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胡夫人就是不放心，当初大女儿出嫁时就有些不好看。她追着问：“你总是这样说。头两年还早, 我不过问, 现今可不是由得你说, 到底预备些什么，你一样一样说给我听。” “有什么好说的？咱们家账你还有个不清楚？” “那都是账面上的钱, 你背地里藏着多少，我哪里去晓得？” “你看看，你只管猜忌我，难道我就不是她的亲爹？” 胡夫人说得不耐烦，“少来糊弄！你今天到底得给我说个清楚明白，你当爹的不管，我做娘的可不能不清不楚地打发女儿。” 胡老爷早在心头打算好了的，陪给雀香一万银子，再两亩田地。在他已是好大的手笔。 他当年吃过这亏，老太爷心疼两个嫡亲的女儿身患恶疾，多陪了些钱财出去。那时胡家的生意原就有些不好，这一陪便把胡家家底陪了个大半空。到他手里来，经过这些年，就是“巧妇难为无米之炊”也终归算重新兴起家业。他吃过的这亏可不想再叫他的儿子吃一遍，况且两个女儿都是好好的，无病无灾。 给太太逼得无法，他笑着细数一遍，自觉大方，这份大方还是给的黄家的脸面。 不想胡夫人一听便拍案而起，“就这点子东西你也拿得出手！你还得意，好像很了不得，人家黄家是苏州府台，缺你这一万银子和这两亩荒田？！” 胡老爷渐渐收起笑脸，淡淡道：“依我的意思就不想和官中结亲，这些人我躲都躲不及，还要去和他们结关系？你看看尤姐夫，就是官商勾结定的罪，咱们做生意的人家和他们结亲，都是吃亏。你非要逞这个强攀这门关系，你本事大，你倒是拿些出来陪过去，我就这些，再要多的，我可是一个钱没有。” 胡夫人急得去拉扯他的衣裳，“你少同我哭穷！你没钱？没钱一个两个的姨娘抬进家来？没钱成日家给你那小短命鬼打金锁添香油？好你个没良心的杀才，那短命鬼是你亲生的，女儿就是你外头拾的？！” 胡老爷给她扯着摇头晃脑，心里倒是不疾不徐。这太太他是清楚的，外头唬人里头弱，能奈他何？ 他毕竟才是当家做主的人，小事上都是她劳累，大事上还得看他松不松口。横竖他一口咬定“没钱”，就是不松口。 摇他摇得累了，胡夫人渐渐垂下力气，一双恨眼险些将他的肚肠瞪穿。然而也只是干瞪着，心只盼那小短命鬼早死。可盼了这些年，人也照样是活得好好的。 她是一点报复的手段没有，坐回那里又是恨又是丧气。想了半日，终想出个欺软的法子。反正妙真的嫁妆多，反正无人再替她做主，不如把她的嫁妆分出些来给雀香。 这主意好，她一扭脸，便同胡老爷商榷起来。胡老爷没甚可说的，只要不叫他出钱，他倒很乐意为女儿打算。 只是面子上还是要过得去，他毕竟是舅舅。于是脸一抹，做出几分为难与悲切，“叫我往后死了，有什么脸面去见我大姐姐？” 胡夫人乜他一眼道：“少在我面前充好人，你往年可没少抱怨你那两个姐姐。说什么把胡家的家财都掏空了，丢下个烂摊子给你。我看她们要是还活着，你恨不得亲自将她们搜干剐净。” 胡老爷摇摇手，表示不认同，“这就是你错看了我了，至亲骨肉，我能有这狠心？” 她懒得看他装模作样，把眼调转一边去，“可安家那头未必好打发，他们家难道就不想这笔钱？还得先想个法子糊弄了他们才是。” 等了半晌，不闻他发声，以为他也是没主意，恨得她扭头就要骂。却看见他稳如泰山地坐在那头，嘴里噙着一抹别有深意的笑，仿佛已有些成竹在胸。 其实胡老爷也拿不准，当年同现在一样，都只是怀疑。但也是老掉牙的旧事了，如今于他无害也无益，犯不着去提。 他只道：“你先捡个日子，把安家的人请来探探口风。” 择定了五月初三，胡夫人先将这事告诉给妙真听。妙真听后没甚感想，倒是满心记挂着南京的消息。问了好几回，胡老爷都是支支吾吾地搪塞，说要往深了打听又不够资格，毕竟与南京那头关系有限。 妙真等了一回又一回，渐渐觉出意思，这都是些敷衍的话。 她坐在下首椅上看着对面墙上那几扇槛窗，耳朵里听见舅舅舅妈两个在那里咕咕叨叨地说着婚事，感到不大与她相干。与她骨肉相连的，被锁在南京。她眉头倏地一叠，调头捉裙跪到榻下。 冷不丁吓了胡家夫妇两个，胡老爷攒着眉一想就猜到她是为什么，当下恨不能插翅飞出屋去。 可惜妙真没给他这机会，眼色一凝，便凝出两行清泪，“烦舅舅费些心，把我那笔嫁妆拿去南京打点，我没这些钱也是一样的嫁人。我宁可不要钱，只要活命，我要我爹我娘活命！” 两行泪成了两条河拦截在胡老爷膝前，以至他一时躲不是，不躲也不是，全没奈何地坐在榻上迂回叹息。 这还了得？胡夫人骤然痛心难当，谁活不活命倒不是最要紧，要紧的是那笔钱财不能落到别个手中！ 她忙欠身挽了妙真起来，拉她到身旁坐，捏着帕子给她拭泪，“傻孩子，你看你说的这话，难道是因为没钱疏通？但凡能疏通，你舅舅就是倾家荡产也要去疏通，一家人能说两家话？实在是南京那头还没个准信，既没准信，就是大有希望的事。你先不要急，你爹你娘最放心不下的就是你，派去南京的人捎话回来，说一定要在今年把你的事情办了，否则朝廷追究下来要问，既是抄家，你个未出阁的女儿怎么没抄了去？到时候连你也要牵进去，还如何救你爹娘？” 这些话妙真听得太多，都是没结果，慢慢听得心如死灰，歪着一双泪眼怔怔地看向胡老爷，想在他身上找寻到一点希望。 胡老爷瞥见她那双眼睛就是通身的不自在，恰逢孙姨娘那头来人说小少爷病了，他便趁机风一般地躲出去。 惹得胡夫人调过脸向空空的榻那头啐一口，手还在妙真脸上揩着，“呸、什么时候了还一心记挂着那小短命鬼。” 在妙真看来，其实他们都是一样，无论何时何地，记挂的都还是自身。她辞回房去，在心里另做打算。然而她不过是个未经世事的小姐，能有什么翻云覆雨的能为？她感到浑软无力，把整个半身都伏贴到炕桌上。 那天真黯啊，又是黄昏了，在一层迷离浩荡的暮色底下，再多不可一世的骄横，也不过是寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟①。 或许大浪淘沙，将良恭由浓重暮色中拍上岸来。妙真微微抻起脑袋，看见他从西面廊下绕过来。 西面窗上亮着灯，他将窗户上嵌的那轮冷清温柔的影看一眼，歪着一抹笑吊儿郎当地走到妙真窗前，“白池怎的不来掌灯？” 妙真端坐起身子，恹恹的神色，“是我不叫她点的，还有些天色，点了灯也是暗暗的。” “花信呢？” “她到外头洗衣裳去了。” 因为胡家下人慢怠，他们不好支使人家的下人，凡事只得自己劳动。林妈妈经过连番颠簸，又犯了病，成日歪在床上，皆靠白池侍奉，这些琐碎自然就落到花信头上。 正说着，就看见花信端着一盆衣裳进院，刻意绕到西厢外头，在那里把廊柱两头牵根绳子要晾衣裳。 那厢一面拴着绳，一面咕哝，“事情都叫我做，自己就晓得躲在屋里偷懒。还当是在家的时候纵着人装小姐样子呢，也不看看如今是个什么情形……” 有一句没一句的飘到妙真这头来，她不想听，听到就心酸，总觉得是在说她。也没精神再去做那个和事佬，伸手拉拢两扇窗。 良恭只得抬腿绕进屋里去，到处寻摸半晌，慢洋洋掌上灯，“我明日到安家去一趟，问问安大爷那里有没有法子打听南京那头的确切消息。” 他拿着银釭过来，搁在炕桌上，使妙真那双眼刹那明亮一点，“你听见今天舅舅舅妈说的话了？” 良恭随意得很，歪歪斜斜窝在榻那头笑，“还用听么？猜也猜得着，一定是敷衍的话。” 角落光线不好，他轻慢的笑脸半隐在那里看不太清。妙真觉得他是在嘲笑，笑她从前的愚钝。她把眼垂一下，瞥到地上去，“猜着了怎么不先告诉我？眼看着我日盼夜盼，成日歪缠着去求人？” 靠他讲有什么用？他把那些关于世事的冷暖讲得再语重心长，在她听来也不过是个故事。凡事都得自己去经历，然而真叫她经历了，他心里又很不好受。他说：“先去问安大爷，他也没法子的话，我亲自去趟南京。” “你去管什么用？” “不论管不管用，去瞧瞧看再说。” 妙真剔他一眼，对他更不抱什么希望，又道：“舅妈说五月初三请了安姨父来商定亲事，我嫁到他们家去，就是亲上做亲。他们倘或有良心，就不会放着我爹娘不管。” 她如今也不能笃定，只能“倘或”，心下惴惴不安的，脸上是一片暗黄的凄惶。因为有这份更大的凄惶，那点儿女情长的惶然就显得渺小了许多，能十分坦然地在他面前说着“嫁人”的话。 良恭也是坦然地听着，没有意外的感到一点酸楚。但这不值一提，他窝在那里笑，“明日我去，你有没有话要我捎给安大爷？” 左思右想都是尤老爷的事，妙真摇摇头，“我是没什么话，你去问问白池好了，看她有没有话要讲。” 他愈发觉得可乐，“你真是一事不挂心。就这么放心得下他们两个？” 妙真原想说那些老话，没什么不放心的，横竖她是千金小姐，往后自然是当家夫人。这会却忽然听见窗外花信细碎的抱怨声—— “现如今还比在家的时候？我在家时也不做这些粗活，眼下还不是一样在做？就你娇气，我还娇气呢，洗了这些衣裳，手都搓破一层皮。从那井里打水，麻绳硬是给我手心里剌出条红印子，这会还没好，你还是…… ” 仔细分辨，并不是全为白池没干活，多半是抒发她自己对眼下困境的愤懑。 听得妙真不安，想到早不是什么千金万金的小姐了，那些理直气壮的欲驳良恭的话便如鲠在喉，丧失了一大半的底气。 她有些想哭，又思想哭了这么久也无能更改局面，哭也无用。就伏在炕桌上，把脸枕在一边，呆呆的看着天色。
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