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卫姝瑶拿脸颊蹭了蹭他的下巴，唇角翘起来，说：“若是寻常事务，我当然答应你。不过若是为这盛世安宁，但凡我能出得上力的，我便想试试。” 廊下的灯笼早已燃起，烛光从外面照进屋里，落在少女昳丽的面容上。 “我以往只在书上读到苍生疾苦，不曾亲眼所见，直至公府出事颠沛流离，我才知道这世间原来有诸多生离死别悲苦凄切……我的心愿其实很小，只想求家人顺遂阖家平安。可与你一路行来，我方知唯有国之安宁才能小家平安。” “自古以来，将士战沙场，文臣守朝堂，为的是黎民安居乐业，亦是为护佑自己家人。”卫姝瑶声音轻轻的，却很坚定，认真道：“你且放心，以后我会先照顾好自己，再践行志向。” 她说完，又有些不好意思，嘟哝道：“你不会笑话我不自量力天真幼稚吧？” 烛火温柔投落在她清澈的眸子里，盈盈似水，映照出深处的几分倔强。 良久，谢明翊才抬起手，拇指指腹摩挲着她细腻的面颊，笑着去吻她的眼角。 “我的婵婵，素来是有志向的。”他声音温柔而醇厚，给予她最坚定的支持。 谢明翊也曾想过，将卫姝瑶永远庇护在他羽翼之下，宠她为无忧无虑的小女子。可他明白，卫姝瑶终究不是甘愿待在花房的娇花，她志在做伴他同行的琼月朝霞。 既然如此，他让她自己迈步，与她携手并肩而行，不阻碍她的方向，亦不会令她跌倒。 他甘愿沉沦，是为她的柔情，也为她的心之所向。 谢明翊临走前，说大婚前约莫是不能再见了。 卫姝瑶倒还好，却见他神色似是颇为失落，少不了又好生安慰了他一番。 “婵婵啊……”最后他只是紧紧搂着她，将所有情愫化作一声轻叹。 谢明翊离去后不久，便听得府外传来马蹄疾驰声。 卫姝瑶急忙奔出去，果然见卫鸣一路快马加鞭赶到了府前，正翻身下马，去后面的马车里迎着崔师太下来。 他步伐匆忙，领着崔师太就往府里走，沿路的仆从急急避开。 “阿哥！”卫姝瑶上前扶住崔师太，喊住卫鸣，“芫大夫在西厢房，你可别走反了。” 她知道卫鸣回来第一件事定是要先去探望昏迷不醒的芫华。 芫华昏迷多日，贺祈年说她并无性命之虞，只是难以清醒，现下也不急在这一时。 倒是崔师太一路奔波，瞧着神色疲乏。卫姝瑶想了想，好生安抚着崔师太，领着她先去后院安歇。 卫鸣脚步匆匆，临近西院厢房时，脚步又忽然顿住。 他卸去佩剑，理了理衣裳，深吸了几口气，才迈步朝里面继续走。 卫鸣推门进去，见厢房里陈设典雅朴素，是芫华喜欢的样式，心里不免一酸。 他的小妹总是这般贴心。 尽管知道榻上的人听不见声响，卫鸣缓步挪动的动作还是小心翼翼的，慢慢绕过了屏风。 他行至榻边，垂眸望着面色苍白的芫华，盯了好半晌才慢慢坐下来。 “阿芫，你好些了吗？”他声音有些沙哑，轻轻地握住芫华的手。 芫华彼时落狱受苦，他没能陪在她身边，更不能及时赶去救她，心中生愧。 “当初在曲州，我该早点告知你。”卫鸣粗粝的指腹摩挲着芫华白净的手背，眸光沉沉，满是痛心。 曲州最后一次见面时，芫华曾说二人日后不必再来往，昔日纠葛一笔勾销。 卫鸣迟疑了半晌，也未能把暗藏心底的情愫说出口。 他在洛镇郊外等到天明，本想最后再望她一眼，孰知最终却是等到了芫华竹林受伤。 与那次心中的刺痛相比，这回他心底还多了满满的遗憾和懊恼。 他早知芫华性子清冷，本该是他主动些，可偏偏他固执又别扭，若他能早日坦白，何至于现在追悔莫及？ “阿芫，醒来好不好，我有许多话想对你说……” 卫鸣握着芫华的手，思绪恍惚，又回到了宫变当夜。 彼时谢明翊与卫姝瑶先行入宫，卫鸣与罗淮英则带兵闯入诏狱去解救陆淞和芫华等人。 可等把诸位落狱的朝臣都解救出来，他四下仍是寻不见芫华。 卫鸣急红了眼，拎起长剑径直架上了一个锦仪卫，怒道：“她到底人在哪里！” 那锦仪卫察觉脖颈上锋锐的杀气，吓得半晌说不出话，眼睛盯着诏狱尽头的一道石门，神色惶恐。 卫鸣一脚踹开他，朝着石门疾奔过去。 石门犹如千钧重，他使劲全身力气也只将将推开了一丝缝隙，满脸已经憋得通红。 罗淮英已经赶了过来，听见动静，连忙招呼人齐齐上前。 众人合力推开石门，便察觉一道冷飕飕的阴风吹来，冻得打了个喷嚏。 眼前现出一方偌大的水池，中间用木头架子隔开七八个格子，上罩着栅栏，应是诏狱为重犯专门设置的水牢。 通常会将犯人手脚划破，再丢进水牢之中，伤口浸了水，血流愈快，令犯人感受生命随之一点一滴流逝。 卫鸣也知道这等手段，心中愈发焦急，扔了剑径直跳进水里，登时溅起巨大水花。 众人纷纷一惊，听着他的动作望过去。 卫鸣浑身浸透了冰水，在水中急步跋涉，借着黯淡的烛光，一寸一寸循着水池搜寻每个角落。 随着一步步朝前搜寻，心底的惊惧逐渐被放大。 卫鸣只觉得呼吸也越发艰难，抬手抹了把脸上的冷水，冷意刺骨。 她到底在哪儿？她有没有事？ 她……还活着吗？ 卫鸣闭了闭眼，深吸了一口气，极力稳住心绪，继续埋头搜寻。 忽听得有人大喊了一声，“那儿，在那儿！” 卫鸣急忙涉水过去，奔至水池西边最角落的一个小小水牢之前。 他行得太急太快，水花四溅，击打在他面上，视野一片模糊。 湿哒哒的乌发遮在眼前，将他眼前的景象割得七零八落。 芫华脖颈以下皆浸入水中，眼帘紧闭，那张清丽的面容惨白如雪，唇上没有丝毫血色。 她散乱的乌发飘浮在水面上，与身边弥漫开的丝丝血迹交织成一片，仿若黢黑深夜盛绽的曼珠沙华，染成一池糜丽的诡异景色。 卫鸣心中猛地窒痛。 他急忙伸手，想将她从水牢中抱出来。 手指将将触及她单薄的身子，便察觉一片凉意，冷得宛若数九寒天最冻人的冰块。 卫鸣屏住呼吸，双手抖得厉害，把芫华小心翼翼搂进怀里。 她湿漉漉的乌发从他臂弯间滑落下去，连带着他一颗心也跟着不停往下坠。 罗淮英赶忙上前，吩咐众人接应，一齐将芫华带出了水面。 卫鸣双手撑着池沿，望着那道毫无生机的瘦削身影，胳膊不自觉地发软，一时竟撑不住身子，挣扎了两下才从水池里上岸。 他踉跄着走到芫华身前，跪在地上，小心翼翼地俯身查探她的伤势。 芫华身上衣衫褴褛，浑身被鞭笞过的痕迹刺得他眼眸发红。 他耳畔嗡嗡直响，恍惚中耳畔响起了刑讯的鞭打声和尖锐的痛呼声。 眼前仿佛看见芫华被严刑拷打后晕厥过去，又被冷水泼醒，再行第二轮鞭笞……鞭打声和她求生的喘息如万根针刺，扎得他心坎里疼痛难忍。 卫鸣闭了闭眼，似是又回到了年少时，母亲去世的那天，他守在昏迷的小妹榻前…… 那种可能失去一切的惊惧再度俘获了他。 他像个孩子一样走在雪地里，浑身冷意刺骨。 无助而茫然。 唇间传来一丝咬破的血腥味，卫鸣回过神来，强压下所有情绪，颤抖着手去探她的鼻息。 一丝极轻极弱的鼻息。 卫鸣吊着的心弦倏地落地，却扯得他五脏六腑更疼痛起来。 卫鸣敛了思绪，低垂眼眸，忍下眼中酸涩，再次握紧芫华的手。 “阿芫，只要你醒过来，你要怎样责罚我都行……”他喃喃低语。 门外响起轻叩声。 卫姝瑶推门进来，看见兄长满眼通红，便知他又守了一夜。 “阿哥，你去睡会儿吧，我来守着。”她上前，轻轻将手搭在卫鸣肩膀上，“崔师太和贺神医都过来了，芫大夫必定会平安无事的。” 卫鸣摇了摇头，正想起身，便觉得一阵头晕目眩，勉强才稳住了身形。 卫姝瑶连忙扶着他到椅上坐下。 “婵婵，从前是阿哥不好。”卫鸣眼神黯淡，搭在膝上的手指慢慢收拢，攥得甚紧。 “那时令你和……沈奕，被迫分离两地，是阿哥莽撞了。”他嗓音沙哑，说话时手背绷起了青筋。 他沉默了片刻，沉重道：“婵婵，阿哥给你道歉。” 卫姝瑶正在倒茶水，闻言手腕一僵，差点打翻茶碗。 她的阿哥虽然宠她疼她，却几乎不曾在她面前认过错。 卫姝瑶也知道他为何会突生感慨，眼见芫华生死未卜，她心里也难受得很。 毕竟，芫华是唯一一个沈家人了。 她是谢明翊在这世上，最后的嫡亲表姐了。 卫姝瑶敛了思绪，端着茶碗走到卫鸣身前，轻轻唤了他一声。 “阿哥，一切都过去了。”她声音很低很柔，却叫卫鸣更觉闷痛得厉害。 卫姝瑶扯起点笑意，安慰他道：“你也别太担心了，芫大夫定会赶得及送我出阁的。” 卫鸣抬头望着他最疼爱的小妹，想起自己曾伤得她痛哭不止，愧疚和自责排山倒海般而来。 他接过卫姝瑶手中茶碗，叹了口气，“婵婵，以后阿哥再也不自以为是，为你自作主张了。” 卫姝瑶弯起眼，抬手覆上他的手背，“我知道，阿哥是最疼我的。” 窗外晨曦投落进来，落在兄妹二人的面孔上，柔和而安静。 等崔师太过来，看见芫华这般模样，也是心疼不已。 “所幸皆是外伤，只是失血过多，需得用老参汤吊着，才能再用药。”崔师太忍着泪，给芫华诊脉。 卫鸣正要出门去备参汤，却见贺祈年从外面赶来，手里拎着个食盒。 “圣上命在下特意备了老参汤，给沈姑娘用。”贺祈年将瓷盅拿出来，又道：“圣上还说，若是缺什么药，只管问掌印拿。” 卫鸣心中又是一沉，抿紧了唇。 他端着瓷盅，慢慢喂芫华服下参汤，然后守在一旁，看崔师太给芫华重新包扎伤口。 纱帛扯着伤口，每缠一圈，伤口撕裂的地方血就涌出来，芫华纤长的睫毛便禁不住地发抖。 卫鸣握着她的手，只觉得自己也在受刑一般，心尖疼得厉害。 终于，等崔师太重新给芫华上好药，长出了一口气，目光望向卫鸣。
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