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“玉掌柜，棉种卖不卖？或者是你打算明年还是你一家种棉花？今年只有四十七亩你都看顾不过来，再多了，除非是赵千户从城里喊来巡逻队巡逻才能防贼。” 隋玉心里有数，说：“朝廷来旨意了，棉种不能出关，我得去长安了解下具体的章程，你们也别急着买棉种，免得惹出麻烦。我明年大概会赶在四月中旬之前回来，恰逢春种，种不完的棉花苗会卖出去。” “那我们再等等。”一个客商说，“我也料到朝廷不会让棉种走出玉门关，棉花只种在我们的疆土上，卖到关外才能卖出好价钱。” 隋玉点头，继续说：“我觉得你们不用打棉种的主意，这东西肯定卖不出高价，不然农人种不起。而朝廷肯定是要让棉花跟苎麻、麦子、豆子一样变成普遍的庄稼的。” “这倒也是，棉花种的多了，我们才能买到更多的棉布和棉被。”陈氏客商接话，他起身说：“旁的先不多说，玉掌柜，你领我们去跟杜坊主见个面。” 锦绣织布坊的生意往来是杜季白在操持，隋玉把人给他领去，从织布坊买走四十床棉被就离开了。 棉被目前定价是五百钱一床，给隋玉的价是四百钱，她买四十床棉被，杜季白还送她二十个暖手筒。暖手筒的里布是棉布，里面填充着蓬松的棉花，外面则是缎花锦，两侧絮了兔毛或是狼毛。 隋玉想到她手里还攥着一整张虎皮，她琢磨着要不要用虎皮做些什么衣裳鞋帽。 “主子，人和骆驼吃的粮都备好了，绿芽儿也捎话来了，她那里也准备好了，我们什么时候动身出发？”张顺刚从城里回来。 “去问耿中丞了吗？”隋玉问。 “问了，耿中丞说什么时候都成。” “后天出发。”隋玉说，“这些棉被用麻布捆扎好，多包两层，别落灰了。” “哎。”张顺应下。 八月二十四，隋玉一家四口和耿中丞以及他的常侍跟着商队离开客舍。 他们刚出城门，曲校尉安排的二十人组成的巡逻小队就往城北去。不仅是隋玉收到驿卒送来的朝廷的旨意，他也收到了，从今年开始，敦煌和玉门关对出关的商队要严查，严禁商队带棉种出关。而把控棉种最好的法子是从源头就严防死守，只要棉种不外流，商队就带不出关。 绿芽儿带的商队已经在东城门外等着了，宋娴和宋从祖都在城门外相送，隋玉跟她们碰到面，说：“宋姐姐你放心，绿芽儿跟着我不会出事的。” “没有不放心，她跟着你比跟着我还让我放心，我就是出来送送她。”宋娴说，“明年大概什么时候回来？” “不出意外会是在四月初，最晚不过五月，我还要赶回来张罗棉花苗的事。”隋玉说。 “从祖上午在客舍，我就每天下午去客舍坐坐，帮你守着。”宋娴承诺，隋玉帮她照顾女儿，她去帮她守着客舍的事。 隋玉面露感激，“有你们母子俩坐镇，我是彻底安心了，多谢宋姐姐。” 宋娴摆了摆手，她看了下天色，说：“时辰不早了，你们出发吧。” “好，娘，那我走了。”绿芽儿抢先应话，她没有不舍，满脸都是对要去长安的兴奋。 宋娴失笑，“走吧走吧。” 一声锣响，两个商队汇在一起，迎着灿烂的朝阳往东而去。 悠扬的驼铃声随风奔跑，小崽欢喜极了，他骑着骆驼哒哒地挤进爹娘中间。 这一次，他终于不用再捕捉驼铃声的尾音，清脆的驼铃声将伴他入梦，再将他从梦中唤醒。
第329章 驿站和客舍 骆驼驮着人和货，脚程快不了，过午的时候，商队路过一个小小的官驿，商队没停。 天色将黑的时候，商队又途经一个官驿。 张顺接到指令，他敲响铜锣，商队在官驿外停下。 “耿中丞，我们晚上在这儿歇下。”隋玉说。 耿中丞点头，他在常侍的搀扶下走下骆驼背，在驿卒前来询问时递出官碟。 隋玉跟绿芽儿招手，拿上户籍跟耿中丞一起走进官驿，安置在河西四郡城外的驿站都是简又小的，像是一个临时的补给点，只有两个驿卒和两匹马两头骆驼值守。 十四年还是十五年过去了，这个驿站越发破败，不过隋玉丝毫不嫌弃，她从脏臭的马厩走到打扫干净的屋舍，每一步都不容易。 她坐在榻上的时候，心里百感交集的情绪即将淹没她。 “娘，你怎么不说话？”小崽举着两个油盏进来，这是他们商队自带的。 “过来，让我抱抱你。”隋玉伸手。 小崽觉得奇怪，但还是放下油盏走过去，他靠在隋玉的怀里，嘀咕说：“娘，你坐着我就比你高了。” 隋玉“噢”一声，她想说什么，但又没说出口，过往种种似乎不必再提。 隋良从门外走进来，他站在门口往外看，说：“这个驿站原来这么小，从这里到马厩不过是五十步路的距离。” 在他梦里，驿站很大，马厩也很牢固，他永远走不出去，也逃不脱。 隋玉松开小崽，他坐她身边问：“娘，你开心一点了吗？” “开心很多了。” 小崽虽不明所以，但也高兴了，他推测道：“是不是以前路过这里的时候，你想我想哭了，所以今天再路过就有些伤感？” 隋玉哈哈笑，“对，所以我才想抱抱你。” 小崽得意死了。 赵西平端饭进来，说：“商队都安排好了，他们今晚宿在外面，驿卒送了火，小春红已经做上饭了。这是驿卒送来的热汤饼，你跟小崽先吃，我跟隋良再等等。” 隋玉让小崽先吃，他从生下来就没挨过饿，在家的时候三餐定时定点地吃，殷婆更是变着花样给他做吃的，像今天晌午吃冷饼子冷卤蛋的时候更是不常有。 小崽的确饿了，闻到汤饼的味道肚子里就咕噜噜叫，在爹娘和舅舅的相让下，他一个人捧着一碗热乎乎的汤饼大口吞咽。 “这里屋舍不多，今晚绿芽儿跟我睡，你们三个一起睡，过后再在驿站过夜也是这样安排。”隋玉说。 隋良和小崽本就同吃同睡，对此没意见，赵西平有些意见但能理解，也就遵从她的安排。 一碗热汤饼见底，小春红和小喜一起送饭进来了，煮的干面条，面碗里铺着卤肉和卤蛋，以及晒蔫巴的菜叶子，这些都是从家里带出来的。 小崽又端起一碗香喷喷的汤饼，但他已经半饱，勉强吃下卤肉和卤蛋就饱了。 “爹，剩下的你吃。” “好，放桌上。” “我出去玩了。”小崽有些兴奋。 “别在驿站乱跑，在商队里转转就行了，不能往没人的地方跑。”隋玉交代。 小崽应一声好，立马夺门而出，他像一头从出生就待在圈里的小骆驼，头次离开圈舍，他见什么都兴奋好奇。 这也是赵西平头一次跟着商队出门，吃完他儿子的剩饭，又借口出去找儿子，他也走出驿站去外面看奴仆们喂养骆驼、荒地做饭。 隋玉找驿卒要两桶热水，她跟绿芽儿关上门倒盆水擦洗一二，之后又喊商队里的女仆进来擦洗换衣裳。 “主子，往后的路上你们是不是都能住进驿站？那我们是不是都能进来洗屁股？”小春红问。 “嗯，这趟去长安，来回都能住驿站。” “太好了，要是以后去长安也能住驿站就好了，我们就不用端着水走到老远的地方擦洗身子。” 绿芽儿颇为赞同地点头，能住在屋里可比睡在荒野地或是帐篷里听男人们打呼噜舒坦多了。 “这个不可能，倒是在这一路盖上我们的客舍还有些可能。”隋玉笑。 “等您的好消息。”小春红俏皮一句，看大伙儿都穿好裤子了，她开门端水出去。 人疲骆驼歇，驿站外的奴仆们吃饱喝足已经躺在铺了干草的地上睡着了，女仆们出去，赵西平牵着小崽进来，父子俩站门口跟隋玉说两句话，去隔壁屋躺下。 一夜好眠，次日天色熹微时，驼铃散在清凉的晨风里。 清早从一个驿站离开，日行六十里路，夜里在下一个驿站歇息，这对习惯了疾行的商队来说，行程算得上轻松。人和骆驼吃饱睡好，个个精神，除了头一次行远路的赵小崽。 路过酒泉时，赵西平给靠在他怀里的儿子指：“你爷你奶住的地方就在这个方向，我把你送过去，明年春天再来接你？” “不行。”小崽摇头。 “接下来的路还很远，你要是坚持跟去，要吃很多苦的。” “我不怕苦。”小崽坐直了，“我不觉得苦，我就是骑骆驼有点累。” 赵西平拨他一下，让他继续靠在自己怀里，说：“你不反悔就行。” 途经酒泉，城里的官驿比城外的大多了，隋玉带着商队过去，她跟耿中丞商量，她们在驿站歇了两夜，待小崽歇过劲，又变得生龙活虎了，商队才离开酒泉继续东行。 又行六天，商队抵达张掖郡，隋玉没进城住驿站，而是选择住在自家的客舍，夜宿在野外近半个月的奴仆终于睡上了榻。 “主子。”柳芽儿见到自家人高兴极了，“我估摸着今年就能迎来我们自家的商队，从入夏就开始盼，可算把你们盼来了。” “带着我们转一圈。”隋玉说，“这边有遇到什么困难吗？” “有倒是有，不过都解决了。”柳芽儿先带人去厨院，说：“做饭的厨娘只雇了两个长工，一春一秋来往的商队多了，我会再雇四个短工，现在是六个人忙饭食，刚好能忙得过来。” 说罢她跟做饭择菜的厨娘介绍：“这是我们的主家，今天带商队路过，你们整些好菜好饭。” “哎，好，甘管事已经过来说了。” 柳芽儿面上一烫，她讷讷解释说：“二掌柜开春过来的时候让她们称我们为管事。” 隋玉点头，说：“没事，是该这样喊。” 柳芽儿以手作扇扇了扇，说：“灶房里太热，我们再去旁处看看。” 牲畜圈里也养了猪，怕鸡跑出去吃庄稼就没养鸡，不过因着这条河的下游没住人，不用担心脏了人喝的水，柳芽儿还养了一群水鸭。 “玉掌柜？”一群刚睡醒的客商从客舍里走出来，他们看见隋玉，纷纷加快脚步迎上去问：“听说你种了棉花？我们正要去敦煌寻你，你怎么在这儿？” “我要去长安一趟，棉花种在敦煌，你们只管去就是了。”隋玉说，“棉花已经卖给织布坊，棉布、棉被、棉衣、暖手筒都做出来了，你们赶紧去买。织布坊就在长归客舍正北边，你们过去就能看见。” “速度可真快。”有人咋舌。 “闻讯过去的商队不少吧？”另有人问。 隋玉点头，“毕竟已经是九月份了，出关进关的商队在这个时候差不多都聚集在敦煌。”
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