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趁着有伤，次日便不往史家去了，只打发永泉去史府告假。早上起来就听见素琼的声音，踅出卧房一看，人果然是坐在椅上和青竹说话。 池镜一样笑着和她问候，没事人一般，仿佛前些日子她没来的事他根本没能察觉。素琼也顾不得了，眼睛只在他脸上转，果然有些伤。 她忙问：“镜哥哥是和谁打架了？外头那些人都不讲个王法么？” 青竹道：“说是个醉汉，他懒得和人计较。” 素琼扭过脸来，“那跟着出门的小厮呢？怎的不拦着？” “说是当时没在跟前。” 池镜见她发急，就没所谓地笑笑，“一点小事，不值当琼妹妹动气。” 素琼心里发讪，匆匆敛去急色，同样没所谓地一笑，“谁急了？是我母亲打发我来问问。” 连于家太太也听见，络娴自然也知道了，少不得打发玉漏过来问问，并嘱咐她早去早回，还有账等着和她理。玉漏拿着药膏子过来时，恰巧碰见池镜与素琼在暖阁内吃早饭。 素琼看见她倒吃一惊，“咦？玉漏姑娘是几时回来的？” 玉漏福身起来，“昨日傍晚，还没来得及去给姑娘太太请安。” 说着，凑着看了看池镜的脸，比昨日好了不少，红肿都消退了，只是嘴角凝着个小小的血痂，颊上有一块淤青。她旋即把那罐药膏子递给金宝，“二奶奶听说三爷和人打架落了伤，特打发我送个敷外伤的药来，说这药很好。” 池镜使金宝收进屋去，歪着眼朝她笑道：“回去替我多谢二嫂挂心。” 玉漏当这是逐客令，素琼在这里，他自然是急着赶她。她也不能逗留，络娴还催着她回去呢，便向二人福身告辞。 素琼收回眼来道：“玉漏姑娘一回来，二嫂也能松口气了。这玉漏姑娘也是奇怪，一个丫头，竟读过书认得字，可惜了。” “可惜什么？” “到底没什么大用处。” 池镜那笑声不由得冷了几分，“读书是为明理，并不见得一定要什么大用处才读，琼妹妹不是也一样读书么？” 尽管他的话有理，可素琼就是不喜欢他驳她，因而有点生气，放下碗来，“我吃饱了，先回去了。” 池镜虽有些发烦，却也放下碗，“我也随琼妹妹过去，给婶娘请安。” 素琼当他是想哄她，很乐于给他个机会，于是摇着扇和他一齐往园中走。出来又没话，处处是绿荫匝地，蝉鸣莺啼，她心里总盼着在这些寂静的嚣嚷中响起他的声音。然而几度盼望，几度落空，一浪一浪的，还是这些虫鸟在叫。 蓦然间顿住了，好像那群蝉给人掐住了脖子，一放开，益发声嘶。她快要绝望的时候，他总算是开了口，“前几天我好像有哪里得罪了琼妹妹？” 素琼猛然一阵狂喜，他终于要旧债新账一起来赔偿她了，必然是加倍的温言软语。她光是想想，就觉得又恢复了千金万金之身，刹那间比从前还要高贵。 她用那不可一世的清高的眼睛轻轻斜他一眼，“是么？我怎么不知道？” 池镜笑道：“要不然你怎么和我疏远了似的？” 素琼刻意把纨扇抵在下巴上，刻意想了想才恍然大悟地说：“噢，是镜哥哥多心了吧，我这几日嫌天热，不想出来逛。”话虽如此，但偏要在语调中泄露一点生气的情绪给他去发现。 池镜看着她那张嘴上朱红的胭脂，觉得那是疑案中自大的凶手故意留下的一点血迹，当做线索，怕人找到他，又怕人找不到他。他感到一阵黏腻的烦闷，很显然，企图喜欢上她这个目的终于是失败了，他本来就没有多少耐心。 可还是耐着性子送她回去，此刻完全是因为要去谢过于家太太的关怀，所以走的时候也走得十分干脆。 素琼彻底摸不透他的态度了，明明还给了他机会来哄她，他却只完成了一半，另一半戛然而止。那忽然的空白里头，仍旧是那一浪一浪的烦闷的蝉声。 这时节热得这样，按例各房里都添了甜汤，连丫头们也有，不是绿豆就是红豆熬制的，放凉了做消暑解热之用。玉漏一壁吃着，一壁翻看那笔糊涂账。 因问络娴：“老鲁相公怎么说的？” 络娴直叹气，“他说这笔账先前就乱，先前那租赁铺子的掌柜跑了，拿了份假的租契给后头那位掌柜看，哄他交了一年的租子，其实咱们家没收着这一笔。如今去找他，他咬死了已交过这笔钱，不肯再交。” 玉漏笑道：“人家自然是不肯一笔钱付两回了。怎么他接人家的铺子，没和咱们家的人对清楚？” “对是对了，只是他说的那个人，名字虽然对，可据他说的相貌身段年纪，压根不是咱们家的人，还有什么说的，他是给先前那掌柜的做局骗了嚜。前几日我使人去找他，叫他和咱们把一年的租子补给咱们，否则就走人。横竖是他给人骗了，与咱们不相干。可他就是赖着不走，也不肯给钱。” “这是什么时候的事？” “去年冬天的事，这铺子他也做了半年了。”络娴说着露出一脸苦相，“这么个难题摆在眼前，我要是不想法子把这笔租子追回来，岂不是叫老太太小瞧了我。” 玉漏想了想，笑着摇头，“追是追不回来了，先前的也跑了，眼下这个，他自然不肯认这个亏。” 络娴道：“那就赶他出去，另租个人，现收半年的租子上来，剩下那半年，我自家拿钱补上，不然没法向老太太交代。” 玉漏又思片刻，阖上账道：“你根本不犯着向 老太太交代，这笔账又不是在你手上亏空的，老太太若要赶他，早就赶走了，何必等今天你去赶？既没赶他，就是叫他接着做的意思。” 络娴轻轻嗤道：“老太太会有这好心？” 玉漏笑起来，“老太太自有她的打算，你细想想，一来这铺子给先前那位掌柜做折了本，再要租给人家，人家少不得要掂量掂量的。二来给人家知道这铺子缠着些官司，谁还轻易敢租？做买卖的忌讳这个。立刻是租不出去的，咱们还不知要折多少日子的租子在里头。眼下给这位做木材生意的做着，咱们不过折了一年的租子，后面倒是稳当的，何况他如今生意做得这样红火，对咱们这间铺子的名声也好，将来他不做了，这铺子还能涨些价钱，折的那一年，将来也就赚回来了。” 络娴还在转着眼珠子想，玉漏又道：“你说自己拿钱添这个亏空，这是没道理的话，岂不说你不在乎这一笔钱，那将来呢，还有这些糊涂账，你还填么？何况你真自掏荷包填上这笔账，想给老太太瞧瞧你能干，我看老太太未必会高兴。” “为什么？” “这账在老太太手上就亏着，在你手上平了，你比老太太还能为？” 络娴一时不说话，按着她的话去想，不由得发了虚汗，“我怎的就没想到这上头——” 玉漏沉思须臾，笑着摇头，“我也不过是猜，这一月不单是你管的账，就连大奶奶那头也是一堆乱子，老太太怎的一声不问？难道真病得连问一句的精神也没有？我想，也许就是要叫大家都知道，这家里离了她不行。要是这个时候偏冒出个比她老人来能为的人出来，你说她是高兴还是不高兴？” 络娴忖度半晌，小心翼翼问：“那你的意思，这笔账就还放它亏在这里不管了？” “你只按旧账走，好的别弄坏了，坏的这一笔，将来铺子一涨价，自然就赚回来了。” 络娴听她说得在理，慢慢舒了口气，“亏我这些日子急得这样，差点派人去将掌柜的丢出门去。”她笑起来，把账本推给玉漏，“这下好了，别的都收齐了，你拿着去库里和老陈把银子交对清楚吧，回来和我一齐吃晚饭，就别跟她们在外头挤着吃了。” 交完账出来，在路上碰见素琼坐在池塘边的一片柳荫底下，正把手里的小石子一颗一颗往水里闲丢，一看那脸上迷濛的神情，想必是在为什么事伤神不已。 玉漏把眼一转，笑着迎上去，轻轻喊她：“琼姑娘，你在这里做什么呢？不怕热么？” 素琼扭头见是她，就微微一笑，“这里坐着倒凉快，你也坐坐吧。” 玉漏便在旁边石头上坐下，故意盯着她看一会，笑了，“是谁把姑娘惹生气了？” 素琼立马想到池镜，面上一红，别过脸去，“没有这回事。” 玉漏猜也猜得到，这样无事所累的千金小姐，几乎所有的情绪都不过自寻烦恼，而寻烦恼最好的去处，无外乎在男女之间。 但素琼要面子不肯说，她自然也不追问。不单不拆她的台，还要把台子给她搭高点，反正将来会摔痛的也不是她。 她笑着点头，“这就是了，像琼姑娘这样的千金小姐，不值当为小事生气。” 素琼喜欢听这劝，但受不受这劝，却是不由自己的。所以沉默片刻，还是忍不住问：“听说镜哥哥和你家大爷是自幼的好友？” 玉漏点头，想着好笑就起来，“从前就听我们大爷常说，和池三爷是自小玩着长大的。池三爷是个性情好，不爱摆架子的人，大家和他一起都自在。就连在外头和那些优伶一类的姑娘们，他也没有看不起，大家不分尊卑，时常闹在一处，所以姑娘们都喜欢他。不过他没什么长性，在京的时候就惹多少人家的佳人小姐为他伤心。人家为他伤心，他一扭头，噢，就不管了，又回南京来了。” 素琼听她说的简直和她所了解的池镜毫无出入，便追问：“他一向是这样？” “谁？”玉漏乔作发懵，须臾一笑，“噢，池三爷啊？听我们大爷说他一贯如此，在家不是也见他常和姑娘们逗趣么？大家公子嚜，多半都是这样子，给女人宠坏了。” 一面说，一面在脸上堆出些哀愁来，“连我们大爷，外人说他说得那样好，他还不是一样要讨小。不然我是哪里来的？但凡有钱有势的男人，都少不得要玩。” 素琼窥她一会，“那你怎么办呢？” “能怎么办？不听不看，做个睁眼瞎吧。再说也轮不到我怎么办，我们大奶奶才叫难呢，管大爷紧一点，外头就说她是个心胸狭窄的妒妇，放着不管他，太太又说不贤德，她比我还难做呢。” 素琼不由得去想自己的将来，少不得也是左右为难。她把腮托在手上，向玉漏苦笑，“怎么这样难呢？总是受委屈。”
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