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“耐心一点，小家伙，我只有一张嘴，只能同时回答你一个问题……不过我很好奇，你似乎并没有发现自己已经不能发动千里眼了，看来你不常使用它？真是暴殄天物。”老人说，“我敢断言，如果拥有这双眼睛的是我，必定会更好地使用它，可惜命运对我总是没有太多垂怜。” 他知道他的眼睛……所罗门心底一沉，但努力没有表现出来，当老人迈着缓慢的步伐走到他面前，蹲下，然后细细端详他的脸时，他强迫自己没有退缩，而是直面对方的眼睛，但对方的下一句话让他的脸彻底失去了血色。 “告诉我，孩子。”对方说，“当神的使者是一种什么样的滋味？” ××× 在走进帐篷前，埃斐在心里默默把目前已有的资料梳理了一遍。 九戒会中，目前最有权势的是梅尔卡特沙玛，是提尔——也许还是整个迦南民族最古老的家族之一，血统高贵，家族里出过几任王后，即使在王权未受掣肘的时候，这位戒主也是阿比巴尔最忌惮的人物。 埃斐和他有过数次交流，但道不同不相为谋，彼此只能算是熟识，没有发展出任何友谊。 梅尔卡特沙玛戒主最信任的副手是埃格尔兹家族，这支家族虽是迦南人，但出生于撒丁岛，名下拥有多个大型铜矿，需要大量的廉价劳动力，为表诚意，埃格尔兹只从梅尔卡特沙玛商会采购奴隶。为了回报他的盛情，梅尔卡特沙玛让埃格尔兹成为了九戒会的二号人物。 最后是九戒会最不受瞩目的异类约纳松，唯一不经营奴隶贸易的商会，因为约纳松自己就是奴隶出身——他的母亲是塞浦路斯一名贵族子弟与女奴的私生子，虽然未得到承认，但得到了一定的教育，因为他是贩卖蜡烛起家，经常被其他戒主讽刺为蜡烛匠。 按照阿比巴尔的说法，如果她和梅尔卡特沙玛之间的商谈未能有结果，约纳松可能会是她最好的突破口。 马格努松在商会中只算是中流，不上不下，与上流的梅尔卡特沙玛、埃格尔兹都不亲近，与受到歧视的约纳松也没有什么来往。 如果要说有什么特别的……马格努松是戒主之中最年长的，将近七十岁，即使在寿命相对较长的贵族中也是极为长寿的存在，而且身体状态良好，仍在操持家族中的大小事务。 坊间流传着他的不少古怪传闻，有人说他赡养了许多漂亮的男孩，喜欢看他们未着寸缕地在自己面前翩翩起舞——这一点得到了哈兰的认同，因为数年前，他曾在马格努松的住所外见到过很多因为金属中毒而死去的男孩。还有人说，马格努松喜欢食用动物的睾/丸，好使自己“精神饱满”……埃斐对此持中立态度，比起马格努松究竟有没有这种癖好，她更好奇为什么阿比巴尔会知道那么多市井八卦。 最后提供了靠谱信息的还是哈兰，据说马格努松在提尔的铜矿已经挖空了，虽然不像埃格尔兹家族那样住在铜矿上，但铜铁也算是马格努松主要的流通商品之一，马格努松可能打算把手头的奴隶运到西顿去倾销，然后造更多的商船，加强和埃及的贸易往来。 “真的不用我和你一起去吗？”阿比巴尔忧心忡忡地看着她，“梅尔卡特沙玛是一条狡猾的老狗。当你位高权重时，他是你最热情的朋友，当你跌落高位时，他便毫不犹豫地弃你而去。对于这种无利不早起的人，你最好不要抱太高的期望。” “如果你参与我和戒主间的谈话，就必然会'知道'九戒会违背了你的命令，向西顿出卖年幼的奴隶作为塔尼特女神的活祭品。”埃斐平静地回答，“如果你隐忍，那么日后王室在九戒会面前就会威严扫地，如果你决定杀死个别戒主以示惩戒，意味着你把王室和九戒会原本隐秘的矛盾放到了明面上，然而现在提尔的农耕尚未恢复，如果你和九戒会闹翻，至少有三成的提尔人会因为缺少粮食而饿死在这个冬天。” “呃……好吧。”阿比巴尔抓了抓头发，“可难道就没有什么是我能做的了吗？” “你能帮我召集九戒会，就已经帮了我很大的忙，谢谢你，阿比巴尔。”埃斐颔首，“至于接下来的事……无论顺利与否，那都是我应该去解决的。” 当她走进帐篷时，八位戒主已经在桌边就坐了，唯独马格努松戒主的位置空着。 这是一张巨大的长方形丝柏木桌，梅尔卡特沙玛戒主坐在长桌的一端，右手边坐着埃格尔兹戒主，左边是斯特灵戒主，以玻璃制品和木饰品为主要业务，也很得梅尔卡特沙玛的亲近。 但他不够聪明，时常做出愚蠢之举，把自己搞得像是一个侍奉恩主的弄臣，而且他的女儿是阿比巴尔在后宫中最钟爱的女人——同时也是阿比巴尔钦定的王储希兰的母亲，所以梅尔卡特沙玛虽然青睐他，但从不对他付出太多的信任。 埃斐甚至觉得梅尔卡特沙玛并不是真的喜欢亲近斯特灵，只是想要从对方口中抠出一些王室内部的秘辛。 也许是她的余威还没有全然消失，梅尔卡特沙玛把长桌另一端的位置留给了她——同时也无心插柳地把九戒会末位的约纳松戒主留在了她的右手边。 “很高兴诸位愿意抽空光临这里。”她首先开口道，“尤其是在过冬准备前这么繁忙的日子，对此我由衷地表示感谢。” “您客气了。”和她担任宰相时一样，先开口的是梅尔卡特沙玛，因为只有他有资格代表所有的戒主与其他势力寒暄，“许久不见，您还是那么光彩照人……不过比之我印象中t ，似乎多了些憔悴？听说您卸任了宰相的职务，想来日子比起过去一定艰苦了许多。” 真是来者不善。 尽管已经被阿比巴尔提前警告过了，但她内心还是忍不住叹息一声：“称不上艰苦，但也只是稀松平常，没有什么好多讲的……”她的食指轻轻点击着桌面，“本该如此，直到今天发生了一件我意料之外的事。” “哦？是嘛。”埃斐很确定，梅尔卡特沙玛已经通过各种渠道知晓了这次谈话的目的——但他此刻仍佯装不知，笑眯眯地看着她，“没想到这世上还有您预料不到的事。” “我珍爱的孩子们在集市玩耍时，似乎不小心被误认为是奴隶而被带走了，那支误会了的奴隶商队隶属于马格努松家族，九戒会的成员之一。 ”她说，“我此次前来，就是为了纠正这个误会。” “那您似乎找错了人。”梅尔卡特沙玛说，“马格努松的奴隶商队今天下午应该出发前往西顿了，用来……倾销一些年老体弱，不适合继续在矿场工作的奴隶，您应该去西顿找他本人才对。” “他不在西顿。”她说，“他的商队在去西顿的途中消失了。” “您怎么知道？” “我有一些消息灵通的朋友。”这部分是哈兰告诉她的，再加上她自己的一点猜测，“除此之外，我还知道马格努松戒主有一点……特殊，他通过某种奇妙的手段使自己长寿，并且一直保持着的健康，同时也是这种手段，让他可以使自己的商队在短短数秒内消失不见。” 斯特灵发出笑声：“您真相信这种荒谬的消息？” “为什么不呢。”她凝视对方的眼睛，“想必在场的诸位都从中获益颇多，既然如此，又何必说这种自我欺骗的话？” 话音落下，帐篷内霎时陷入了死寂。 她看着梅尔卡特沙玛的姿势由自然靠在椅背上，转为正襟危坐，最后双手交叠，左手的拇指指腹缓缓摩挲着右手拇指上的宝石戒指。 “虽然您不再是以色列的宰相了，但您的消息似乎一如既往地通畅。”他做了一个极为夸张的表情，看起来倒和他一直暗暗嘲笑的弄臣斯特灵有点像了，“对了，我差点忘记——归栖者，您的小蜘蛛们，想来它们仍在为您精心编织着那张巨大的人际网。在讨论那个误会之前，不妨让我们先来谈一谈他们吧。 ”
第156章 “归栖者隶属于国王, 不是我能谈论的。” “是吗？我看事实并非如此。过去我也有幸见过几次大卫王，他的聪明才智无人质疑，但绝非擅长编织人情的蜘蛛。”梅尔卡特沙玛微笑道, “您并没有贵族血统, 没了宰相的身份，只是一介平民，可哪个平民能有这样的消息来源？还是说，您从哪里啜饮了我们所不知的智慧美酒, 才能如此'耳聪目明'？” 见她不打算回答,他便自顾自地继续道：“归栖者，传闻他们有千种面貌，除了为以色列王清除政敌之外，还会伪装成不同国家的民众,打入宫廷内部，以便获取该国高层的秘辛——多么可怕呀,埃斐阁下，如果我们的友谊货真价实,足以让我为您牺牲一点生意伙伴的隐私,难道您真的忍心让我在梦中还要忧虑那些阴影中的眼睛吗？” 约纳松迟疑了一下，开口道：“如果我没有记错, 以色列应该有专门的情报大臣。” “别说笑了，我的朋友。”尽管梅尔卡特沙玛仍满面笑容, 但埃斐能辨别出其中的不悦，“沙得拉举止得体且善于交际, 是一位天真可爱的人儿,可惜他并不适合这份工作，若让他去管理蜘蛛们, 多半会把蛛网扯破，如果我有权决定他的位置，多半会打发他去照顾牲畜。” “无论沙得拉卿的能力如何，他被王委任了这份职务，这就是王对他信赖的证明。”埃斐的目光从他们每一个人脸上滑过，“不过诸位如果有这种担忧，在这个误会解除后，我可以保证大卫——我曾侍奉的君主，不会让蜘蛛的毒牙伤到各位。” 梅尔卡特沙玛嗤笑一声：“我的好猊下，若您真如自己所说的那样与归栖者毫无关系，又有什么资格在这里与我们保证呢？若您刚才只是开了一个善意的玩笑，实则您与归栖者的关系比我们想象得都要深……”他意有所指地停了片刻，“那么这个承诺未免也太吝啬了。” 她几乎要发出冷笑了：“说得像是我在谋求马格努松的家财一样。” “您并未如此，但不代表您要求的东西就不高昂。”梅尔卡特沙玛说，“猊下，马格努松是我们的朋友，九戒会的一员，若我们现在把他出卖给了您，意味着我们打破了行会永远不会背叛任何人的承诺……除非有相称的报酬足以让我们折腰——对我们商人而言，情报是与黄金等价的珍贵之物，您坐拥这世上最大的金矿，却不愿与我们分享，这廉价的诚意是多么教人伤心呐。” 一如阿比巴尔所言，梅尔卡特沙玛是一条狡猾的老狗，她本以为对方只是想要知道归栖者的成员名单，防止有卧底混入自己的府邸和商会，却没想到对方远比她预料中更加贪婪——他竟想要得到整个情报机构，至少让它在某种程度上为他效力。 “既然我来到了这里，就不曾妄想能够不付出任何代价地得到我想要的结果。”她低声道，“不过很遗憾，我无法向各位提供如黄金般珍贵的情报……但我可以提供给各位真正的黄金白银。”
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