倒头就睡”，瞬间得到婴儿般的睡眠质量。 格雷夫斯却单纯地以为，只要是个鬼屋，就能把观众吓得魂飞魄散。 薄莉决定，只要格雷夫斯的怪景屋一开业，就带上埃里克，先去赚他个几千美元。
第45章 这时, 薄莉忽然想起，自己已经冷落埃里克一个星期了。 如果这时候去找他，他会答应吗？ 不过也不急。薄莉琢磨着, 她招呼也不打一声直接过去，格雷夫斯不一定会让她进去参观, 更不一定会履行承诺。 她准备先在报纸上预热一下。 于是，新奥尔良的市民们刚醒来，就看到了薄莉刊登在报纸上的文章。 不得不说，薄莉没有来到新奥尔良时，这里最带劲的八卦新闻, 也不过是男盗女娼。 薄莉出现后，几乎每天都能在报纸上看到不同种类的热闹。 有一部分人嘴上不说，实际上每天醒来，都会第一时间在报纸上找跟薄莉有关的新闻, 找不到反而会大失所望。 薄莉也不负众望，几乎是格雷夫斯在报纸上污蔑她的第二个星期, 就给出了强有力的回应。 ——“我愿意接受格雷夫斯先生的挑战”。 这一标题，别说新奥尔良市民，就连格雷夫斯本人看到都是一愣——他什么时候说要挑战薄莉？ 文章里, 薄莉先是澄清了这种演出方式的出处, 绝非格雷夫斯所说的印度。 接着，她说自己已经收到了格雷夫斯迫切想要挑战她的决心——他不仅照搬了她的演出模式，还剽窃了她的演出规则, 这不是想挑战她是什么？ 薄莉的文字非常心平气和。只要格雷夫斯先生的“怪景屋”开业, 她愿意第一个过去挑战。 如果格雷夫斯可以把她吓成米特那样, 她愿意永久离开新奥尔良。 反之，格雷夫斯则要遵守自己的承诺——如果她在八分钟内通关, 则要给她一千美元。 这显然是一个不公平的挑战。 薄莉输掉挑战的代价是，永久离开新奥尔良。 格雷夫斯却只要遵守自己的承诺就行。 这样一来，格雷夫斯想拒绝这个挑战都不行——如果拒绝，那就是公开承认，“怪景屋”不如薄莉的马戏团。 薄莉的演出可以吓倒城里有名的三位绅士，格雷夫斯的“怪景屋”却连薄莉一个女流之辈都无法吓倒。 那谁还会去看格雷夫斯的演出呢？ 格雷夫斯这才发现，薄莉能在新奥尔良混得如鱼得水，是有原因的。 她操纵公众舆论的本事，绝不弱于纽约一些小型企业家。 格雷夫斯怀疑，“克莱蒙小姐的马戏团”真正的掌权人，可能是一个男人。 不然，薄莉作为一个女子，怎么可能有这样的智慧？ 于是，格雷夫斯在报纸上回应说，欢迎薄莉前来参观“怪景屋”，也愿意接受她提出的条件，但前提是，进入“怪景屋”的必须是薄莉本人。 格雷夫斯没有强行要求，必须是薄莉一个人进去。 她毕竟是个女人，要是在“怪景屋”里被吓出个好歹，那他也不用营业了。 如果薄莉执意要一个人进去，他甚至会找个人陪她一起，以免公众舆论对他不利。 在格雷夫斯看来，米特等人之所以会成为新奥尔良市民的笑柄，是因为他们弄错重点了。 对付薄莉这样的女人，批评诋毁是下下策——这样不仅不符合南方绅士的身份，还会成为她起诉的把柄。 必须得利用女人胆小柔弱的天性去打败她。 格雷夫斯一眼看穿了薄莉的把戏，她在报纸上这么说，无非是想激怒他，好让他跟米特他们一样，在报纸上跟她吵起来。 然后，她就可以收集证据，起诉他诽谤。 格雷夫斯早就料到了她这一招，措辞相当谨慎，绝不会侵害她的女性尊严。 薄莉估计没有想到，他居然这么能忍，直接答应了她的要求，请她到“怪景屋”里参观。 女人的胆子都像珍珠鸡一样小，看到他在报纸上这么说，估计已经被吓坏了，正忙着在家里抹眼泪吧！ 格雷夫斯轻蔑地想，转头就把薄莉抛在了脑后，继续指挥置景工布置“怪景屋”。 薄莉完全不关心格雷夫斯在想什么，另一件事情彻底占据了她的心神——埃里克不见了。 前段时间，他因为食髓知味，总是用一种晦暗不明的眼神盯着她。 不管她在干什么，他视线的落点，总是她的唇。 她睡觉时，也总觉得他在用视线描摹她的唇形，甚至是口腔里的舌。 ——不是她的错觉，每次她半夜被尿憋醒，都会对上他那双金色眼睛。 尽管他从来没有开口说一字，她却看到了他眼底某种潮热的情绪。 明明快要入冬，他盯着她的眼神，却能让她瞬间感到酷暑的窒闷。 可惜，当时她太心虚了，总觉得自己无法承受他的感情。 只要他看向她，她就会飞快移开视线。 ……简直像后悔跟他接吻一样。 后来，她想通了，埃里克却不再用那种眼神看她。 薄莉有些担心。 他不会被她气跑了吧？ 直到现在，她才发现，他们之间仍然是埃里克掌握着主导权。 她只是感情上略占上风而已。 见面与否，是否有肢体接触，始终由他决定。 就像现在，他决定消失后，她没有任何办法联系到他。 这种感觉……太受限了。 薄莉没办法像他一样神出鬼没，也没办法隐匿自己的行踪——她是马戏团的负责人，必须出现在公众的视野里，才能维持马戏团的热度。 别看新奥尔良市民对女人做生意那么抵触，实际上马戏团一半热度，都是她女性身份带来的。 人们既轻蔑她作为女流之辈居然开始学男人做生意，又好奇她为什么能将马戏团经营得如此火热。 他们一方面鄙夷她的一举一动有悖妇德，一方面又愿意为她不守礼教的行为买单。 薄莉陷入沉思。 要怎样，她才能抢到主导权？ 他太难控制。 ——主动靠近他，他会后退，甚至离开；若即若离，他又会消失。 薄莉努力回想，他上一次出现时，她做了什么事。 那天，她好像只是正常地起床，洗漱，穿衣，用餐。 因为埃里克当天准备的是一条白缎裙子，领口、袖子和裙摆都镶着一圈白色绒毛。 她就拿出西奥多送的鹭羽帽戴在头上。 那顶帽子确实漂亮得出奇，白色鹭羽轻盈而蓬松，显得十分神气。 一路上，不少人都回头看她，甚至有男士向她脱帽致意。 当天晚上，她回到别墅，还没来得及换下衣服，埃里克就出现在了她的卧室里，眼神莫测地看着她。 薄莉当时还在心虚，没有跟他搭话，摘下鹭羽帽，搁在一边，披上一条围巾，就下楼用餐了。 等她回来时，埃里克已经不见了，那顶鹭羽帽也不见了。 第二天醒来，她的床上多了好几顶鹭羽帽。 薄莉对帽子羽毛研究不深，认识白鹭羽毛，只是因为白鹭羽毛太过稀有。
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