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本以为这只是一次简简单单的搜捕，然等时二带人赶去时，却被一个“假项进”引走，若非时一从城门经过，正遇见乔装打扮，准备偷渡出去的项进，就真让他跑掉了。 无论项进之后是回广陵郡，还是随便去哪里躲藏，只要出了这个京城，再想找人，无异于大海捞针。 时序如何也想不到，时二办差那么多年，还能被项进骗了去。 他昨日还骂项进骗术拙劣，生性愚蠢。 然堂堂司礼监秉笔太监，带了那么多死士甲兵，就是被那又蠢又拙劣的骗术，耍得团团转，还险些误了大事。 与其说时序是在骂项进，何尝不是对时二的讽刺。 依着司礼监的规矩，时二犯下这等疏漏，合该被褫夺官职，扔回死士营重新受训，再多鞭打也是活该。 而与他同行的死士甲兵，同样逃不过重罚去。 这些人回来时，就已经做好最坏的打算，其余人或有同情，可也是不敢在掌印跟前求情的。 没看见时二大人受罚时，长鞭都抽断了一根，也不见掌印叫止，反是脸色愈发难看。 后来众人听说，掌印的女儿过去了，时二大人暂时逃过了刑法，与其属下跪在院里等待审判。 然，一整晚过去。 掌印只叫他们卸任反省，罚俸三年。 “？”这下子，整个司礼监都被惊动了。 他们不敢向时序求证，就只能凭空猜测，猜来猜去，也只有昨日误闯的小主子是一个变数。 “你们是没听见吗？小主子喊几位大人兄长，喊得可亲近了。” 还能为什么，有人求情了呗！ 众人说不清是羡慕多一些，还是嫉妒多一点，联想到自己身上，他们既没有认掌印做干爹的上司，也没有与小主子接触的机会，无论从哪方面看，都是没有犯错后被放过的可能的。 “你们说，我现在去讨好小主子，还来不来得及？” 对面的人没应声，可细看其神色，明显也是有了相同心思的。 时二手下的人被卸任，并没有机会听到这些传闻，可他们都是亲眼见过时归替时二求情的，无需多言，一切皆是明朗。 哪怕他们本不该出现在司礼监，他们还是冒着风险来了。 时二手下的人多是与他一样的死士，自幼被灌了哑药，人手不足时能短暂转至明职，等事了了，又该做回死士了。 而作为死士，自无月俸一说。 也唯有他们随时二办差后，才有机会得到几两碎银，只是这种机会实在太少太少，又怕自己哪日悄无声息死去，碎银到手便被花掉，少有积蓄一说。 直到这一回，他们感受到了囊中羞涩的窘迫。 小主子替他们求情免去责罚，他们又岂有无声接受的道理。 他们只会拳脚，最大的本事就是刺杀，但这种本事，总不能让他们帮小主子杀人去。 说起来，小女孩都喜欢些什么呢？ 一群人商量半日，最后只能求到时二跟前，预支了半辈子的酬劳，每人领了五十两，慌张出去挑选礼物。 一包刚出炉的油酥烧饼，两枚纯金的铃铛，一只翡翠雕的小兔子，又或者一盏只有巴掌大的纸糊花灯…… 有人一次花光这五十两，也有人想着—— 我今日送一点，明日再送一点，若能叫小主子眼熟就好了。 时归并不知这些礼物后面的隐情，只她容易满足，既是送礼人的好意，心意到了，何必再在意价值。 众人来来往往，直将清冷寂寥的掌印房门口走动成最热闹的。 面对时归的感谢，三人同时比划道—— 愿为您赴汤蹈火。 时归受宠若惊，憋红了脸，也只磕磕巴巴道一句：“你们、你们真的太客气啦……” 时序这一去，直到过了午时才回来。 而时归也送走了最后一个人，捧着一尊足有她半身高的玛瑙像，瞧着与她神似的头颅，越看越是稀罕。 “这是什么？”时序从转角处走来，好奇问了一声。 时归连忙把玛瑙像转过来，惊喜道：“阿爹你瞧！” 时序一眼就看出，这玛瑙像的用料是对低等次的一种，除了表面灿烂些，内里全是杂质，稍微花上百两，就能得好大一块。 唯一一点能让人称道的，也就是精湛的雕工了。 时序过去看了两眼，指了指头像顶端的一簇发梢：“这里不大像，阿归的发梢有点发黄，远没有玛瑙像上的柔顺。” “……”时归恼火，“阿爹！” “哈哈哈我错了，阿爹说错了。”时序笑道，“这玛瑙像跟阿归简直一模一样。” “本来就是一模一样嘛……”时归撇嘴。 “谁送来的？”“不知道。”时归说，“反正是二兄手下的人，我问他们的名字，他们都不肯说，只管放下礼物就走了。” “不光这尊玛瑙像，屋里还有好多好多。” 时序对此并不意外，接过时归手里的东西，帮她搬进房间里，看见那被堆了一榻的东西，漫不经心解释了一句：“他们都没有名字，自然无法告知。” 早晚都会被消耗掉的死士，何必再费心取名。 “啊？”时归没想到竟是这样。 可是时序并没有解释的意思，甚至提都不愿多提，转而道：“告诉阿归一个好消息吧。” “若不再出现意外，近来的案子很快就要结了。” “到时阿归就不用这样谨慎，也能回蒙学念书了，让我算算……阿归回去时，当是正撞上月底小考。” 时归傻眼：“……哈？” 这是好消息？ 一时间，她都不知是自己理解有误，还是阿爹的好与常人不一般，竟能把上学考试当做令人高兴的事来讲。 看着她瞬间呆滞的目光，时序终是没忍住，放声大笑起来。 时归这才意识到，自己又被戏弄了。 不管怎么说，受到阿爹的提醒，后面几日，她每天都会拿出大半时间温习功课，还有那停了两三日的练字也拾起来。 正好，某人送的徽墨歙砚派上了用场。 也不知是谁将她温书的事宣扬出去，日后她再来司礼监，大家都心照不宣地不来打扰，这叫她学习学累了，都没个人说话。 也只有临近傍晚时，才见几个熟面孔过来。 这几人都是被免罚的时二下属，精心算计着手里的那点儿钱，只买些物美价廉的东西，争取每日都能给小主子带来新的惊喜。 不得不说，他们的策略是正确的。 哪怕送到最后，众人再没有银钱，只能靠自己做些小玩意儿，什么用石块雕出来的小摆件、用木桩刻出来的小像。 反正只要是他们送的，时归次次照单全收，回回变着花样的夸，还有给他们准备小礼物，以作回礼。 贪污案结的那天，消失许久的时二终于回来了。 而他手下的人最后一次给时归送来礼物，分别之时，其中一人走出好远，又快步返回去，艰难比划着—— 小主子，我叫十九，是我们那批人里排行十九的死士。 他们本无名，可多日的相处下来，他们又忍不住奢望更多……哪怕，只是在他人心里留下一点点痕迹呢？只要一点点。 时归记得他，第一次见面时，十九和三个同伴一起送了她一尊玛瑙像，后面每天都会带不同姿态的木雕来。 唯一的相同点，便是木雕皆以她为貌。 时归心口一颤，郑重点了点头：“我记下了，十九阿兄。” 十九慌张转过身去，废了好大的力气，才将眼底的酸涩感压下，只他再也做不到回头，生怕看见时归时，会落下无用的眼泪。 时隔两月，闹得沸沸扬扬的贪污案终于结束。 此案发于六年前，以广陵王次子项进为始。 项进在其父广陵王的帮助下，得了两位京官的把柄，后几番运作，将两人调去地方为郡守，也就是贪污案最严重的受灾地。 此后两地郡守上下打点，上面拉拢朝臣为他们遮掩，下面恐吓勾结地方县令，除却欺压百姓外，更是几度提高苛捐杂税占比，又命师爷作假，假报税款，将本该流入国库的税银私吞下。 数年下来，自两郡郡守手中流通的银两超百万。 其中大部分被几经辗转，送至广陵郡，剩下的则送入京城，供项进用以结交朝臣，为他们贪污受贿提供更大屏障，其中涉及的不光文臣，更有京城守备等武将，以及伯爵王侯之辈。 两月调查下来，光是被即刻问斩的就有百数。 而事发两郡官场大洗牌，两郡总计二百三十名朝廷命官，当日时序亲赴，就带回了一百余人，剩下的也被接连收押待罪，时至今日，尚在官位上的不足两位数，还全是贫困村县的县令。 只因他们管辖之地实在贫寒，如何也榨不出油水来，才被当地郡守排除在利益链外，而真正清廉公正的，早被以各种名义陷害。 大朝会上，时序将两月调查结果一一道来。 这些日子里，多少人曾说他心狠手辣、滥用职权，到头来，被他审讯处刑的，无一无辜。 倒是刑部误押了一位京官，经时序发现得以释放。 也亏得时序发现及时，那位京官回家后才知老母因他忧心成疾，但凡他再晚回一日，恐就要撒手殡天了。 而时序不仅替他洗清冤屈，还替他找来御医，救其母于危及。 一桩桩一件件，每一个被问罪的，皆有明确罪证在上。 随着时序话落，只见朝臣尾列站出一人来。 那人约莫四五十岁的年纪，因在牢中受过刑，面上还带有未痊愈的伤疤，而他就在这众目睽睽之下，稽首大拜。 “臣——自入翰林，至今已有数十年，十年来恪守先训，不敢称清廉，亦不曾受半分不义之财，今受奸人陷害，枉入牢狱。” “多亏陛下英武圣明，多亏掌印明察秋毫，救臣于水火。” “陛下之大恩，掌印之大恩，臣没世难忘，唯衔草结环，以报陛下、掌印相救之恩。” 陈情这人叫高之树，乃先帝时期首宰弟子，而前首宰素以清廉闻名，辞世时先帝亲至祭奠，才发现其府上清贫如洗，吃的是糙米，穿的是麻衣，一应吃用，甚至比不上寻常百姓。 而作为前任首宰的弟子，高之树更是将恩师品德践行到底，入仕多年或无大建树，但论清名，那是在天下读书人之中都有名的。 百官不知是何人将其构陷，对他的说辞却也无法质疑。 自然，他说“掌印明察”，那也是真真切切的。 一时间，诸多复杂目光从高之树和时序身上略过，更有人想起夜间对司礼监掌印的唾弃，不禁暗生愧色。 这日之后，涉案两郡重派官员，而所有与贪污一案有牵扯的官员，一律从严从重处置，京城午门外的血厚了一层又一层。
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