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玉漏险些噎住，一面艰难地咽着，一面有点小心地窥着他孜孜的笑脸。他私下从不和她说这类的话，连玩笑也不往这上头开，很谨慎，致使她在这些话上也十分谨慎。但每逢人家这样以为，他又肯这样玩笑。也许仅仅因为孤男寡女在外头给人看见不好，情愿由得他们去误会。可分明感觉到他是有些高兴的。 他们下山的时候，那妇人还坐在亭子里，一双笑眼只管在背后把他们盯住，仿佛在查检什么真假。亭子下头有一截陡峭的坡，池镜在前头，玉漏一手提着裙子，一手由他托着，小心翼翼地挨在他背后蹭着走。太阳晒得人恍惚，她想这一刻半真半假的相依，也是经得住任何人来查检的。 归家时顺道买了菜，进门只见她娘一个人在厨房门前那屋檐底下坐着剥红豆，听见窗户里头有清爽的笑声，是他爹在同她大姐在里头说话。 玉漏走去厨房里搁下篮子，出来小声问她娘：“爹和大姐在说什么？” “不晓得。”秋五太太脸色有些不好看，正因为“不晓得”，觉得反了天了，做丈夫的有事不和她商议了，反而同女儿商议。 她一斜眼，只管把气撒到玉漏头上，“你怎的又去了这一日？” 玉漏随口诌来，“我往庙里去烧了回香。” “好好的烧什么香？” “求菩萨保佑爹步步高升，大姐在胡家事事如意嚜。” 秋五太太只得咽下气，接着躬腰下去剥她的豆子。她坐在一根小杌凳上头，两腿远远地分开，裙子坠在当中，眼睛时不时地向那窗户上瞟。 连秀才自从在衙门里头谋了这份差事，这回玉湘家来，待她分外周到，不似从前那样淡淡的，还肯常和她说话。 这在他是极难见的事，从前她们姊妹都还未出门时，他在家多半是沉默。虽然也教她们读书写字，但仍旧和常人一样抱着“妇人头发长见识短”的想法，嫌和她们没话讲。 今时今日不同了，他谋到正经差事有一半出于玉湘的功劳，所以态度上来个急转弯，这几日常说：“总算我的苦心没白费。” 不过愈是觉得要发达，愈是担心没儿子将来给亲戚们吃绝户，于是兴起个念头，要讨房小老婆。和秋五太太商议不着，觉得玉湘如今在胡家料理家务增长了见识，便和玉湘商议在哪里买个女人来。 玉湘受宠若惊，原本这事不该和子女商议，显然他爹愿意和她商议，就是看中她的意思。她在胡家再能干，也终究抵不过她爹的几 句认可，仿佛是套在她脖子上二十来年的绳索终于松了松，叫她得已痛快地喘口气。 这厢高高兴兴地出来，秋五太太问她父女俩在里头商议什么事。玉湘正要说，扭头看见连秀才出来，又含笑不说了，改问连秀才：“爹还要出去？” 连秀才反剪着手往院门处走，“嗯，江县丞府上请吃酒。” 秋五太太够着脖子道：“唷，只怕夜里才能回来了，你要不带盏灯笼去？” 他没理她，已走出门去。 玉漏后面由厨房里头端着个木盆出来，在门框底下犹豫，“那我买的这条鱼还杀不杀了？” “杀个屁！”秋五太太扭头瞪她一眼，“养在盆里，明日你爹在家吃饭再杀。” 玉漏只得又端盆进去，听见秋五太太追问玉湘他们父女才刚说了些什么，玉湘笑说：“爹想叫我趁着在府里头买办人口的时候，也替他寻摸个合适的女人，想买来做姨娘。” 秋五太太的嗓门陡地拔高，“怪道不叫我在里头听呢！” 不过玉漏猜，她那嗓门很快就能放下来。果然缄默须臾，她嗓门又陡然放低，“他可说要找个什么样的？” 玉湘宽慰道：“他只说要康健好生养的，相貌身段倒没甚所谓。” 秋五太太彻底没了脾气，倒笑起来，“算他有有点良心。” 玉湘接口道：“爹倒没别的心思，就是怕咱们连家无后。想来也是，叔叔伯伯好几位呢，如今爹又在衙门里头当差，将来少不得还要高升，挣下家业来，只怕白便宜了他们。我们姊妹真要有个兄弟，也是好事，将来莫说娘有了倚靠，就连我们在娘家也能有个做主的人。” 只见玉漏冷笑着走到门上来，“你们靠你们的，我可不指望什么兄弟。” 玉湘温柔地嗔她一眼，“傻话，将来爹娘没了，你倘或在凤家受了气，娘家有个兄弟在，少不得还要他来替你主张主张。” 玉漏笑道：“我自由我自己来主张。” “越说越傻了，人家能由得你个妇人说话？就是看你没爹娘兄弟做主才欺你呢。” “果然欺我，那是我自己没本事，就是欺负死我我也自认。倘我自家有本事嚜，也不必等爹娘兄弟替我主张了。” 秋五太太扭头睇她一眼，拉着玉湘说：“你别理她，这丫头不知发的什么疯，从唐家去凤家，也没回来和我们商量一句，她心里头还有谁？一个她，一个二丫头，都是长错了脑子，要有你一半来得，你爹只怕如今都做了县太爷了。罢了，随她自己张罗去，真吃了大亏，我看她不回来找我们拿主意，还找谁去！” 说着，两个人商议起给连秀才讨小之事。玉漏看着那两颗乌蓬蓬的脑袋扎在地上，像两只麻雀扎在地上觅那些豆子吃，人来哄它们它们就散，人走了又跳过来，没别的聪明，只是那对细得一掰即断的脚儿跳得倒灵俏。 她忽然想念起玉娇，不论玉娇说话怎么样直白难听，但还有偶尔那么几句能刺痛到她。这两人尽管苦口婆心为她的话能说一箩筐，也不过是腌咸菜的盐，只管杀死菜上的鲜气。她听她们说得耳朵发嗡，凭她娘如何叫她烧火点灶都不理会，独自踅上楼去倒头睡觉。 次日起来打发玉湘回胡家去，胡家使了车马来接，玉湘说不如趁车马在这里先送玉漏回凤家。玉漏没肯，仍旧赖到午晌，往巷口乘了池镜的马车。 今日两个人脸上都像挂着心事，坐着好一晌没话可说，静得使人感到异样。后来快到凤家的时候，还是池镜先问起：“你似乎不大高兴？” 玉漏不过觉得心里有些郁塞，就把她爹预备讨小的事情说给他听。说着说着又怕他以为她是那起不能容人的女人，末尾便笑起来，“其实我爹要讨小也没什么，只是我想着他这个年纪，怕人家议论起来要笑话。” “你爹今年多大年纪？” 玉漏算了算，“今年秋天就四十了。” 池镜笑道：“我们家大老爷五十出头了也是一样。” 这是阖府都知道的，后来大老爷屋里不再单增添丫头，要新买一个进来，必得先打发一个出去，新的补旧的缺，这是桂太太立的规矩，说是嫌人多了屋里掉转不开。听说为这新立的规矩，桂太太又挨了老太太的训，怪她自己不生养，还爱管着人。她老人家好像也看不惯人家夫妻太和顺。 所以这规矩没立几天也作废了，倒是大老爷自己想开了些，不再买人进来，或者是知道自己年纪大了身子吃不消的缘故。 玉漏玩笑着问：“等你将来成了家也是那样？” 池镜斜下来眼来，使她不自觉地心虚，心里暗悔不迭。谁知他却笑了笑，“那要看有没有人管得住我。” 她松了口气，“琼姑娘想必能管住你。” 他很久没说话，后来把她揽过去，贴在怀里道：“说这些做什么？怪没意思的。” 果然这仍然是他们之间的禁忌的话，玉漏住口不说了，安静地伏在他胸膛里。脑子里转来转去在想，要是她爹真讨个新姨娘进门，睡在哪里？他们家拢共就那两间卧房，少不得要将楼上那间屋子占了去，往后她倘或失败，真是连能收容她的地方都没有了。 她觉得不安，便在这不安里，把所有可能的结果都盘算了一遍。不一定就是绝路，只要不给凤家知道，坏结果里最好的结果，也许还能退回到凤翔身边。凤翔毕竟是个温文尔雅的清隽公子，待她也不坏，如今又还做着官。 日影西斜的时候回到凤家来，凤太太比先时又瘦了些，看样子她的身子是不能指望好起来了，只是不知道还能拖多长日子。凤太太问了池镜些家长里短的事，便打发丫头去请了凤二爷来陪他在外间坐着说话。 后面才在卧房里细细问起玉漏在池家的近况，问来问去，总关络娴，“按你这样说，络娴倒是受了他们老太太的重用了？” 玉漏笑着接过张妈捧来的汤药，服侍着她吃药，“因为上回过清明，大大小小的事情都合了老太太的意了。” 张妈接嘴道：“还是咱们三姑娘能为。” 凤太太笑了一声，“她有什么能为？还不是我把她惯坏了，又是个直肠子，办事哪有那样周到的？”说着看向眼前，“还不是你在她跟前帮着的缘故。” 玉漏低着头笑笑，“也真是二奶奶能为，我不过是帮些鸡毛蒜皮的小事，大事都是她自己拿的主意。” 凤太太将一只枯悴的手搭在她手背上，欣慰地摸了摸，又垂到被子上去，“你怎么是和池三爷一道来的？” 玉漏面上毫无异色，“我先回娘家住几日，二奶奶催着我回去，等不及了，今日请池三爷顺道接我回去。他不是在史家读书么，我们家就在史府前头那巷子里。” “络娴催着你回去，是碰上什么要紧烦难的事了？” “我走的时候，老太太说身上有些不爽利起来，把府里大大小小的事都交给了大奶奶和二奶奶照管。二奶奶是专管着外头铺子收租子的事，好像是为账上有点理不清。” 凤太太忙握下她伸来喂药的腕子，“那你该早点回去。家里也没什么事，就是凤翔专给你来了封信，我没叫俪仙晓得，悄悄收在那柜子里头。文英，去找来给她带去。再告诉二爷一声，池家老太太病了，叫他去使他奶奶打点些礼，叫玉漏今日一道带了去，也是咱们的意思。” 又吩咐玉漏，“你去给你大奶奶请个安去，好歹是回家来一趟，不去见见她不成道理。” 玉漏便跟着文英后脚出来，文英已先和凤二爷出去了，只看见池镜独坐在外厅椅上。因见她一个人出来，他笑了笑，空动着嘴没出声，看那口型是在问“几时走”。 玉漏向里头碧纱橱回瞥一眼，向他摇摇手，也作口型，“一会就走。”
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