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官媒也笑道：“你说得固然有理。但如今京城之中，竟有不少人家愿同锦乡伯家中结亲的。虽只是一个庶子，但若男儿出息了，便是庶出也是一样的。又有伯爵府和韩奇韩大爷做依靠。故而各家贵女们争先恐后，有的情愿出几万两银子的嫁妆呢。” 薛姨妈陪房听了，气愤道：“韩家既已往我家提亲，如何又同别家商议！” 官媒悠悠叹道：“韩家原本是最看好薛家的。奈何你家行动迟缓，迟迟不见回音，锦乡伯夫人未免疑心你家拿大，偏生又有别家官媒上门主动提亲，难道竟冷着一张脸推出门外吗？” 薛姨妈陪房将信将疑，道：“婚姻乃是女孩儿一辈子的大事，不过略商议了几天，哪里就算拿大了？再者若说有人家情愿出几万两银子的嫁妆，却是在编谎话了。又不是皇帝女儿出嫁，如何会陪嫁这许多？” 官媒道：“信不信由你。咱们索性打开天窗说亮话，能陪嫁这许多银子的，也只不过是各取所需罢了。要么是家中富庶，钱财虽多却无官府可仰仗，意欲结交韩家这门好亲戚；要么是家中惹了事，欲请韩家出手平息风波。似贵府这等人家，不也是因薛大爷惹了官司，这才想着嫁女儿的吗？” 薛姨妈陪房被戳中了心事，无言以对，羞惭离去，将所见所闻悉数向薛姨妈细说了一遍。薛姨妈默然半晌，方叹道：“既是如此，也没别的办法了。只要那韩家果真能出力赎回蟠儿，便是再多银子也愿意的。” 遂暗暗瞒着宝钗，将自己这许多年积攒的私房并嫁妆盘算一番，拣那好折变现银的，总共竟有两三万之数，心中复又欢喜起来，向陪房吩咐道：“你只管去同那官媒说，只要能救得蟠儿，我宁愿陪送一万两的嫁妆打发姑娘。只是我是不见兔子不撒鹰的，必要看到蟠儿全须全尾回来才好。” 薛姨妈的陪房听了这话，忙又去了，自谓这回必能得全功。谁知那官媒竟一连几天避而不见。 薛姨妈的陪房好生奇怪，特意瞅准一个空档，将那官媒堵住，追问究竟，那官媒急摆手道：“早说此事宜早不宜迟，迟则生变。如今你家便是陪嫁再多的银子却也无济于事了！” 薛姨妈的陪房不觉莫名其妙，忙递上一块碎银打听究竟，那官媒掂量一番手中碎银分量，方道：“你们不知道，京城之中有个桂花夏家。那桂花夏家有一个独养女儿，生得千娇百媚，她家又极杀伐果断，使重金请了好几个官媒来韩家提亲，言说情愿陪嫁一万五千两嫁妆并许多田产铺面，只求韩家照看她家生意便可。锦乡伯夫人听了这话，心中欢喜，一口允了，如今两家已是急急操办起婚事来，眼看着也就是这几个月的事了。” 薛姨妈的陪房听了，又惊又怒，又从别处打听，果然如此，不得不垂头丧气，去向薛姨妈复命。薛姨妈谋划成空，未免又是气愤，又是后悔，心中郁郁不乐，偏此事是瞒着宝钗的，更不好向宝钗哭诉，只得一个人躲在房中生闷气。 宝钗恍然未觉，她打理外头的生意十分辛苦，每日早出晚归，无暇留意薛姨妈脸色。 又这般过了些日子，这日她正在商行后头忙碌，清核数目，忽而听得外头锣鼓声不绝于耳，使人出去探看时，回报说锦乡伯韩家正往桂花夏家下聘礼，十分喜庆热闹。 宝钗想起夏金桂的模样，不觉感慨了一声，复又忙碌去了。 她自觉自己和此事毫无干系，谁知那夏家却不肯放过她。当日午后便有人来报，说夏家小姐来访。宝钗只当是生意上头的往来，忙去迎接，只见夏金桂盛装华服，由一个长相俏丽的丫鬟扶着，正在前堂四处张望，一面张望一面说：“这些日子常听说薛家小姐最精明强干不过，虽哥哥吃了官司，却能将家中生意打理得井井有条，今日一见，果不其然。宝蟾，你说呢？” 那名长相俏丽的丫鬟便是宝蟾，素来知道夏金桂秉性，最喜人吹捧不过，听了这话忙道：“此处果真有几分气象。不过若说能干时，又怎能及姑娘你的本事呢？锦乡伯夫人最能慧眼识珠，先前同薛家议亲议得好好的，转头便定下了姑娘，由此可见，姑娘更加高明。” 夏金桂听了这话，心中自是畅怀，这时才装作刚发现宝钗过来的样子，忙与宝钗见礼，又说明来意，说正在备嫁，欲要选购一些胭脂水粉。宝钗涵养颇好，对夏金桂的挑衅本不在意，笑着拿起一盒白玉盒子装的胭脂道：“这胭脂是极好的，许多公侯之家的奶奶小姐们都在用。” 夏金桂忙打开看时，果然见那胭脂纸纸质细腻，色泽匀净，甜香扑鼻。再细看时，只见那盒子背面刻着一个大大的江字，料想必然是江姓匠人的手笔，暗暗记下来，将胭脂掷还宝钗，摇头道：“这算甚么极好的？从前我偶尔听得九省统制王家的小姐说，她平日里用的胭脂，是用上好的胭脂拧出汁来，配了花露蒸的。我只当你薛家是王家亲戚，必然也有这种，想不到只拿些寻常货色来应付我！” 宝钗笑道：“这又有甚么稀奇。王家小姐所用的胭脂，同我家常用的胭脂都是一样的，是贾府里的能工巧匠用以这江氏胭脂为底，配了玫瑰花露蒸的。你看看这个不是？”她一边说话间，早有莺儿从随身携带的妆匣中取出一盒用了小半的胭脂膏子，气鼓鼓打开，给夏金桂看了一眼。 夏金桂一眼看见那胭脂膏子颜色娇艳，绝非凡品，失声道：“这胭脂作价几何？” 莺儿冷哼一声道：“那玫瑰花露是进上之物，自是不卖的。普通人哪里配用这个！”言语里自是说这等好物惟有薛宝钗才配使用，那夏金桂自是不配了。 夏金桂脸上涨红，这才回过神来，料想贾家必是仗着有个贵妃娘娘，才有这么多进上的东西可以糟蹋，连薛宝钗这种亲戚竟也得了，不觉又羡又妒，大声道：“好！好！你家不过仗着有个好亲戚，故而随便糟蹋东西罢了。哪里称得上配不配的？如今我家已同锦乡伯韩家结亲，过几日便要嫁过去，到时候还怕没有好东西？” 薛宝钗闻言，看了夏金桂一眼，心中不由得生出恻隐之心。那夏金桂恍然未觉，犹自笑道：“你薛家空有百万之富，你徒有精明能干之名，还不是我手下败将？怪只怪你母亲不够疼你，不肯为你陪嫁一万五千两银子的嫁妆和许多田庄铺面罢！” 宝钗哭笑不得，劝道：“那韩家并非良善之地。哪有新人尚未进门，便明目张胆打新人嫁妆主意的？只恐这里头另有玄机，不可不慎。” 夏金桂大笑道：“你只是不甘心败给我，故意说些酸话罢了。我岂会信你？” 又道：“论理，你我都是苦命人。我家只我一个独养女儿，叔伯兄弟们虎视眈眈，必要有人倚仗。你还不如我，虽有一个哥哥，却整日惹是生非，听说你前番待选公主侍读之事，也是因他的缘故才没了的。我是自家人知自家事，故意多多陪嫁了些金的银的过来，只要他家肯照顾我家生意，便是舍了这些钱财又有何妨。若不能遂愿时，我自有本事同他们闹上一场，横竖大家都得不了便宜。你是自家没个打算，家中钱财又不得做主，将来还不知道怎么办呢，莫要蹉跎成傅秋芳那样才好。”一面说着，一面带着丫鬟宝蟾去了。 莺儿看着夏金桂远去的身影，狠狠往地上吐了一口唾沫：“这是哪里来的山野村妇？一个黄花大闺女，整日把嫁人不嫁人的话放在嘴边，就这等品格也配当伯爵府的奶奶？莫要被休了才好！” 宝钗却摇头道：“无妨。她果真能这般泼赖，到了韩家反而好些。只盼着她莫要被人骗才好。” 谁知话音刚落，那丫鬟宝蟾复又进得门来，将那白玉小盒的胭脂买了，付了钱，又趾高气昂离开了。
第158章 管家 那夏金桂见宝蟾恭恭敬敬把胭脂奉上, 竟是看也不看一眼，只吩咐一声道：“把这盒胭脂送到铺子里去，要他们四处查访探问, 务必寻到这家姓江的胭脂师傅。” 宝蟾不解, 追问缘故, 夏金桂一脸不耐烦, 斥道：“你懂甚么？姓薛的说得不错，这胭脂的确比外头见到的那些更好，便是宫中用的也不及这个。只消咱们寻到那姓江的胭脂师傅, 把持了货源, 再打通路子送到宫中，不愁没有销路。胭脂虽是小物, 但世间女子首重容貌, 最看重这个不过。只要能成为进上之物，他日身价百倍，财源滚滚而至矣。” 宝蟾虽似懂非懂, 也只得大赞夏金桂英明果断, 生财有道。夏金桂心中欢喜，飘飘然得意之至，又命车子驶到各处，专心致志筹备嫁妆不提。 谁知又过了几日, 夏家伙计过来报夏金桂说, 那姓江的人家已是寻着了, 只是这家和荣国府贾家有关, 贾家有下人特意放了本钱在里头, 江家少爷又在忙着筹备娶贾家颇有体面的丫鬟为妻。 夏金桂听到此处，不免失落, 暗想这般看来，这江家必是贾家暗中布下的产业无疑了，想了想又道：“既是如此，不妨许以重金，买断他家的胭脂。咱们客客气气做生意，便是贾家也不好说甚么的。” 夏家伙计又禀道：“已是迟了。江家的人说，前些日子，也就是薛家姑娘掌管生意大权后不久，已是亲自带了重金去江家下定，请了中人作保，正儿八经签了契书，将那胭脂货源买了整整三十年，待遇亦颇优厚，竟是分成的。” 夏金桂听了这话，竟怔住了。怅然半晌，方道：“我在外交际应酬之时，曾听王家的小姐说过，她家这些亲戚里，就数那个琏二奶奶最为精明强干，平日里把荣国府打理得井井有条自不必说，连婚丧嫁娶的大事也是调度有方的。但我这些年帮着家里打理生意，亦影影绰绰听说过这位琏二奶奶受贿行贿、徇私枉法、放利子钱等诸多罪名，狠毒有余，见识不够，只是她命好，有贾家王家两家护着，纵使事情败露也保管毫发无伤。但依我来看，这薛家小姐竟比琏二奶奶还要高明，事事想到人前头，还用的都是光明正大的手段，叫人哑口无言的。只是她运道不如罢了。” 宝蟾在一旁听了，心中虽似懂非懂，却上赶着恭维道：“若论行事高明，运道又好的，这天底下除却姑娘外，竟是没有旁人了。” 夏金桂听了这话，得意道：“故而咱们如今更要好好备嫁。等到进了韩家，只怕还有一场恶仗要打呢。” 且说贾家过了正月，却有一场喜事。这日王熙凤依例请平安脉，竟被王太医诊出有了两个月的身孕，王熙凤尚且不觉得如何，贾家阖府上下早已是欢喜雀跃，她心腹通房大丫鬟平儿更是喜极而泣，道：“奶奶必要听我一句劝，竟不必为家里杂务忧心，只专心致志坐好这胎是最要紧的。” 王熙凤哪里肯听，笑道：“你这丫头又说胡话。天底下的女人哪个不会生孩子？但似我这样会管家的又能有几个？你怎么连个轻重都分不清。”
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