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梅长苏看在眼里，心底酸涩，他自然知道当年这些人同父帅在江湖上如何肆意逍遥，快马长歌，转眼，有人葬身边境，有人垂垂暮年。 “鹤龄先生并未将你的事告诉我们几个，”喜长老忽然道，“是这些日子银钱这一项有了明显进益，三弟发觉不对，连着查下去，才发现竟是有一双无形的手早已探进了江左盟。” “所以，前辈方才的阵势，是要我知难而退？”梅长苏忍不住带了一丝笑。 喜长老瞪了他一眼：“我们当时也吓了一跳，但又听说了你与鹤龄先生密谈的事情，便猜出了大概，鹤龄先生虽担宗主之名，却未入江左盟，是当年令尊为了护住盟里弟兄搬来的救兵，如今他守了这么些年，要找个继承人，我们自然也不能阻挡。” 梅长苏点了点头。 “只是没想到，”喜长老自嘲一笑，“又或者是抱着一丝希望，希望你不要再搅进这摊浑水，希望江左盟就此湮没。” 梅长苏淡淡道：“大仇未报，冤名未洗，我怎可偏安山野，更何况还有盟中的赤焰旧部，我在一日，便要护他们一日。” 喜长老似不忍见他这般样子，微微撇开头去，几年前，这个年轻人也曾来盟里做客，彼时少年，朱弓烈马，来去如火，有些事情，真的可以让人一昔成长，未及弱冠之年，可神色却像是沧桑了一世。 蔺晨再进来，却发现方才还针锋相对的二人，正把手笑谈，言语间具是江左盟的民生大计。 “运河青舵和脚行帮都是跑船或拉货做苦力的弟兄们组成的江湖帮派，据我所知，这几年双刹帮仗着水上功夫，几乎扼住了江左十四州的几处水路要道，每年四处征缴过河费，这些零散帮派更是苦不堪言。” 喜长老叹了口气：“的确如此，双刹帮尚且看在鹤龄先生的面上不曾为难我江左，但底下这些人就说不定了，更何况来去的渔船，双刹帮着实定了些规矩，什么初一十五不得下水，初秋不得下水，算来算去只有春日才能下水捕鱼，可春日正是鱼苗繁衍之时，官府又对打捞的鱼苗长度有要求，渔民真是苦不堪言。” 蔺晨忽然插了句：“听说翎州首富在翼州被马匪劫了？” 喜长老愣了愣：“似乎是有这么件事，翎州那边还派了人来翼州府衙交涉，要求肃清马匪，可那些官兵早被养的一个个都是绣花枕头，好不容易找到了马匪的老窝，连人家的山门都没进去，就被打回来了，这件事也就不了了之了。” 梅长苏闻言缓缓摩挲着衣角，与蔺晨对视了一眼，明白了彼此心中所想：“他们没这个本事，江左盟也没有吗？” “这······”喜长老犹豫道，“宗主的意思是，我们出面解决？” “翼州翎州同属我江左地界，身为翼护一方的帮派，怎能袖手旁观呢？肃清马匪，造福百姓，又间接卖了官府和那位余老爷一个人情，更何况，江左盟在这个江湖上，沉寂得太久了。” 喜长老有些意动，不由想起刚建立帮派那几年，惩恶扬善，扬名江湖，何等快意，如今竟要被岁月蹉跎得毫无斗志了。 蔺晨接着道：“我得到消息，那些抢回来的金银珠宝，大部分又从山间小道送去了双刹帮。” “什么！”喜长老不怒自威，神情暗沉，江湖帮派勾结马匪，祸乱百姓？这件事居然发生在江左的地界上？ 蔺晨笑呵呵地打着扇子：“您老也别就急眼了，江左盟这些年别的不说，但这武功就没放下，处理马匪还不是手到擒来，长苏的意思，就是顺着马匪这条线，将双刹帮一锅端了，这样既得了人心，又将漕运握在了手中。” 喜长老闻言看向正噙着笑坐着的年轻人，他眸子里竟有雷霆之势，梅长苏轻声道：“凡是想江湖扬名，想成为天下第一大帮，靠的不仅是江湖拼杀，也不仅是仁义道德、收揽民心，而是，江左盟的权威。” 喜长老神情一震，恍若醍醐灌顶，一只手扶上了桌角，微微倾身盯着梅长苏。 梅长苏一笑，带了一丝肃杀之气：“要想扬名立万，就必须让整个江湖知道，江左盟的权威不容挑衅、不容置疑，要让他们知道，这个江湖，到底谁做主。” “好！”喜长老猛地一拍桌子，看的蔺晨直抽气，他的梨木雕花的桌子啊！“有宗主今日所言，将江左盟交予宗主之手，老夫已是放心了，宗主有所嘱咐，必当遵循。” 梅长苏整了整衣袖，曼声道：“如今只两件事，一者联系官府，肃清马匪，二者联系运河青舵和脚行帮的弟兄，春水冰寒，入夏之前，双刹帮就不必下水做生意了。” 喜长老只觉心中澎湃，宗主这是要在入夏之前解决双刹帮了，便应了是，丝毫未觉得自己一把年纪向一个未及弱冠的晚辈俯首听命有何不妥，他只觉得，当年聂真以书生的身份一跃成为四大长老，而如今这位病骨支离、年寿难永的青年，必然青出于蓝而胜于蓝，江左扬名，指日可待。 蔺晨撇了撇嘴，长苏这三寸不烂之舌，收买人心的本事越发炉火纯青了，刚刚还——他一惊，连忙伸了手去探梅长苏的脉，凝神半晌，才松了口气，所幸喜长老只是试探，并没有想伤害他，这番折腾也没引发旧伤。 喜长老看着蔺晨的动作，立刻意识到，急忙起身欲请罪，却被梅长苏拦下了，他不由忧心道：“这伤病，真的无法痊愈吗？” 蔺晨瞪了眼睛：“世间医术最高的几个人当时都在这了，他的毒入骨已有七分，如今还活生生站在这里就不错了，要想痊愈也行啊，你让他放下手边这一切，跟着秦大师修身养性，保他寿命如常。” 喜长老看向梅长苏，看着那人清浅的神色，叹了口气，知道这人的决定哪里是自己能改的，只暗自想着日后长老会也得担些事情，不能让这个年轻人一力去扛。 兰娘 云蘅与楚逴一路查访至淮阴县，可这二人着实不是什么有名气的人物，李掌柜又离乡多年，便是县里的老人也不记得有这么个叫李树元的人。 楚逴想着村子多是同姓同族而居，便又打问起姓李的村落在哪里，客栈的小二收了银子，绞尽脑汁地思索起来，最后只好干笑着将银子推了回来：“这位客官，不是小的不给您指路，这淮阴县下辖的十里八村，确实没几户姓李的，即便有也是个别的，小的哪里知道。” 楚逴无奈，又打问起姓薛的人家，云蘅插了一句：“据说这位姓薛的先生家里还有个母老虎？” 小二直拍大腿：“小公子早该说这句，淮阴县谁不知薛家的那只母虎，别说那位倒霉相公，便是周围邻居，甭管男女，也少有没挨过这母老虎的笤帚打的。” 云蘅噗嗤一乐：“如此人物，我倒真不免想见识见识，敢问这二位家住何处？” 小二也乐道：“二位公子出了这北城门，直沿着小路往北山上去，越过北山便见一株老柳，这就是古柳村的村口，二位公子进了村只管打问，乡亲们都是识得的。” 云楚二人道了谢，又将银子塞给了小二，看着天色，便循着小二指的路向古柳村而去。 楚逴身上的伤还未痊愈，脚程自然没有平时快，也不得随意提真气用轻功，等二人找到了那棵老柳，天色已渐暗。 这样与外界隔绝的小村庄来了外人，自然老老少少都来围观，村长姓柳，带着口音问道：“二位这是从哪来？” 云蘅没有听懂，便偏头去看楚逴。 楚逴温文一笑，施了一揖：“村长，我们兄弟二人自耒阳来，原要去县城歇脚，可我有伤在身拖慢了行程，如今途径贵村，可否借宿一晚？” 柳村长看着年轻人温文尔雅，兴许是个读书人，又见他面色发白，的确是有伤未愈，当下也不多说，便乐呵呵地迎了二人往村子里走。 忽有一老人道：“老薛头不是在耒阳当了多年的朝奉吗？没准还和二位相识呢。” 云蘅与楚逴对视一眼，楚逴佯装惊喜道：“可是李记当铺的薛朝奉？” 众人恍然，竟然真的是相熟之人，那更好办了，便由村长做主，叫村子里机灵的孩子领着二人向村东头薛朝奉家走去。直到二人走远了，柳村长才忧心道：“薛家的那位，不会······得罪了贵客吧？” “什么人！”领路的小孩刚敲了门，便有女子的声音自屋里传来。 那小孩抖了抖，大叫道：“薛伯城里的朋友来了，村长让薛伯接待一下！”又小声嘟囔了一句，“母老虎。”便一溜烟跑了，只留下云蘅和楚逴面面相觑。 院门唰地从里边打开，出来的却是个身形丰腴，还颇有几分颜色的女子，只见她叉着腰提足了气嚷道：“小兔崽子，别让老娘逮着你！” 云蘅只觉得耳膜被震得嗡嗡响，那女子收回了视线，上上下下打量着二人，云蘅不自在地动了动，楚逴上前一步，恰好挡在她面前，一边对女子行了礼。 “在下云远，这是师弟云蘅，途径贵村，听闻薛先生家在此，想要求宿一晚，还请夫人行个方便。” 那女子爽朗一笑：“既是拙夫的朋友，岂有不待客之礼，二位快请进。” 楚逴微笑道：“谢夫人。” 女子当先而入，闻言又笑道：“公子何必客气，乡野中人，什么夫人不夫人的，叫我兰娘就好了。” 云蘅跟在二人身后进了屋子，屋舍虽小，却也是布置精致，处处都透着舒适和温馨，便看出这家的女主人必然是个心灵手巧、贤惠能干的人。 看着女子利索精明的行动，唇边时时刻刻都带着爽利的笑容，家中此刻没有男主人，却也将客人照顾的十分周道，这样的女子该是良配，却怎么会传出“母老虎”一说？ 楚逴接过茶盏，农家哪有什么好茶，故而只礼貌性地抿了一口：“不知薛先生去了哪里？我们如此叨扰，可有不便？” 兰娘挥了挥手，眉眼带了一丝嗔态：“昨日我只随口提了一句想吃野兔肉，他今日一早便去打野兔子了，一般都要两三日，二位公子且先住下，若是不急着赶路，便等等这两日，明日我给你们炖鸡吃，我兰娘的手艺，别说这古柳村，便是淮阴县，我称第二，也没人敢叫第一。” 云蘅倒是越发喜欢这个性格爽朗的女子，笑着应声：“便是为了兰娘的这只鸡，我们师兄弟也要逗留一日才好。” 他们本就是来查访薛朝奉的，自然得等正主归来了，不过这兰娘也是个有趣的人。 聊开之后，楚逴似是无意问道：“薛先生怎么从耒阳回来了？前阵子有事请教他，却没寻见人呢。” 兰娘愣了愣，复笑道：“公子这般人物，怎会有事情要请教他？他啊，不过是读了几天圣贤书，又恰好跟着一个老先生学做了几□□奉，白担了先生之名，当不得真的。”
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