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“多谢大人！明早小的还在这处等您！” 车夫忙说，欣喜地将铜板都塞进袖子里。 他这才撑伞，朝深巷走去。 雨小了些，叮铃地敲在伞面上，依稀听到青墙两边的人家院子里，传来的各种声音。 哪家的父亲暴呵、孩子被打大哭；哪家的老者身患重疾，常常咳嗽；哪家的丈夫也才深夜归家，妻子的关切问候，还有饭菜的香气…… 许执且行且听，一直走到巷子的尽头。 他停住了脚步。 隔壁的灯笼被风吹得摇晃，朦胧光影里，一人一马正在他院外的门前。 马是那匹纯黑的汗血宝马，薅咬着攀墙而出的茑萝藤蔓。 人是那个见过三面的镇国公三子，正抱臂背倚在门边，在檐下避雨。 密雨斜飘，到底湿透了他半边的缁色袍衫，与之前三次的鲜艳穿着不同，重色压身，连面目都沉冷。 闻听动静，卫陵偏头，看向在戌时三刻才回来的人。 他岿然不动。 直等到人上前，从袍袖里拿出钥匙开门，推开了紧闭的门扉，转身作揖道：“请进。” 放下手臂，卫陵跟随许执走进去。 这才第一次见到了里面的样子。 细雨之中，院子很小，二九尺见方。 却规整地齐正，左边一棵柿子树旁，与茑萝同生的，还有一架子的丝瓜藤，已结了硕果，沉沉坠在茂盛宽叶里。一根晾衣的竹竿横亘在两面墙的三角。 右边一口水井，另小块田地，栽种了菜蔬。旁侧应当是厨房。 不过十三四步，便走进屋内。 许执收伞，倒立搁在屋檐阶下滴水，道一句：“您先在此等候，我进去点灯。” 话音落后，他开锁推门，步入其中，脚步声渐远。不过须臾，一盏油灯亮起，驱赶黑暗，光亮盈满屋子。 卫陵迈步走了进去。 屋子也不大。 只两室的构造，以一片苍色的布帘分隔。 视野可见的外室中央，不过一张方桌，桌上一把茶壶和几个倒扣白圆杯，配以四把椅。 临窗墙边的书案上，整齐堆摞着书籍，占据三分有一的桌面，两支毛笔悬立笔架，在旁一方砚台，另有印章、拜匣、镇纸之类。 墙角处一个冬日用的炉子，立柜上放置有一把油桐伞。 再无其他，朴素简陋。 卫陵的目光停留在那把伞上。 许执顺着看过去，是春闱开考前的那日，雨天傍晚，他的伞在书局前被盗，柳姑娘托那个老伯送给他的伞。 后来他得知她的身份，藏香居却也关闭，他没能归还，便一直保存着。 自己再去买了一把油纸伞，并没用她送的伞，担心坏了。 如今这镇国公三子找来，是与柳姑娘…… “你已知道我是谁。” 忽至的声音，打断了许执的思索。 卫陵看向他，不是疑惑，而是肯定。 许执颔首。 他自恃进京后，并无得罪过此等高门勋贵，却半年前的上元灯会，赊月楼初见，这镇国公三子就对他含有冷意。第二次，状元游街，柳姑娘扔送他那枝丁香花后，这世家子的神情比初次还冷。 至于第三次，不久前的信春堂酒宴。 在回去的路上，张琢与他说过，在他们摆席之上的雅间内，就有一帮达官显贵的子弟在过生辰宴，好似是镇国公的第三子。 那回，没有柳姑娘在，冷意少些，却仍有。 他琢磨不透，也并不放心上。 但没想人会在这样的雨夜，直接过来找，且观情境，是等了好些时候。 “不知您找我有何事？” 他问过后，伸手邀人坐下，又以待客之道，道一句：“稍等，我先去沏一壶茶过来。” “不用。” 卫陵径直坐在西面的椅上，看着许执，开门见山道：“你可知秦令筠？” 许执闻言凝眉。 去年他在云州府秋闱中举后，筹备上京赶考，却听说要途径的黄源府，匪患闹地益发厉害，甚至有七名举人在去京路上被劫杀，事闹地大了，朝廷派下巡抚治理。 当时就听到了秦令筠这个名字，时任督察院左佥都御史。 这月初，在律例馆办公时，同僚闲话起此人，多是称其严正，胆大也够大，那般险地都敢去闯。 “不过这一趟下来，升了三品的大官，亏不着。” “他才三十几的年纪，陛下看重，瞧那样子，怕要入内阁。” “说来他不久后要办升迁宴，你想好要送些什么没有？” “还在看，这些年秦家办宴少，难得一次宴会，可不得仔细想想。” …… 许执是新领职上任的小官，在旁做着他们撂给他的差事，默听对话。 他本以为与自己无关，却不想大致半个月后，就见到了已是左副都御史的秦令筠。 因督察院和刑部同属三法司，又执掌谳狱，平日多有公文交接。 他替上官跑腿，去督察院送已定诉讼的公文，就与正要外出的秦令筠打了个照面。 在一番作揖问好后，却得一副沉压冷眼，和不言离去。 他左思右想，是经手自己的案件有问题，亦或是哪里做的不好，才让这位大人对自己不满？ 回到刑部，他去试问尚书卢冰壶，却是没有，还让他多加努力。 当晚归来，他还是在想。 不知怎么，再想起镇国公三子。 这两人，他从未见过，也不该得罪过，如何对他有意见？ 许执近些日越发谨慎。 现下，镇国公三子的深夜到来，他隐隐觉得，或许可以得知些真相了。 不以高处望人对话，他坐在方桌另边，也直道：“前段日子，因送公文去督察院，在衙署见过一面。” 接下来便听到毫不避讳的一句话。 “你既与他见过，心里该有个底，以后要注意这个人，他要你的命。” 卫陵观他神色，知他见过秦令筠后，一定察觉到什么。 许执惊诧地看向对面满脸平静之人。 好半晌，ῳ*Ɩ 他反应过来，问道：“为何，我是哪里得罪过他？” 卫陵道：“不能告知你，你只需记住，领携你进刑部的卢冰壶很赏识你。即便秦令筠之后要对付你，卢冰壶可以帮你一把。” 依照曦珠的话，秦令筠重生后，并无立即出手的打算，且秦令筠与卢冰壶有交情在，若想动许执，还要虑及把人领进刑部的卢冰壶。 但到底要警醒一声。 一是他不可能让曦珠来对许执说这些话，既是不想两人相见，也是因曦珠定会吐露的更多，而那些有关镇国公府卫家存亡的事，绝不能让许执得知。 前世，许执既能因卫家势强，愿与曦珠定亲，也能因卫家势颓，而与曦珠退婚。 他不会多说一句，从而存有隐患。 二则是前世那般的难境下，许执还是帮了卫朝，让卫朝以罪臣之后的身份，任职峡州将领。 便当是为了偿还恩情。 他现下手里无实权，还在等待十月北疆战事的到来。倘若在这期间，或是在他有足够权利前，秦令筠果真出手，能护住许执的，唯有卢冰壶。 至于最后一点，他自然不希望许执死在秦令筠手下。 能在前世那般混乱的政局里，安然存活下来，还当上三品刑部尚书的人，当是助力，要多拉拢。 只是还需时间。 而他与许执，都需要时间。 “神瑞二十年六月，你的老师写诗讽弄当地府城官员，而被罢官下放归乡，而你也在此事中附诗，被免去了参与秋闱的资格。去年，你得了机会，文章得到卢冰壶的赞赏，才重予可以科举秋闱的机会，这年上京再是春闱参考，获第九的名次，又被卢冰壶要到刑部，进了律例馆。” “卢冰壶对你的才能很赏识，你在他的手下做事，要多尽心尽力，且他性情耿直，必不会有亏你。” 话落，卫陵站起身。 他已没更多可说的。 “我这般的小人物，何至得到镇国公之子的调查？” 许执抬头看向要离开的人。 “我说过了，不能告知。” 卫陵朝外走了三步，又回头，说了一句：“倘若你遇到什么难事，可以来国公府找我，只需向门房报你的名就是。” 他不再多留，大步往雨里走。 在这里耽搁地太久了，曦珠还在等他回去。 许执搁在膝上的手捏紧成拳，看着那道暗色的背影，消失在门外的雨幕里。 当年云州府的诗案，教导了他十年的老师冯维，看不惯当地州府官员贪墨害民，不过写诗指正，却被罢掉官职，赶回了家乡，不久后病逝。 他写了一首和诗，失去了当年秋闱的资格。 各级官员相互知会，他的仕途再无前程，十余载的寒窗苦读全然断送。 重病的母亲受不了村里的议论，抑郁而亡。长兄也带着长嫂侄子，与他分了家。 三年闭门空窗，他对自己的人生产生了迷惘和绝望，才等到一个攀附卢冰壶的契机。 身为刑部尚书，且曾是太子老师的卢冰壶，祖籍云州。 新上任的同知是卢冰壶的一个堂弟，曾见过他，很喜欢他的文章，不断说可惜可惜，愿意推举他给在京的卢冰壶。 便是借着这层关系，他将从前的清高践踏，才重新得以参加科考，现在又进入京城的官场。 只是回忆一番，许执便换下官袍，擒灯走出门，到厨房煮了一碗素面，放了把从地里摘的青菜，连汤带面地吃完，将碗筷洗净，放到柜架上。 端灯回到屋里，坐到书案前，久久未动。 督察院的左副都御史秦令筠要他的命。 …… 静默良久，他终究缓出口气，倾身将一本律书翻开，在明煌灯下，接着昨晚的夹页看下去。 * 前世，卫陵一共调查过许执两回。 第一回，在得知曦珠与一个贫寒的进士定亲时，他震惊愤怒，让阿墨去打听。 不过都是些浅显的消息，年纪相貌家中境况这类。 第二回，是在他被因吞没军田，被夺权归家的那年腊月。
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