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阎王打架，小鬼遭殃，眼看宫里仅在皇后之下的两个最高位针锋相对，即便原本还对孟绪和樊氏颇感兴趣的妃子们，也没那个闲情逸致调侃什么了，一个个都恨不得当自己不存在似的。 倒是素来温婉谦卑的慧嫔，竟在这时起身。 她对众人行了个礼：“各位姐妹见谅，皇后娘娘身子不好，我在这里，怕要扰了她清净，就先失陪了，回头再向娘娘告罪。” 而后径自离坐。 众人不免感慨，慧嫔承了皇后大恩，这才得以苟全一命，而今见情势越演越烈，为了皇后殿中少生是非，主动站出来，也是个知恩的。 不过她虽说得委婉，把过错都揽到了自己身上，但谁心里不是门清，要扰皇后娘娘清净的分明另有其人，只是谁也不敢说。 慧嫔这一走，柔妃没了发作的理由，终于慢条斯理喝起茶来。 皇后也终于服完今日的第一帖药，在女官的搀扶下姗姗来迟。 孟绪和众人一同起身看去，皇后的着服不算多华艳，今日青青盈盈的一身，衬得她面庞吹弹可破，像是上等的釉胎，没有一点瑕疵。 只是，她气虚体弱，即便用上好的胭脂粉黛妆画，也难掩那股摇摇欲坠的苍白之感。 在宫里资历深一些的人便知道，皇后身形单薄，故而一贯不爱繁重的衣饰，是怕自己身骨撑不起来，反倒显得消疏伶仃，更不威严，索性就穿得让自己轻松好过一些。 皇后抬手让大家免礼，坐在了那副巍大的山水座屏前：“宫里来了新妹妹，孤还不曾认得。” 孟绪和余下的七人便又起身朝皇后行了一遍礼，各自报上了名姓。 轮到樊氏的时候，她那一双红了一圈的肿眼睛终于堂而皇之、避无可避地现露在人前。 显然是刚刚哭过。 座次较靠前的耿贵嫔惊讶道：“樊才人可是新秀中头一个被拔擢的，可怜见的，怎么哭成这样，谁给你委屈受了不曾？” 皇后：“樊才人，若有什么苦楚，但说无妨。” 柔妃原本兀自转弄着红玉镯子，这才抬起头，笑了一声：“便是这丫头在路上冲撞了本宫的辇驾，差点叫本宫摔着了。本宫念着她才初入宫，又得陛下看重，只罚了她身边侍主不周，没能善加劝谏的奴才，想是樊才人感恩戴德，感动哭了罢？” 皇后冷冷道：“孤不是问你。” 不同于陈妃的善眼慈眉，皇后除了对陈妃，一向是对谁都不多给好脸色。 柔妃还不打算和她硬碰硬，怕把她那副病骨头气散架了，到天子跟前也没法交代，只翻了个白眼，扭过头去了。 察觉到所有人的视线都落在自己身上，樊氏只好颤颤地上前一步。 她模样清冷柔和，像是生在水乡的女子，自烟波江上一舸而来，如今婉婉颦眉，眼添雾气，更是我见犹怜。 “娘娘，柔妃娘娘说的是，都是妾不好，在路口走出来时刚好遇上了柔妃娘娘的车驾。” 说着就又要掉眼泪。 皇后本就没真的打算为她做什么主，又见她懦弱多泪，怕得罪柔妃，竟连好好直陈委屈也不敢，还要拐弯抹角惺惺作态的，顿时没了兴致，挥手：“既无冤屈，就归座吧。” 看来这朵朝颜花，全不及上一朵。 这时，同样是日前新进宫的虞才人忽而出声，扬着黄鹂似的一把尖嗓子：“皇后娘娘不必担心，樊才人原就是个爱哭的。刚进宫这天，妾本想与樊才人亲近亲近，闲谈几句，可还什么都没说她就哭了，妾当时可慌了，生怕众目睽睽之下，别人当妾欺负了她呢。” 谁料皇后油盐不进地肃声道：“樊才人既不喜同你亲近，你便也少凑她跟前去就是，该好好想想，如何同陛下亲近，这才是你的本分。若能像孟美人一样，及早侍上，也就能早些为天家开枝散叶。” 她一听便知这劳什子才人也是满肚的花花肠子的，既想向她示乖，又想对柔妃卖好，这会儿更加意兴阑珊，对新秀的兴趣都消耗殆尽了。 虞才人面色一僵，讪讪点头：“是，妾晓得了。” 座中不乏幸灾乐祸的，也就是刚刚进宫的妃子，还没摸清楚皇后的脾性，才敢在这种时候冒头吱声了。皇后就是这样，从不给人情面。 不过，因皇后提起了孟绪，倒是让人得以顺着将话题引到了孟绪身上。 耿贵嫔笑道：“一晃竟都这么久了，我刚承宠的时候，也和孟美人一般大呢，第二天陛下赏了一大堆金银珠宝，给我稀罕坏了，差点抱着睡觉。” 忽又掩口：“瞧我，孟美人虽未得什么赏赐，也不必懊丧，这次在陛下跟前表现得不好，下次加把劲就是了。” 耿贵嫔一身珠光宝气，人也丰满匀称，看起来颇有福相。如今柔妃之下，就数她宠爱多些，因而向来每次请安的时候，也是最活络话多的几个之一。 每次也有不少愿意拥趸附和她的人，耿贵嫔颇为享受。 可这次她说完，竟是一时满室皆寂。 耿贵嫔面上有些挂不住，还没想明白是怎么一回事，便听皇后道：“你若实在想动口，便多喝些茶。” “是……” 孟绪也没想到，今日唯一一个出声想寻她不痛快的人却是个有些实心眼的。 上一刻皇后才夸了她，教旁人多和她学学，耿贵嫔紧跟着便来讽刺她不得圣心，这不是意指皇后言之有误，公然拂了皇后的面子？ 不禁有些失笑。其实进宫以来，孟绪虽不想承认，却是不得不承认，她一直未敢松懈，一直在钻研思忖。便是刚进凤藻宫的时候，她也在打量宫中的布置，譬如那扇摆在正正中间、主座背后的山水立屏。 屏上，以金粉勾描过山水的边廓，除此之外，着色都是以青绿、深赭等素雅的水墨用色为主。高贵又清简。 所谓龙章凤藻，自来能用以点饰坤仪的图样何其繁多，各有奢丽，此处却偏偏择用了最为疏旷清拓的一类式样，可见其人品性颇高，兴许还有些不与群芳同梦的意味。 当时皇后还未至，孟绪便只能这样，先假借殿室的用器陈设，来揣度主家人的趣致，至少也不算是无迹可循。 这一刻，却着实是教逗笑了，忍不住松展眉头，尽数忘却了那些营营算计。 听说耿贵嫔也算得宠，倒也不是没有过人之处。 因而，孟绪将手边的茶奉起，主动将此时的冷场打破：“嫔妾多谢耿贵嫔娘娘教诲，该敬您一杯茶。” 皇后让耿贵嫔让多喝些茶，孟绪便敬耿贵嫔一杯茶。 耿贵嫔出声无人敢附应、捧场，她便大大方方领谢她的诲言，教她面上不太尴尬。 虞才人方才不是想踩着樊氏这块踏脚石，对皇后、柔妃示好，却适得其反么？ 那孟绪就逗逗耿贵嫔，也顺道教这位虞才人睁大眼睛看看，如何才是让两头满意。 没记错的话，虞氏还讽刺过樊氏的出身…… 蓬山宫的人，怎么也不是可以随意欺凌的罢？ 至于柔妃—— 孟绪也知道，柔妃大约是昨日被她气的狠了，才会到处发作。原本陛下选的是她，柔妃应当可以选择搓磨樊氏，怎奈樊氏也得了一道晋位的旨意，在探明陛下心意之前，两个人她都不好冒然动了。 所以退而求其次对着樊氏的宫女发难。 还有慧嫔。 每三日都要到凤藻宫请一次安，柔妃固然是一直看不顺眼慧嫔，此前却未必这样容不得她，今日多半不过是寻个由头泄气。 慧嫔大约是受自己牵累。 孟绪难得生出了几分愧疚。知道慧嫔日子不好过，从凤藻宫回来之后，就让人理出来些日常的器用之物，准备送去麟趾宫蘅兰轩。 念及琼钟必定挂心旧主，特地让琼钟去送。 谁知琼钟直直一跪：“奴婢替慧嫔主子叩谢您的恩情，可这东西，奴婢不能送，奴婢怕害了您……” 孟绪却笑：“若是，我能让她的日子好过起来呢？”
第8章 琼钟带着一套被面和一双崭新的绣鞋去了蘅兰轩。 送东西自然要拣着紧要的送。 今早问安的时候，孟绪注意到慧嫔的衣衫尚算素洁，唯有一双鞋，磨损得有些厉害，鞋跟都近乎磨去一半。 想来是日日往来在麟趾宫与凤藻宫之间的缘故。 听孟绪说起这事，琼钟竟从自己床头的屉柜里，翻出了一双早就纳好的藕荷色软鞋，只是一直不曾给出去。 当初越家出事后，慧嫔在宫中身份尴尬，自然也有人探听过圣意。 陛下对此只说了四个字：“生死不论。” 这便是死了也不追究的意思了。 宫里当差的人都惯会见风使舵，他们自个儿讨生活也不容易，但若遇上比他们处境更艰难的人，好一些的就冷眼旁观，不好一些的，便总要打压这些比自己过得更惨的人，借以发泄自身的怨愤，或是污卑地踩着这些头颅向上爬。 至于想要伸手帮一把的，那是少数中的少数。因为善心，在这宫里是最拖后腿的东西。 慧嫔无能，就只能成为泥沼里一块人人可踩的垫脚石。 琼钟最初也不是没尝试过去接济，结果非但东西没有送到，还被麟趾宫的主位郑淑仪在掖庭局的嬷嬷面前参了一本。挨了几顿火辣辣的鞭子之后，也就再没起那个心思。 就像这双做好了的绣鞋一般，有些情分，最终只能年深日久地封藏。 但这次，不知是不是她奉了自家主子之命给蘅兰轩送东西的缘故，倒是没人拦着了，顺顺当当就进了麟趾宫的大门。妃子私底下有交情、互相赠与毕竟是很正常的事，拦着也说不过去。 慧嫔正坐在窗边做针黹活，看见琼钟臂弯里挎着的东西有些意外：“你也不劝着你家主子一点，个中利害，她初入宫闱，未必能懂。” 琼钟只照实答：“奴婢都同孟美人说了，可美人似乎已有了打算，仍要叫奴婢来。” 慧嫔闻言，神情有些发怔，凝注着手中银针的尾尖：“听说，她是昔日骠骑大将军的女儿，小孟将军的妹妹？约莫是和旁人有些不同的。” 慧嫔元年入宫的时候也不过二八年华，面容姣好，如今只过去两年多的光景，眉眼间却已满是枯沉的暮气。 “是，美人她很厉害的……慧嫔主子您别担心，千万好好保重。” 琼钟不忍多顾，也怕自己在蘅兰轩留得久了，会教更多人看见，给孟绪招致什么祸患，搁下东西就匆匆走了。 待她去后，慧嫔打开那包袱，不禁苦笑着，回头看了一眼自己刚刚补了一半的鞋底。 为了结实耐用一些，她特地用米浆将棉布制成了袼褙，这样的鞋底又厚又硬，针都半天才能扎穿，以至于勾出的线头费了好些劲，至今还没收完。
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