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萧时晏当即想要与这位深藏不露的同窗结识。 姜玉竹虽然女扮男装在书院上课，可她心中一直谨记男女有别，面对萧时晏主动与她讨教课业上的问题，反应十分淡漠。 时日一长，萧时晏感受到对方刻意规避的态度，他以为姜玉竹性情腼腆，不喜与人相处，于是亦不强求，只会在对方在学业上有困惑时，默默施以援手。 萧时晏这种分寸有度对君子之行，让对男女之情懵懂的姜玉竹，忍不住对其渐渐生出一丝好感。 想到今日在大殿上，萧时晏在生死关头还不忘守护她的周全，姜玉竹心中一暖，她歉意道： “多谢萧世子盛情相邀，只是姜某的父母还等着我回家。” 萧时晏笑了笑，声音甚是好听：“是我思虑不周，你今日被圣上钦点为状元郎，是要早些回去与家中亲人分享这个好消息。” 听到状元郎这三个字，姜玉竹眸光一暗。 似是洞悉到她的哀愁，萧时晏温言道：“太子虽然平日里不苟言笑，性子亦是冷冷的，其实人不似传言中那般可怕。更何况皇上亲口册你为少傅，太子定会遵从旨意，对你敬重有加。” 听过萧时晏宽慰她的话，姜玉竹苦笑一下。 是啊，敬重到要割她的舌头呢！ 姜玉竹觉得自己就好像稀里糊涂解开封印的唐僧，莫名其妙蹦出个本事通天的徒儿。 可唐僧再弱，还有菩萨撑腰，能念一念紧箍咒，紧一紧不服管教的徒儿，而她一无滔天背景，二无灵通法宝，横竖瞧上去，注定都是个横死徒儿棒下的倒霉师傅。 马车缓缓停下，车外小厮扬声传报：姜宅到了。 姜玉竹垂头丧气走下马车，突然听到萧时晏唤了一声：“姜兄。” 她转过身，看到男子撩开车帘，月光倾泻在他如玉面容上，笑容清澈，眸光如星： “姜兄，今日过后，你我亦算是生死之交，日后不要再叫我萧世子，唤我时晏可好？” 姜玉竹愣怔了一瞬，她看向月光下笑容明朗的公子，眸光微动，展颜笑道：“好，时晏兄，你日后亦可以唤我的字——瑶君。” 瑶为玉，竹为君，瑶君即为玉竹。 ——— 姜宅灯火通明，姜玉竹前脚刚迈进门槛，府邸里的柳管事便迎了上来。 “小...少爷回来了，快快进屋吧，夫人和老爷正等着您呐。” 今日在集英殿上，姜玉竹恳请礼部侍郎莫要派送喜人给家里传送喜讯，免得在她回去前，兄长还要再挨上一顿板子。 礼部侍郎以为姜状元想要给家中双亲一个惊喜，如今姜状元救驾有功，已然是皇上眼前的红人，他自然乐意顺手推舟，卖给对方一个人情。 堂内，姜慎与殷氏如热锅上的两只蚂蚁，急得满屋子乱转。 殷氏手里的帕子早被攥得没了形，她抬头看了眼月色，眉头拧得愈发紧，手捂心口，惴惴不安道： “都这个时辰了，玉儿为何还没从宫里回来，该不会在殿试上出了什么意外...” 姜慎为了避嫌，今日特地和上峰告假，没有进宫当值，见女儿迟迟未归，他同样是坐立难安。 屋里的三个人，惟有姜墨竹心态平稳，他大剌剌坐在黄花梨圈椅上，一边翘着二郎腿，一边吃着点心，劝慰父母道： “爹娘你们放心吧，若是玉竹暴露身份，禁卫军早就前来将咱们一家抓去牢狱了。兴许是殿试结束后，玉儿随萧世子他们去酒楼庆贺去了。” “你个乌鸦嘴，快给我呸呸呸！” “娘，我嘴里含着芳宝斋三十纹一块的如意糕呢。” 殷氏瞧着儿子没心没肺的模样，气得伸手点在姜墨竹脑门儿上： “你啊，蠢得让我怀疑你当初急着从我肚子里爬出来时，是不是没带脑子，全留给你妹妹了！” 姜墨竹嘴里含着点心，口齿不清嘟囔着：“娘这话极有道理，如此一说，玉儿考中会元，岂不是还有我一半的功劳。” 殷氏在屋子又转了几圈，她拧眉摇摇头：“不可能，玉儿最懂事了，知晓我会担心，每日从书院下学就回家，从不会在外面逗留太久。” 姜慎听了殷氏的话，当即不再犹豫，他披上外衫，准备去同僚府上打探宫里的消息。 他刚刚推开门，就撞上迈进门槛的姜玉竹。 “玉儿啊，你总算回来了！” 听见姜慎欣喜的喊声，殷氏快步冲过去一把推开夫君，抱着女儿上看下看，好半天才撒手。 “怎耽搁了这么久，有没有吃晚膳，肚子饿不饿？” 一边询问，殷氏一边拉着女儿坐下，眼睛都没带斜，抬手狠狠打在儿子摸向点心的手背，紧接着捡起一块如意糕送到女儿口里。 “饿了吧，先垫垫肚子，娘这就去唤安嬷嬷给你备饭。” 看到父母关切的眼神，姜玉竹想到自从她高中会元后，父母虽然从未在她面前表现出来忧色，但从东厢房里彻夜未熄的烛光，还是能猜到父母因她殿试之事愁得食不下咽，寝不能寐。 可她今日带来的消息，无疑会让二老陷入更大的恐慌，甚至将整个姜家置于刀山火海。 想到如此，姜玉竹渐渐红了眼眶，眼泪如断了线的珠子簌簌而落： “爹，娘，哥哥，我....” 殷氏瞧见女儿落泪，忙拿起帕子擦拭：“这是怎么了，可是因殿试上表现的不好，你父亲被皇上调遣到偏僻的州县？” 姜慎在旁附和：“不打紧，不打紧，爹这几年在京城也待着烦了，若是太偏僻，爹大不了干上两年提前抱恙致仕，正好帮着你娘打理店铺的生意。” 就连姜墨竹也难得正经上一回，温言安抚道：“玉儿莫哭，只要咱们一家人平平安安在一起，就算父亲被调去北凉当官亦不打紧。” 听到家人们的宽慰，姜玉竹心中愈加愧疚。 “爹娘，我...我被皇上钦赐为状元郎了...” “什么，状元郎？？？” 姜慎和殷氏皆是惊得瞠目结舌，久久说不出话来。 姜墨竹则是猛地一拍大腿，脸上露出追悔莫及的表情，长叹道：“啧，哎呀，早知我就去下注了！”
第8章 前去赴任 过了半晌，首先回过神来的姜慎急急问道：“玉儿，今日在殿试上究竟发生了什么事？” 姜玉竹平复心绪，将恒王在集英殿上起兵谋反之事娓娓道来，又提到自己赶鸭子上架救下皇上的性命，后来被皇上钦赐为此次殿试的状元郎，任职太子少傅。 “什么，你要去给那个杀神当少傅？” 殷氏得知女儿成了太子少傅，猛地从椅子上站起来，急火攻心，双眼一翻，急得昏了过去。 整个姜家顿时乱作一团，兄妹二人忙将母亲搀扶上榻，姜老爷速去请来大夫。 待一碗醒神汤灌下肚，殷氏才悠悠苏醒过来，她睁开双眼，便抱着姜玉竹放声痛哭： “我苦命的玉儿啊，你自打出生后就被那个煞星祸害，这么些年过去了，为何还是躲不过去呢...” 姜慎见夫人醒后口出大逆之言，吓得头皮都麻了，急忙打断她的话：“夫人慎言呐，太子身世不得在私下议论，若是被皇城司的人听到.... “那便把我抓起来，剪了我的舌头罢，玉儿真要是去给那个煞星当差，还有活路吗？我这个当娘的还不如先下地府，好去求阎王爷拿我的命去换玉儿的命...” 姜玉竹皱起黛眉：“娘，你莫要胡说，当年天显异象又不是太子的过错，他若是煞星，那...我也是煞星。” 殷氏闻言，顿时止住哭声，她挺直了腰板，瞪圆杏眼道： “呸呸，玉儿才不是煞星，你呱呱坠地时，恰逢天狗吐出太阳，乃是福星之兆，怎能和招来天狗的太子相比！” “只一盏茶的功夫，又有何差别呢？再说...自从我出生后，仕途正盛的父亲被上峰贬去漳州，这些年刚有起色，父亲好不易得机会调回京城，又因我一时争强好胜与他人对赌，让整个姜家陷入危难之中...我..我就是姜家的煞星...” 姜玉竹越说声音越低沉，少女精致的眉眼浮上一抹哀愁。 “你是爹娘的好女儿。” 姜慎抬手抚摸女儿青丝，语重心长道：“玉儿，你博览群书，应听过塞翁失马焉知非福的典故。世间福祸本就相依，你只知父亲贬官去了漳州，却不知当年与我同朝为官的那些同僚，十有八九都因“天狗之乱”抄家灭门。后来，你母亲在漳州的水粉生意蒸蒸日上，咱们一家衣食无忧，健康平安，这便你给我们带来最大的福气。” 姜慎目露坚定之色：“明日，我会入宫恳求皇上收回圣旨，将一切都向皇上坦白，担下罪责。” 姜玉竹听着父亲的话，鼻尖隐隐有些泛酸。 她的父母从来都是这样，从小到大对她百依百顺，呵护备至，为她遮风挡雨。 如今她长大了，是时候站在父母面前，为他们遮挡一次风雨。 “爹娘，我想好了，七日后我要去太子府赴任。” “你疯了吗！” 姜慎和殷氏异口同声道。 姜玉竹深吸了一口气，同父母分析当前局势：“爹，娘，皇上今日在殿试上封赏我状元郎之位，并非是因我的才学，而是我驳斥恒王那一席话。恒王虽已伏诛，可关于太子祸国之论的呼声在朝中从未消停过。皇上抬举我，是想要打压那些支持祸国论的臣子。若此时爹找到皇上认罪，承认我是女儿身，岂不是狠狠打了皇上的颜面，那姜家的结局，极可能是....全家秘毙而亡。” 姜玉竹平静说完，见父亲蹙眉不语，便知他听进去了几分，于是趁热打铁道： “爹，其实我在回来的路上想：皇上命我担任太子少傅一职，或许便是此次福祸相依中的福。” 姜慎面露不解：“玉儿此言何意？” “太子这个人敏感多疑，身边的亲卫皆是从北凉追随来的旧臣。即便皇上命我担任太子少傅一职，依照太子的性情，只会将我丢在一角不闻不问。待风声过去后，我再以身体抱恙为由提出请辞，想来太子不会继续留我这种打秋风的闲人。” 姜玉竹并没有将太子今日恐吓她的事告知父母，给二老平添烦恼。 在听过女儿分析利弊后，姜慎和殷氏的内心稍有动摇。 “不行，我还是不放心，万一太子发现了你的真实身份，他会不会...” 殷氏摇了摇头，她还是不赞成姜玉竹的做法。 “娘，您放心吧，我在漳州和京城两间书院里待了这么些年，不是从未露出破绽。” 殷氏看着女儿姣好的面容，随着一日日张开，少女独有的媚色如含苞待放的花骨朵，开始悄然绽放，愈加明艳。 不去，全家一起赴死。 去了，则可能博得一线生机。
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