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乔地义在马上点了点头，沉声道：“若归，必是疫除之时。” 驻军闻言嘴巴微微一张，少顷凝肃神色，冲乔地义躬身行礼。 “恭送中郎将！” 闸口一开，乔地义与萧千月并肩疾驰而出，乔伯紧紧跟随。 前路漫漫，本就寂寥的旷野如今毫无人气，风从北边儿刮来，吹在脸上像刀子在割。 萧千月戴着貂帽，半张脸都蒙在了厚实的风领里，可她还是感觉到冷风无孔不入，扎在了她脖颈上。 她不曾出言，眉眼冷峻，出发之前，她已然做下最坏打算。 只是如今，望着灰蒙蒙的天，望着远处隐约可见的武定城轮廓，萧千月心情沉重无比。 她始终在意着朱太守方才的那句:“一月有余，无一人出逃。” 人的本能是趋利避害，留在武定城已是死路一条，可即便如此，城中依旧无一人奔逃而出。 爹爹曾和她说过，住在边关的人，心中早有觉悟。 她当时不懂，如今却隐约窥见了这句话里的沉重与大义。 武定城已然遥遥在望，乔地义勒住缰绳，他抬头望去，旌旗在风中猎猎，城头依旧有身影在坚守。 乔地义见状扬声：“金吾卫中郎将乔地义奉旨前来，请开城门！” 城门上的身影动了动，随即有四五个人探出头来。 “乔地义？是乔家二郎吗？” 有一人率先扬声应答，只是声音沙哑，险险被风吹散。 乔地义听清了，赶忙点头：“正是！” 那人赶紧将上半身都探了出来，使尽浑身力气喊道： “乔大人，属下乃是任将军护卫任十六，将军命属下守在此处，务必拦下来人！” 乔地义听到这里，眉头微微一蹙，任十六已然继续喊道： “城中惨烈，无人幸免，百姓死伤大半，士兵悉数倒下，将军有言，除非能得解疫良方，否则所有增援都是徒增伤亡啊！” 乔地义听得心惊，急忙问道：“任将军如何了？” 任十六粗粝的双手扣住城墙，闻言语带哽咽。 “将军操劳过度，亦染上了疫疾，此时仍在城中坐镇，知晓乔大人会领兵前来，特令属下守在此处。” “将军说，乔大人乃雍朝明珠，不得有失，绝不可让乔大人以身涉险！” “武定所有百姓与将士已有觉悟，死则死我等一城之人，庇佑身后千千万同胞，若此疫是天罚，则止于武定，由我等一力承担！” 任十六嘶喊出声，烈风灌进了他的喉咙里，他忍不住捂住嘴巴，俯身剧烈咳嗽了起来。 冰冷的手心隐有湿意，挪开一看，一片血红。 任十六早已窥见自己的归宿，他扬了扬唇角，笑容中有苦涩，却早已没有怨怼。 城门之下，乔地义和萧千月闻此悲壮之语，震撼到久久无言。 这便是边关百姓的觉悟，亦是疫疾爆发一月有余，无一人奔逃而出的原因。 他们生来便被父母亲辈教导，生于国门，长于国门，无战之时保持警惕，战时则挺身而出。 若有一日生死存亡，宁死于国门，不可后退半步。 那时候萧千月还小，她抬头天真地问：“爹爹，边关那么危险，他们为何不走呢？咱们的雍朝这么大，他们到哪儿都可以安家啊。” 萧宏达怜爱地揉了揉萧千月的头，感慨万千地说道： “月儿，有人坚守，才叫领土，那是咱们雍朝的国界，他们扎根在那里，守住了国土，抵御了外敌。” “这泱泱盛世不是从天而降，而是一群无畏之人舍生取义，用肉身凡躯一点点托举起来的啊……” 思绪至此，萧千月蓦然红了眼眶。 爹爹的话，她时至今日才真正明白。 “乔大人，回吧！” 任十六探头见乔地义和萧千月迟迟不动，急忙又扯开嗓子催促出声。 这疫疾太厉害了，在城外待久了也有危险。 乔地义缓缓呼出一口气，他仰着头，眸光坚毅，扬声开口： “任先生！不是天罚！” 任十六微微一愣，半晌才反应过来，乔地义这是在回应他方才的话。 乔地义攥紧手中缰绳，指尖发白，凛声说道： “明君在上，良臣相辅，百姓大善，安定和乐，何来的天罚！” “若有天罚，则天不明！是它瞎了眼！” 浑厚的声音传到了城墙上，任十六和守城的士兵都瞪大了眼睛。 乔地义挺直了腰背，将声音远远送了出去。 “任先生，莫信命，莫信什么狗屁的天意！” “雍朝的千千万同胞都不愿看到你们身死于此！我等在努力，在奔援，也请你们莫要放弃挣扎，莫要自认死局！” “家父已然带着一群医者朝这边赶来，出发的那一刻，我等便将生死置之度外！但我们不是奔死，而是坚信人定胜天！人定胜天啊！” 乔地义眼眶湿润，他知晓任将军不愿他们以身涉险的好意。 武定百姓和将士们定也经历过无数挣扎，知晓求生无望，才将这一切归结于天意。 他们不是逃避，相反的，他们如此无私无畏，才会甘愿赴死将这场疫病止于武定。 乔地义知道自己如今的三言两语并不能撼动任将军的决定，或许只有等爹带着医者赶来，才能叩开这厚重的城门。 但他不会坐以待毙！ 狗屁的天意！ 小妹预言里的闵州疫病未成，如今又来祸害武定，天不仁，信它做甚！ “任先生，烦请转告任将军，医者很快就来！这场疫病或是北贼造下的人祸，我会寻出疫源的！” “还请诸位一定撑住，届时疫病大去，我等一同拔刀举剑，将北贼屠戮干净，共迎太平盛世！” 说完后，乔地义翻身下马，冲城墙上所有人遥遥一拜。 任十六他们探过墙头，瞧见那挺拔坚定的身影，这一刻当真被乔地义一番话激得热血沸腾！ 若可以，谁甘愿窝囊地死在疫疾下啊！ 他们都是铁血铮铮的好男儿，若死，宁死于刀剑之下，死于战场拼杀！ “诸位保重！” 乔地义再次上马。 他深深望了眼巍峨的武定城墙，望了眼城墙上冲他回礼的任十六，轻轻点了点头，而后目标明确，直奔武定河！
第454章 少年的觉悟 疫源不明，这场疫疾或将永无休止。 故而乔地义带队先行之时，乔忠国便以统帅之身下了死命令——疫源必除！ 北行队伍还未出发之时，京中“智囊团”与邹太医已然探讨过疫源一事。 若此疫是天灾，那问题可能出在城中家畜或者战马营中。 若是人为，定脱不开北贼的险恶用心！ 两国隔河相望，彼此防备，北贼今得逞，或是城中有内奸，或......他们根本就是在城外动的手脚！ 武定百姓和军营的饮水皆与武定河息息相关，若问题出在武定河中，则一切都说得通了！ 此时，乔地义一行三人正沿着武定河一路向西，往上游行去。 凛风烈烈，迎面的寒气刮进了骨头缝里，连乔地义和乔伯都冷得龇了牙。 乔地义不时扭头往身旁看去，然而萧千月始终紧跟在一旁，不曾叫苦半句。 乔伯纵马行在身后，见状也不由暗赞一句：二少夫人不愧是将门之女！ 北境的天黑得早，眼看四周渐渐暗了下来，乔地义勒马驻足。 他锐利的目光沿着武定河遥遥望出去，而后扭头冲萧千月和乔伯打了个手势。 不能再跑了，否则一旦夜深失足，后果不堪设想。 乔伯见乔地义沉稳至此，心中大安。 他曾跟着将军在北境实实在在拼杀过几年，夜深冰寒，北境的夜晚可潜藏着无数未知啊。 二少爷不曾来过北境，他方才还担心少爷听闻武定惨状后心生急切，会意气用事。 如今见二少爷进退有度、胸有成算，他便彻底放心了。 “月儿，乔伯，再晚些就看不到路了，先找个地方修整一晚，咱们明日天亮再出发。” 乔地义沉声开口，而后调转马头，寻找合适的落脚点。 这方面乔伯倒是经验更丰富，很快就寻到了一个背风的小坳。 乔地义下了马，急忙赶到萧千月身边。 “月儿，还动得了吗？” 萧千月点了点头，她撑住马背翻身而下，结果踩到地面那一刻，当即就歪到了乔地义身上。 这一路迎风疾行，她的腿脚早就冻麻了，这会儿当真全无知觉，站也站不住。 乔伯在一旁生火，瞧见这里急忙说道：“少爷，快带少夫人过来烤烤火，这是冻狠了，要尽快让气血活络起来。” 乔地义闻言当即一把将萧千月打横抱起，三两步走到火堆边，将她拢在怀中坐下。 乔伯望着火堆不曾抬眼，沉声说道：“少夫人，您莫要拘礼，赶紧让少爷给您按按腿。” “这不是玩笑，当年我等随将军在北境征战，有老兄弟因为冻狠了，砍了一只手才把命保下。” 萧千月原还有些不好意思，这会儿听到要砍手砍脚，还拘泥什么啊，急忙拉着乔地义的手就往自己腿上摁。 “快快快，你快帮我按按，这腿可不能没了！” 乔地义也不敢大意，赶紧让萧千月坐稳了，他则探手落在了萧千月腿上。 宽大的披风将两人的身子拢在其中，很快热意腾起，寒意渐消，萧千月动了动小腿，终于觉得自己活过来了。 乔地义不曾停下手中动作，他心中没有旖旎之意，只有心疼与怜惜。 萧千月这会儿倒有些脸热了，双腿恢复知觉后仿佛就敏感了起来，被乔地义宽大厚实的手掌力道适中地揉压着，竟生出了麻痒之意。 乔伯就在对面，萧千月也不好意思喊痒，赶紧开口转移了注意力。 “二郎，乔伯，如果这疫源当真在武定河上游，那北贼他们会派人看守吗？” 乔地义手上动作微微一顿，随即凝肃着神色点了头，“明日我们要小心些，若发现蛛丝马迹，想来还得弃马步行。” “若可以......少不得要活捉一二，问个清楚明白！” 萧千月闻言连连点头，这时候乔伯伸手递上了干粮。 “此地苦寒，委屈少夫人了。” 萧千月抬手接过干粮，笑着说道：“嗐，乔伯，说什么委屈不委屈的，只希望我没有给你们拖后腿，来之前真不知道，这北境是真冷啊！” 萧千月抬脚要站起身来，乔地义却摁住了她。 “不用走，就坐着，外头太冷了。” 乔地义说着接过另一块饼，大口咬了起来。 萧千月扭头看了他一眼，隐约觑见他被火光照得通红的耳朵，垂头想了想，也坐着不动了，大口啃起了干粮。
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