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如此，村长便临时开了一个会议，严厉禁止村民们把孩子送去，不然就除名，不再是大河村的人。 “王婆子说她不知道是谁，只知道那几个人连村长都不敢得罪，好饭好菜的招待。”竹清心里已经隐隐有了猜测，只是还不确定，她与夏衣低语几句，又说道：“已经午时了，先生们莫急，先吃了干粮，我们去下一个村子。” 在偏远一点的小麦村，不止村长出来迎，连同几个已经掉光牙齿的族老也杵着拐杖颤颤巍巍地站在前头。 竹清等人刚下马车，还不等竹清说话，村长就立马说道：“是山长麽？俺们是小麦村的，俺们同意孩子们去上学。” 小麦村是个只有两百多个村民的小村子，孩子的数量也不多，符合要求的男孩女孩加起来一共二十三个，饶是如此，也是书院目前为止招收到的最多的人数。 先生们给孩子做登记，竹清就在一边与村长闲话，“村长不怕我们是坏人？” “坏人，坏人。”村长自嘲地笑了笑，指给竹清看，“山长，您看看，俺们小麦村的人也只是刚好吃饱，孩子们身上的粗布衣裳都是哥哥姐姐剩下的，再用补丁缝缝补补。要是让俺们自个供孩子上学，恐怕没有人能供得起。” 大阳县富庶，可是也不是家家户户都富，小麦村便是那穷的地儿。竹清漏眼瞧了瞧，孩子们干瘦，有的鞋子都不穿，光脚在泥地上跑来跑去。有鞋子的，那鞋子已经灰扑扑，看不出甚麽颜色。 “村长不必担心，我们书院会给学子们免费发放学子服还有鞋子，一日三餐都是不花钱的。不让你们经常探望，是怕你们打扰了先生们教课……”村长配合，竹清自然也和气，便详细地回答了村长的每一个问题。 村长眼睛已经不大看得清楚，也不认识字，便侧过一只耳朵，认真地听，不住地说好。 “孩子们交给你们，俺们不会去打扰，要是他们不听话，山长只管打他们，他们皮子糙，经常打惯了的。”村长唯恐孩子们被退回来，白白浪费了这样的好机会。 “你们男孩好似不多？”竹清问道，就粗粗一看，小麦村的女孩子要比男孩子多。 村长解释道：“俺们村子穷，地也不好，都是不长东西的下等田地，耕田也得不了多少粮口。爷们便带着男孩子外出打零工，多少得一些银钱。那码头包吃包住，就是辛苦了一些，不过都是男儿，辛苦就辛苦，左右家里能轻松一些。” 许是见竹清等人好接触，那些留守家中的妇人都站在门口看，一些甚至走到村长附近，低垂着眉眼听竹清说话。 竹清瞧了一圈，除了身体有疾病的男人，小麦村里几乎全部都是女子，年长的死气沉沉，一副麻木的样子。年青的灰头土脸，神态已经逐步向年长的妇人靠近。 “你们妇人在家里做甚麽？小娘子呢？”竹清问村长，村长知无不言，回答道：“都是料理田地，也不麻烦，埋下去等着种子长就行。女孩们就喂鸡喂鸭子，到山上砍柴，有时去后山设几个陷阱，看看有没有兔儿小猪，如果有，那就是赚了。” 但竹清观她们的脸色，估摸着后山也不是个富饶的地方。她心里有了想法，只不过还要回去细细地想，如果能按照想法做下去，就能聘请这些妇人还有女孩替她干活。 再等等，等到干娘到了大阳县，她就能与她商量，届时又另有一番事业。 “山长，都登记好了。”毕先生低声说道，“还有一事，我们规定前三的人家能得一个篮子，但是他们是一起报名的。这该如何解决？” “这里有几户？”竹清问。 “报名的二十三个孩子，来自十七户。”毕先生说，“给谁都不好。” “猪肉每家一斤，再买一些时蔬，现在就去。”竹清说，这般算下来，价格也不多。 从小麦村出来，天已然擦黑。 “没成想小麦村倒是与大河村完全不一样，一个积极配合，一个却避着我们，真是两个反面。”毕先生叹气，“大河村……也不知他们日后后不后悔。” “小麦村都那个情况了，不如赌一把，兴许真的能改变生活改变子孙后代。”先生们纷纷讨论，还没见过比小麦村更穷的村子，家家户户男丁都不多，人气稀疏。 接下来几日，陆陆续续有几十个孩子报名，男女皆有，不过算下来，还是男孩多一点。 夏衣办事的速度很快，晚上竹清刚准备安寝，她就回来了，与竹清说道：“主子，查到了，在十日前，有四个男子曾经去过大河村，我跟着其中一个，亲眼看见他与文德书院的山长一起喝酒交谈。再细查，就是文德书院的山长让他们去警告大河村的村长，不许他们的孩子到我们书院。” “他们大河村很多男童都去文德书院读书，因着大河村从前出一个举子，风气不同，男孩们读书也勤快，有一个在文德书院读了七年，考中了秀才。我查了，那秀才恰好是大河村的村长的大孙子。” “难怪那天去大河村，一路上没见到多少孩子，原来都去了文德书院。”竹清沉思，文德书院的山长为何要这样做，其实也很好理解。 文德书院主意招收贫家子，而且是经过挑选的有天赋的孩子。她们书院大张旗鼓到处招收孩子，不就是跟文德书院抢生源？ “我猜他不止跟大河村的村长说过此事，应该还联系了其他的村长，不过大河村是直观受到了文德书院的照顾，而其他村子没有，所以不听他的。”竹清喃喃自语，“文德书院，真是好样的。” 她可没有甚麽同理心，不就是竞争麽？谁怕谁？再说了，晖桐书院不管有没有天赋，一律先收进来，那文德书院却不是，其实双方的方向不太一样。 “主子，他们跟我们玩阴的，要不要我去套文德书院山长的麻袋，给他一个教训？”秋衣愤懑。 “不必，既如此，凡是站在文德书院那边的村子，咱们暂且先不招收学子，等新入学的学子们沉淀几年，再齐齐考上秀才，他们就知道哪个书院好了。”竹清说，这是一场持久战。大阳县就他们两个书院，谁能留下，自是凭借自身能力。 两日后，竹清到了城东的码头，这里大船小船等着安排靠岸，船上下来不少人，她站在高处踮着脚观望，待看见某一个身影，就猛地朝前跑去，激动地喊道：“干娘。” 陆霜玉摸了摸她的脸，说道：“欸，好些时候没看见你，感觉你都瘦了不少。还黑了一点，嗯，真的黑了。” “天天在外面跑，哪里能不黑。大阳县的日头毒着呢，干娘站过来一点，伞遮不住。”竹清教车夫搬行李，随后扶了陆霜玉上马车。 竹清掀开车帘，与陆霜玉介绍沿途的风景，又细细讲了现在办的事。 “不容易啊。”陆霜玉肯定地说道，“你要办成一番事业，必得摸索前行，也许身边的人都不理解你。” “干娘理解我就好。”只听陆霜玉一句，竹清就明白，陆霜玉懂了。 “我既然来了，定要帮你。有甚麽事我能做的，只管安排。我身子骨还硬朗，许多事都能做。”陆霜玉可不会认老。 “干娘，书院的确有事需要您做。不过另外一事，我也想与干娘商讨。您说，我们开个店铺，搞生意如何？”竹清说，从前在太后眼皮子底下，自然不好经商，一来太后会有意见，二来，未免教人抓住把柄。 可是在大阳县，天高皇帝远，她也该经营点小生意，为自个赚些养老钱了。哪儿会有人嫌钱多？ “之前我在这儿没有信任的人，如今干娘来了，我的计划才好展开。正好就地聘请女子替我们打工，也算帮了她们糊口。”竹清说，她计划在青州的成华县开店，先试一试。 “这倒是不难。”陆霜玉颔首，她与竹清在宫里这麽久，手里握着不少方子，甚麽菜式、胭脂，都能开店铺。 说罢这个，竹清又与她说了好些关于晖桐书院的事。 九月底，只剩下最偏远的一个村子还没有到访，竹清这回带上了干娘，一同前往在山上的赵李村。 “山长，这路好陡峭。”毕先生拧眉，马车晃得很，她们连交谈都不行。 “忍一忍，快到了。”竹清说，赵李村人少，她们也不必待很长时间。 赵李村是大阳县所有村子里人数最少的，仅有五十六个人，老少占了一半，剩下的青壮年一般外出打工，整个村子荒凉得可怕。 她们在赵李村没有招收到一个孩子，没牙的老婆子倚靠在门口，眼神望着远方，似是在与访客说话，也似是在自言自语，“孩子都带走喽，哪里还有孩子？都不回来了，一年才回来两次，呵呵呵……” 赵李村的青壮年都拖家带口，只余下老头子老婆子在家里看门，可想而知，竹清她们只待了一刻钟就走了。 最后一共招收到五十七个孩子，三十五个男孩，二十二个女孩，数量不算少了，起码超过了竹清的预期。 “孩子们的身形都量下来了罢？交到布庄，让他们开始制学子服，还有开学之前我们要安排车夫去接人，我，毕先生……咱们分别带一个车夫，让他们认路，往后就可以接送孩子。”竹清安排好，又询问他们有没有意见。晖桐书院一共有三辆，六辆驴车，每一辆驴车都配有一个车夫以及两个护卫，护卫就是书院的护院。 零零碎碎不少事情，等所有事情处理妥当，竹清这才歇下。 * 开学的前一日，无数人家都睡不着，有孩子去书院的，娘亲奶奶帮着查看东西，如王婆子，絮絮叨叨地说道：“快看看有没有漏的，虽然山长说书院甚麽都有，但是也不比自己家里，那些牙刷子毛巾子得带着，都是用惯了的……” 村尾，一个面黄肌瘦的小女孩舔着嘴唇，回味刚刚的那碟子猪脚，有些不安地问哥哥，“俺去了，以后还能见到哥哥麽？” 正在擦拭灶台的少年没有丝毫犹豫，点头说道：“肯定可以的，要是超过了一个月，他们不让你回来，俺就去告县令大人。” “王婆婆说，山长与县令大人相熟，要是县令大人不听你的，你怎麽办？”
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