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几乎下意识的，瑠加就着佐助的手将那瓣橘子衔住。也不知对方是否有意，指尖轻轻擦过唇，一触即离，男人垂头继续剥橘子，碎发掩去了他眼底很轻的笑意。 阿咲并不喜欢柑橘的气味，连着打了两个喷嚏，抖着耳朵跑开了。 见佐助单手剥得实在吃力，瑠加从他手中接过，三两下拆出一个完美果肉。 “不考虑接上吗？” 佐助顺着瑠加的目光看向断臂，缓缓摇头：“……算了。” “为什么？” 男人沉默片刻，回答道：“这条手臂算是我偿还对那家伙的亏欠，除此之外，我想时刻警醒自己不要再犯从前的错误。” 的确是他的风格。 但瑠加还是没能忍住心底转瞬即逝的酸涩，她从不觉得佐助亏欠木叶任何人，但如果这是佐助的选择，瑠加便不置评论。 实际上直到战后，漩涡鸣人才算真正被宇智波佐助认可，走入了他最贴近心脏的位置，但所有人都知晓漩涡鸣人背后所代表的是什么。 佐助敏锐察觉到了瑠加骤变的情绪，他不明白对方为何会因断臂这个话题骤然消沉。正当他想要询问时，女人却下了逐客令。 “我想休息了。” 佐助想要解释，却又不知从何讲起，见瑠加神色恹恹，便只能将疑问咽回肚子里。 “好，明早我来找你。” 伏在暖桌上的女人毫无反应，将头埋进手臂间阖上了眼睛。 许久未听到关门声，忽然一股热度将她笼罩，瑠加错愕抬头，眼前是一张放大的俊脸。二人离得很近，佐助高挺的鼻尖几乎要蹭上她的。 男人眼底含笑，呼吸交缠间，近乎蛊惑地低喃：“可以讨一个晚安吻吗？” 瑠加一愣，捂住他逐渐逼近的唇，却被啄了一下掌心。她似被烫到般缩回手，耳边传来轻笑，随即被毫无防备地吻上了眼睛。 心脏因这一瞬停跳。 “如果有任何不满和顾虑，不要藏在心里，请务必告诉我，我会尽力改正。” 佐助将瑠加小一号的手握在掌心，亲昵勾着她的指尖，声音诚恳认真：“既然决定重新开始，这些都是作为追求者应该做的。” “我在爱情上很笨拙……但只要是你想要，我愿意去学。” 男人的手掌很热，连带着瑠加被握住的皮肤也开始发烫，她抿嘴不知如何回应，佐助却没有更进一步，道了声“晚安”后迤迤然离开房间。 待脚步声彻底消失，瑠加向后仰倒，如释重负长叹一声躺在榻榻米上。 阿咲凑过来拱她的手，瑠加顺势将黑猫揽在怀里，暖烘烘的毛茸触感抚慰了她杂乱的心绪，出神盯着窗外纷纷扬扬的雪夜许久。 翌日早晨，佐助如约而至，瑠加刚推开窗扇便看到了熟悉的身影。 连下整夜的雪停了，地面与屋顶皆是白茫茫一片，因此佐助一身黑的挺拔背影格外醒目。 察觉到瑠加的视线，男人抬头，漂亮的眉眼比霜雪清冽，但望着她的眼眸却是温和而专注的。 身为代理领主的千穗理没有在宫廷会见他们，而是像平常好友般约在街头相见。 女人们并肩走在前方，佐助默默跟在十步开外处，有意为她们留出谈话空间。 千穗理本就比瑠加年长几岁，二人站在一起更像是一对姐妹。明明是贵族，千穗理却穿得很素净，但遮掩不住她出身宫廷的雍容风致。 “许久没回霜之国，先带你四处逛逛吧。” 他们沿着街道缓缓走着，闲谈起了瑠加离开木叶后的经历，许多故事被一笔带过，但瑠加在千穗理眼中看到了心领神会的心疼与感慨。 路过玉子婆婆的小食店时，正在搬运食材的山葵热情挥手，一群孩子从小店中鱼贯而出，叽叽喳喳非要跟着瑠加一起出去。 不得已多了一群小跟班，瑠加牵着最小的孩子，却听千穗理道：“再过半年就可以送他们去上学了，玉子婆婆年级大了，边开店边照顾孩子实在有些吃力。” “还没谢谢你愿意收留他们。” “举手之劳。” 千穗理笑着摇头：“刚到霜之国的时候，这群孩子大多是被邻里街坊拉扯大的，他们很乖巧，大家都很喜欢他们。只是整日这样无所事事下去也不是办法，上学的事我已经命人着手安排了。” “若是忍者学校…恐怕不行。” “我明白的。” 千穗理不急不缓道：“山葵同我说了这些孩子的身世，也知道他们无法凝聚查克拉，终身与忍者无缘——正好说到这个话题，你随我来。” 几人穿过街道，拐入一处空旷地带。 此处正在建设中，房屋大多已建造完成，正在进行刷漆等收尾工作。 千穗理指着一排排建筑道：“五大国格局已定，霜之国即便全力培养忍者也无法与其竞争，但这个国家的人民想要生存，就必须寻找一条出路——一条脱离于忍者体制外的新的道路。” 不仅是瑠加，一直远远跟随的佐助也不由看向她。 “此处在建造的是平民学校，除最基本的读书识字外，开设有农业、冶铁、纺织、医疗等课堂，以保证孩子们都能掌握一项生存技能，也是在为霜之国未来发展储备人才。” “霜之国国土虽小，但南部土地富饶，种植的水稻品质极为上乘，足以在自给自足的基础上依靠粮食贸易在五大国中争取立足之地。但我想要的不步于此，红松木材、纺织的布匹、镰乌城的铁器，这都是霜之国的贸易优势。” “的确是一条可行的道路。” 佐助点头，却也一针见血地指出问题：“但若无力自保，你所说的一切资源优势都会成为其他国家觊觎抢夺的目标。” “这也是我所担忧的，但我已经找到了解决办法……不知道你们是否听说过科学忍具？” “那是什么？” “一种可以通过简单训练便能让普通人拥有忍者力量的机关造物。虽然还在开发阶段，但我相信日后的霜之国能建立一支可以与五大国抗衡的军队。” 当谈及对国家未来的规划时，千穗理仿佛整个人都在发光。瑠加望着她明亮的双眼，似被这份希望触动，却也听懂了她的言下之意。 军备力量无法一蹴而就，眼下的霜之国急需要一份倚仗，亦是对其他蠢蠢欲动小国的武力威慑。 “你想让我留下。” “没错。” 千穗理坦率点头，诚恳道：“我听说了你一路上的事迹，我想你与我的心是一样的。” “霜之国只是个夹缝生存的小国，战争刚结束，正处于内忧外患中。那些争权夺利的贵族只求荣华富贵，看不见民众的疾苦，也从未考虑过这个国家的未来……但我既身为领主之女，便要承担起这份责任。” “我虽不是忍者，但我明白忍者制度的畸形，我想要让霜之国成为忍者体制之外真正和平的国度——让弱者不畏惧，强者受制约，没有剥削，没有不公，所有人安居乐业，幸福快乐。” 面对此番掷地有声的展望，瑠加望着千穗理红润的面容，一时思绪万千。 若真能如此，无数像宇智波一族的悲剧便不会再重演了。 弱者不畏惧、强者受制约，人人安居乐业——多么美好的愿景。 这个世界残破不堪，但在霜之国，瑠加看到了未来的另一种可能。 见她不答，千穗理似有些无措，但还是说了下去。 “我知道这个请求有些冒昧……若你愿意留下来，无论想要什么报酬，只要是我能办到的一定尽力满足。” 佐助的目光落在瑠加身上，似乎也在等她的答案。 但无论是何答复，佐助永远尊重她的选择。 瑠加放空的思绪终于回笼，眼神由茫然逐渐坚定，眼底浸润温和笑意，开口道：“我想要的报酬……可能有些为难你。” “但说无妨。” “我想要找一处地方…要有海岸、沙滩和树林。远离人群，越僻静越好。” 千穗理却松了口气，灿烂一笑。 “这有何为难，霜之国倒真有这一处地方。” 当瑠加亲眼所见这处景致时，几乎与她从前幻想中规划的一模一样。 海岸线绵延无尽，浅海清澈见底，冲刷着礁石哗哗作响。 沙滩后不远处便是一片红松林，树林疏密恰到好处，足以令冬季的日光落入林间，地面积了一层薄雪，除偶尔有小动物活动外，根本无人打扰。 瑠加久久站在海岸边，遥望着无垠的碧蓝海面，竟莫名生出一份酸楚感动。 流浪了这么久，也是时候安顿下来了。 回程的路上，千穗理与瑠加敲定了小屋建造位置，预计春天便能竣工。 快到与鸣人约定会面的时间，佐助先行一步告辞。 “我会尽快回来，照顾好自己。” 瑠加应了一声，与千穗理一同目送他的背影远去。 千穗理没有忘记送亲队伍中那个过于出挑的蓝衣少年，只是如今再见面，宇智波佐助完全褪去了少年时的单纯稚嫩，终究是长大了。 “当时我就有预感，那孩子喜欢你。见你们结伴同行，我本以为已经走到了一起，可现在看来是他单方面在追求。” 女人亲昵揽住瑠加的肩，如长姐般关怀道：“我能看出你对他并非没有感情……是在顾虑什么吗？” 瑠加抿唇，有些落寞地垂下眼帘。 “最初我也以为相爱就战胜一切——可人生不过是一场孤独逆旅，白头到老什么的……也不再奢望了。” “好灰心的话。” 千穗理不赞同地笑：“佐助君不像是那种不负责的男人。” 然而瑠加没有回答，远远望着白霜城外等待许久的橘色身影奔向佐助。漩涡鸣人的头发剪短了些，褪去了昔日毛躁的模样，看上去稳重许多。 许久未见，鸣人开心极了，伸手欲搭上好兄弟的肩，却被黑发男人挡开，顺势给了他一记拳头好叫他别得意忘形。 鸣人捂着额头，不满地原地嘟囔着什么，佐助无奈停下脚步等他，似乎在催促，旋涡鸣人便又恢复了活力，快步走到与佐助并肩的位置。 一橘一黑的背影逐渐远去，瑠加也收回了目光。 千穗理没有她那么好的瞳力，因而没能瞧见佐助与鸣人的会面，却听沉默半晌的女人轻轻开口：“佐助很好，我也明白彼此间的爱意不是虚假——” “……但他迟早会离开的。” 答应千穗理的请求后，宇智波瑠加定居霜之国的消息终有一日传至五大国，瑠加便也不再顾虑，分别给“鹰”小队、药师兜和宁次等人寄出书信，告知自己的近况。 最先回信的是药师兜。 不知从哪冒出的白色小蛇顶开木窗，从口中“啪嗒”吐出个卷轴，里面是药师兜的回信，附赠他新酿的青梅酒带给瑠加尝鲜，信中劳她转达向山葵与玉子婆婆的问候。
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