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“你这次到德拉福来，应该不只是为了邀请我们去邦德庄园吧，毕竟你来之前并未给我写信，根本不知道我在不在家。”布兰登上校不想在这个问题上继续纠缠下去，直接转移了话题。 约翰爵士叹息一声，他清楚好友的个性，哪怕他死磕到底，对方不承认的话他就没有办法撬开他的嘴。 “我来找你的确是临时起意，我这趟是刚从德比郡回来，之前听说邦德的佃农说有人要在德比郡和德文郡之间建了一座甜菜酱工厂，这无疑是一件让佃农们兴奋的事情，我这次去就是确定这个消息的真实性，要知道如果这座工厂建成，四月的时候，佃农们就可以放心大胆的种植甜菜。回程的时候，我想着来德拉福碰碰运气，如果你在家，正好跟我一起去邦德庄园，大概三月初的样子，我那个远房亲戚达什伍德太太一家就要搬来，多了四个邻居，我得举办一场盛大的舞会才行。” “伊丽莎会在德拉福待到二月底，我想我得先把她送回伦敦，再去邦德。”布兰登上校对于好友的邀请，从未说过拒绝。 他如今虽然还保留军衔，但整天几乎无所事事。 自从从印度回来之后，他每年都会到邦德住上几个月，跟约翰爵士一家亲如家人。 “那真是太遗憾了，”约翰爵士耸耸肩，“等下次威廉斯小姐再来德拉福，你一定要带她到邦德来做客，你知道我和岳母詹尼斯太太，我们都非常喜欢漂亮的年轻人，就像是达什伍德家的小姐们，还有埃朗罕的威洛比先生，你认识他吧，之前我们在山上碰到，他正要去打猎，哦，他可真是我见过的最好的猎手，我还答应会送一只猎犬给他呢，如果举办舞会的话，名单上一定少不了他，他一定会成为小姐们的焦点。” 新邻居和年轻的绅士，弥补了约翰爵士的遗憾。他的表情渐渐明朗，自顾自地说着，完全没有注意到好友在听到威洛比这个名字时，瞬间阴沉的表情。 布兰登上校紧咬牙关，威洛比这个名字简直无孔不入，无论他怎么防范，都无法阻止。 肩膀被重重地拍了一下，布兰登上校回过神，约翰爵士在他耳边轻声道“布兰登，你要对自己的感情坦诚一些，好好想想我说的话，你已经失去过一次，不要再错失第二次机会。” 这番话让布兰登上校沉默了许久，客厅里的钢琴声已经停止，少女提着裙摆轻盈落座，像只慵懒的小猫儿一样缩进沙发里，接受着约翰爵士奉承的同时，优雅地品着红茶。 不知约翰爵士说了什么，她笑得眯起了眼。脖子转动，视线猛地和他撞到一起。 砰砰—— 心跳突然失去了节奏。 布兰登上校浑身僵硬。 我爱上她了？ 这怎么可能！ 他无论如何也不肯相信这个事实，一直到入睡前，都在不停地告诫自己，他不可能对一个年纪足以当自己女儿的小姐动心。 壁炉边的长沙发上，少女温热的手掌贴在他的额头，眸光动人，声音温柔甜美 “上校，您做噩梦了吗？别怕，我会一辈子陪在你身边。” “你说什么？” 布兰登上校痴痴地望着她的容颜，她的表情从始至终都是一个模样，嘴角噙着微笑，蓝眼睛半阖，像猫儿一样可爱。他不知道自己在期待什么，但眼前的少女，显然不太真实。 她凑近，趴在他的胸口，曲起一根指头画圈圈，“我说我要一辈子陪在你身边。” 一辈子，多么美好，多么悦耳的词汇。 如果不是布兰登上校还保留最后一分清醒，他几乎想要沉溺在这个梦中。 “不，不是这样的……”布兰登上校做最后的挣扎，人是无法餍足的生物，他不能允许内心的欲望放大。 这是虚假的，这是梦。 布兰登上校不断提醒自己。 他用力将怀中的人推开，身体瞬间堕入黑暗，她的声音从四面八方传来 “上校，你不要再欺骗自己了，你爱我，上校……” 呼哈—— 布兰登上校猛地睁开眼睛，夜色微凉，伸手不见五指。黑暗中，他听见自己急促的呼吸和心跳声，久久不能平静。 梦醒了，他也清醒了。 一夜过去，他终于得出了结论。 他的确爱上了她，
第17章 清晨，玛丽和女佣们一起收拾完房间，出门正好迎面碰上刚从卧室出来的布兰登上校。 阳光从走廊的窗户照进来，一身骑马装束的男主人，看上去比往常更加挺拔高大，柔顺的发线闪耀着光泽，冷硬的轮廓都柔和了不少。玛丽走近，发现他剃了胡须，还打理了鬓角，身上残留着淡淡的须后水的味道。 他的眼神笼罩过来，眸底异于平常的温柔，让玛丽呼吸一滞，看向他的目光多了积几分痴迷。她把怀里的窗帘团了几下，腾出一只手将眉间荡漾的一缕发丝绕到耳后，小心翼翼道 “布兰登上校，您今天看上去和平时很不一样。” 布兰登上校的眼睛倏地一亮，视线从玛丽脸上扫过，往她身后走廊尽头紧闭的房门看了一眼，并未注意到她低眉垂眸的风情，而是略显忐忑地说“玛丽，你来得正好，伊丽莎起床了吗？” “伊丽莎小姐昨天睡得很晚，现在还在睡梦中。”玛丽脸上的笑容僵了片刻，很快恢复常态，带着一丝探究询问“上校，您找伊丽莎小姐有什么事吗？” 窗外的光线笼罩在布兰登上校面前，浅琥珀色的眼眸闪过失望。犹豫了几秒，他说“今天天气不错，等会儿伊丽莎醒了的话你问问她，如果她愿意出去骑马，我今天正好有时间陪她一起。” 玛丽答应了，布兰登上校转身往楼下走，玛丽的视线注意到他将一个深蓝色的天鹅绒盒子，揣进了口袋中。 那个盒子……有些熟悉。很多年前，她似乎看到过一次。 玛丽攥着窗帘布，顺到耳后的发梢滑落，在她脸上投下一道阴影。 八点多钟，苏芮终于从睡梦中醒来。 玛丽来替她梳洗，立马就把这件事情告诉了她。 “上校要跟我一起去骑马？”苏芮有些不大愿意，她出去骑马是为了找威洛比，身边跟着人实在不太方便。 但是她不好拒绝，只能通过慢吞吞的动作拖时间，期望对方能够改变主意。结果她换好衣服下楼，布兰登上校还在起居室看报，苏芮只能继续拖延吃早餐的时间。 只有她一个人还没吃早餐，玛丽在旁边服侍，偶尔往她的茶杯里倒茶，或是给她夹一根香肠。 早餐厅跟起居室隔着一段距离，苏芮吃了差不多半小时，实在没有办法继续拖延，便示意玛丽去看看布兰登上校还在不在。 玛丽出去看了一眼，很快回来“上校说了今天陪您去骑马，肯定会信守诺言的，他现在还在起居室等着您呢。” 看来今天她是逃脱不掉了。 苏芮失望地放下刀叉，拿起餐巾擦擦嘴。 玛丽过来替她收拾餐盘，动作慢吞吞地，似乎有什么话要说。苏芮懒得问，等她犹豫了半天，终于开口问道“伊丽莎小姐，布兰登上校的生日快要到了，您到时候准备送什么礼物给他？” “上校的生日？你要是不提醒我都快忘了。” 布兰登上校的生日在三月底，过了这个生日，他就三十六岁了。 布兰登上校作为她的保护人，过生日这件事苏芮还是很重视的。 “去年，去年我送了他什么礼物？” “一件法兰绒的马甲。”玛丽一下子就回忆起来。 苏芮啧了一声，不可置信“法兰绒马甲？我怎么会送这样没有品味的礼物，那不是上了年纪的人才会穿得吗？” 玛丽捂着嘴笑道“那件马甲还是您亲手的呢，您当时还说到了上校这个年纪的人，如果不注重保养身体，会落下风湿病的，所以准备今年会给他做一对护膝。” “护膝？”苏芮模模糊糊想起之前的记忆，她似乎的确说过这样的话，“倒也是个选择，不过……” 法兰绒马甲加护膝，这分明就是个老年人套餐！ 而布兰登上校才三十多岁，正值壮年，她当时到底在想啥，为什么要送这样的礼物？ 苏芮完全摸不着头脑，趁着玛丽收走茶杯之前，又喝了一口红茶。她一直想着礼物的事情，完全没有注意到早餐厅门口闪过一道身影。 天气非常晴朗，出来的时间已经很晚，氤氲在山丘峡谷之间的薄雾全都消散了，沐浴在阳光之下，气温好似也没那么的低。 苏芮和布兰登上校并排骑着马，那个兴致勃勃说要陪她出来踏青的男人，从出门之后就没有跟她说一句话，满脸苦大仇深的表情，好似她哪里得罪了他。 周围的气压有点低，马儿不安地打着响鼻，喷出一口口白烟，步伐缓慢地行走，也让两个骑行的人没有了驰骋的乐趣。 苏芮深吸一口气，露出她标志性的甜笑，道“布兰登上校，要不我们比赛吧？看谁先骑出峡谷？” “你不说话，我就当你答应了。” 苏芮实在受不了现在的氛围，修长的双腿一夹马腹，挥舞着马鞭驱赶，懒洋洋的马儿扬蹄嘶鸣，嗖的一下冲了出去。 布兰登上校落在后面，看着她渐渐远去的背影，从口袋里掏出玛丽不小心看到的那个深蓝色天鹅绒的盒子。 打开，那里面装着一个蓝宝石的戒指，造型古朴，看上去有些年头，但保存的十分细致。蓝宝石折射着阳光，旁边一圈透明的细钻同样光彩夺目。 这是布兰登上校母亲的遗物。 他原本想把这个戒指送给苏芮，只是早餐厅外不小心听到的那番话，给他持续整整一夜的热情浇了一盆冷水，让他彻底清醒过来。 相比于宛如花苞一样娇嫩的少女，他的年纪的确太大了。大到在她眼里他只是个长辈，大到他还未开始追逐就已经失去了竞争的资格和获取她芳心的机会。 啪嗒—— 天鹅绒的礼盒关上，戒指重新回到他的口袋中，就好像他从来都没有准备将它拿出来一样。 马背上的少女离他越来越远，金色的马尾辫上跳跃着阳光，少女的生命力和鲜活是那样的耀眼， ，是一个身处黑暗中的人梦想抓住的光明。 他忽然记起约翰爵士的话。 可是有些星星遥不可攀，不是他靠近就能摘下。 他注定只能遥望。 布兰登上校缓缓吐出一口浊气，将心底那抹失意就地掩埋，挥动马鞭追了上去。 远远地，他依稀看见一个矫健的身影，比他更加快速地向苏芮靠近。
第18章 “伊丽莎白？”威洛比来到近前，才看清苏芮的面貌。笑容凝固在他英俊的脸上，他诧异到嘴巴都忘了合上。
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