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“好。” 霍华德伯爵一口答应，根本没有爱洛什么事儿。 接下来，两位男士就帝国海军未来的建设，各国军力对比等话题谈了半个小时，离开前，霍华德伯爵说道：“舰队出海，我一定要去港口送行。身为帝国子民，居然没有亲眼见过皇家海军的战列舰，实在是太遗憾了。” 佩罗次长意味深长看了爱洛一眼：“正因为如此，谢菲尔德大人才力排众议，制定了第一期军力展示宣传计划。这100幅画作中的一部分会挂进船舱，尺寸可以比《大海中的勇士号》小。不过，” 主管采购的官员通常会把重要的事情夹在不起眼的闲聊中，“大楼顶层的办公室要进行半年的修整，背景墙空旷，可以用来展示伟大的帝国战舰，但尺寸不能超过国王陛下的那幅画。” “那是当然的。您看，今天确定协议，一会儿就让爱洛同负责修整的主管讨论具体的画面效果如何？” 霍华德伯爵和佩罗次长站在办公室门口，两句话定下了合作的基调。 100幅画，全款。 同时，爱洛赠送给海军大臣一幅尺寸略小，但效果必须类似《大海中的勇士号》的舰船出海图。 大人物们谈妥了，相约去附近的餐厅小聚，剩下的，就是具体干活人的事了。 爱洛像一个提线木偶，留在海军大楼的会客室，和赶来的赫尔·约翰逊律师一起，与次长大人的下属，采购主管吉塞商议订单条款。 确定画作的内容，不能过于精细避免被他国仿制，突出气势即可。讨论绘制期间配合，分期收款和交付的流程等等。蹭了一顿工作餐，天色渐晚时，双方谈好了所有的细节。 效率高得出奇，晚上七点，爱洛收了总价50%的定金支票，带着签好字的合同副本，头昏脑胀回到查蒂斯街的别墅。 …… 霍华德伯爵和卡罗琳正喝着茶聊这件事的背景，见到谈判归来的两人，笑着问道：“签好了？” “是的。” 赫尔取出文件袋里的副本合同，递过去说道：“首期款的支票已经拿到了，后续每月按照交付数量收款，次长的签名和印鉴齐全。” 翻看了几眼关键条款，霍华德伯爵说道：“这次没有乱七八糟的费用，真是托了陛下的福。海军大臣想要一幅镇住场面的画，没人敢伸手。” “的确如此。今天谈的如此顺利，我从业这么多年还是第一次碰到。” 赫尔同样很高兴， 2%的咨询费轻松到手，跟捡钱一样，爱洛荣升约翰逊律师行的潜在大客户。 说完一下午的成果，赫尔婉拒了晚餐的邀请，回律师行加班去了。 爱洛进屋后就坐在客厅的一角，瞅着说话的众人发呆。 赫尔离开后，卡罗琳笑嘻嘻问她：“怎么啦，被钱砸晕了吗？” “我只是，只是觉得像做梦一样。” 爱洛看着霍华德伯爵，低声说道：“您难道不担心我完成不了吗？三个月五十幅画，我还没算明白呢，您就答应了。” 霍华德伯爵压根没考虑过交付的问题，轻描淡写说道：“你只要将海军大臣办公室的那幅画按期挂上就行，其他的可以去贝格曼街找画手，那里有的是人。” 什么？ 爱洛脑子里一直思考的是新画的布局，批量订单需要绘画助理，短期内怎么在兰敦开出画室，完全没想过可以把画外包出去。 霍华德伯爵的提议，可能会导致画作的质量不过关，但很有道理。 回想一下艺术中心后方街区里那密密麻麻的画室招牌就知道，兰敦的画室数量多，竞争肯定激烈。 就算她手里有订单，开一间以前那样规模的画室也不容易。 并且，好几幅大型画作马上要动笔，根本没空培训助理，磨合流程，太慢了。 伯爵大人一语中的，她应该只亲手完成公主和大臣要的画，其他的小尺寸批量订单，可以放给其他画室。 下午的时候，采购主管吉塞私底下传达了海军大臣的想法，最终定下来的战舰出海图，是以勇士号打头，其他多只舰船跟从，行驶在平静的海面上。 军力强大，背景安宁，舰队不用在汹涌的海浪间颠簸起伏，画面难度降低一多半。 2英尺×1.5英尺的画作，对画师的要求不会特别高，只要有画样，费用给足，她完全可以做一个总包商嘛。 “嗯，我得想想。” 眼前打开一片新天地，爱洛神清气爽，思维活跃起来。 晚餐时，卡罗琳兴致很高，和爱洛讨论了很久海军大臣期待中的战舰出海图整体风格，听说她还要去港口画草图，问道：“画展好说，只等结束后拍卖，不用你做什么。但这两幅大型画时间凑在了一起，你能安排得过来吗？” “没问题。” 爱洛被霍华德伯爵点拨一句，想明白了很多节点，这会儿对事业的推进有了初步打算，和伯爵夫人说到她的计划：“如果要把订单放给别的画师，我得在艺术中心后街有落脚的地方。所以，先去租一栋带大画室，有仓库，能住人的小楼。” 然后，她的想法被否定了，“不行，那一片全是商铺画廊，你一个小姑娘，绝不能住在那里。” 卡罗琳说道：“可以租一栋楼作为办公室和仓库。要说居住，家里的房子空间大光线好，安全也有保障，无非是将来要在路上花费一些时间。” 考虑到各种因素，爱洛坚持自己的看法：“如果那一片不适合生活，我可以去国王街附近找房子。9月以后，不仅要给公主画肖像，还要在贝格曼街找画师，到时候事务繁杂，住在这里有点远。” 霍华德伯爵点了点头，赞成道：“爱洛现在不止是你的私人画师，她在艺术中心也有职位。方方面面的人和事都要应对，住在家里的确不大方便。” 卡罗琳沉默了一会儿，说道：“国王街附近都是各家贵族的府邸，肯定没有出租的房子。” 霍华德伯爵的祖传府邸在国王前街，离得不远，同样是兰敦的核心区域之一。只是居住氛围一言难尽，卡罗琳不是很喜欢，婚后大部分时间还是住在查蒂斯街自己家。 那里位置不错，但要不要让爱洛去霍华德空置的房子住，卡罗琳拿不定主意，看了他一眼，伯爵大人秒懂，摇头道：“国王前街住的多数是古板傲慢的保守贵族，出行还要根据地位高低回避，规矩极多，我都受不了。爱洛是画师，住在那里不合适。” 伯爵夫妇讨论爱洛的住房问题时，约根纳在一旁听见了，插话道：“国王前街往东，翡冷翠艺术中心西边的格罗纳广场附近，这几年修了很多新型住宅，听说环境不错，那里或许会有房子出租。” 伯爵夫妇的房产都是庄园别墅，根本不会关注没有花园庭院的高层住宅。女管家每天和各色人等打交道，反倒能收到五花八门的消息。 所以，当约根纳提到这个地方时，两眼一抹黑的爱洛直点头，“听起来是黄金地段，到哪儿都不远，明天去看一看。” 卡罗琳觉得，为了肖像画和订单的顺利开展，爱洛搬走也不是不能接受，思虑良久，终究是同意了私人画师自力更生的人生选择。 事不宜迟，第二天开始，爱洛带着她的大管事布伦特在国王前街，国王街和艺术中心之间的区域找房子。 这一片属于兰敦老城区，陈旧低矮的普通民房被一批批拆除，或者建成传统样式的大别墅出售；或者建成的五、六层高的公寓大楼，每层一到两户，带有机械升降梯，设施先进，目标客户是年收入500几尼左右的富裕家庭。 逛了两天，爱洛租下了刚投入使用的骑士伯顿花园公寓顶层一套4000平方英尺大套房。 这种单套售价1500几尼的房子不是特别好卖，有实力购买的人更喜欢有前后院的独栋小楼，没有实力的会选择购买面积更小的普通公寓，定位尴尬的花园公寓销售惨淡，只好出租。 在爱洛看来，这里上下楼有蒸汽动力的升降梯，24小时热水，15英尺的室内层高，三面大窗，壁炉烟道，室内布局合理，家具基本齐全，生活条件十分接近她所熟悉的拎包入住式公寓。 因此很快签订租房合同，预计两日内搬进来。 月租10几尼，含所有费用，半年起租一次性付款。一个单元四层四套，每家在一楼会有1000平方英尺左右的马车房和储物间，使用面积足够，价格也能接受。 不到两年的时间里，搬了三回家，爱洛非常放心的将入住新居的琐事交给了莱莉。 邦妮会不时前来帮忙，缺什么要添置，请米拉大婶抽空带人去采购，新居的日常生活衔接顺滑，根本不用像以前那样事事亲为。 爱洛的注意力，放在了海军订单上。 布伦特找了南部商行一里街分店的管事帮忙，在贝格曼街西边的小巷里租下了一栋三层小楼作为新画室的办公地点。 每月12几尼的租金，面积只比当初拜阿斯城的画室面积大一半，但价格贵了20倍左右。 没办法，帝国首府的绘画艺术核心区，就这个行情。 租下小楼不过半天，已经有附近的人前来打听，是哪位画师来此开业，吓的正在规划房间用途的爱洛赶紧带着布伦特锁门走人。 海军的订单肯定要找人外包出去，但她的准备工作没做完，不能这么早把消息泄露出去。 所以，尽管市面上已经隐隐传出某位画师拿到了今年的海军大单，可当事人一直在租房子，根本没有和任何人接触，大家谁也说不清是怎么回事。 个别大画师的赞助人手眼通天，知道内情，但有这样背景的人，只会接第一手的订单，绝不会做外包的活儿。 所以，这份价值5000几尼的超级订单，在业内还没有掀起波澜，仅有些小道消息在桌面下交流。 一周的时间，爱洛完成了事业发展的第一步，租下了办公的小楼和居住的公寓。 她很快要回康布瑞城，去海军基地的现场绘制草图，然后创作一幅大型的战舰出海画作，并以此为蓝本，制作小型样稿，找到画师，在11月之前交付五十幅画作。 时间紧迫，要办的事千头万绪。 租下小楼的当天，爱洛让布伦特给海军部的采购主管兼联络人吉塞送信，告知对方前期准备工作完成，请安排她前往茅茨克鲁纳港的相关事宜。
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