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虽然她和霞珠平时才啃八文一个的素饼，但对于贤才，姬萦对钱袋下得了狠手。 “换了旁人，我必不会如此，但你我投机，一顿饭又算得了什么？” 秦疾露着感动的神色，抱拳向姬萦：“小弟今日就愧领姐姐好意了！” 姬萦忍着心痛，强迫自己笑出强大，笑出潇洒。 结账之后，三人走出酒楼，门外站着一群等候已久的平头百姓，见到他们立即跪了下来，不断磕头谢恩。 “谢谢几位恩公啊……谢谢……” “请几位恩公一定要把我们的孩子带回来……” “我们愿为恩公赴汤蹈火……” 乍一眼望去，等候在门外的百姓竟有一百多个，他们都是被强征亲人的可怜人，听说了此事急忙从附近村寨赶来，想要求助于姬萦。 跪在前列的其中一人，赫然就是在姬萦眼前被抢走儿子的妇人。 她满面泪水，额头已经磕红，姬萦赶紧来到她面前，一把将她从地上提起。又招呼其他人起来，不用如此大礼。 秦疾也跟着她吆喝，要大家都起身说话，霞珠帮着扶起人群中的妇女。 “仙姑，请一定要带回我的儿子……”妇人字字泣血，抓着姬萦的手哀声道，“我的相公和公公去年便被征兵带走，家中只剩下年老体衰的婆婆，去年冬天，婆婆没熬住严寒，撒手人寰。如今只剩文儿与我相依为命，若是文儿也被他们抢走，我真不知活着还有什么意思……” 姬萦拍了拍她的手，安抚道： “你们放心，我既然与县令打了赌，自然会想办法把你们的亲人给带回来。” “不知仙姑现在有何打算？” 一名身着颜色鲜艳的缎袍，腰上衔珠挂玉的男人从人群中走出。一开始，姬萦还以为他是个看热闹的旁观者，因为他实在不像是无权无势，被强征了亲人的普通人。 “你是……”姬萦打量着他。 “在下尤一问，乃是凌县云天当铺的掌柜。”尤一问冲她一揖手，面上带着和气的微笑，“在下虽为一介商贾，敬佩仙姑义薄云天，为民做主，也想尽一臂之力。这些百姓，都是邻近村落被强征了儿子或是相公的，一听说有义士为他们出头，便连忙赶了过来，愿意参军换回他们的亲人。” 尤一问话音未落，百姓们纷纷说道： “是啊，为了换回我们的亲人，我们愿意代替他们从军……” “仙姑，老朽已经六十五啦，没有甚么好怕的了，恩公把老朽带走，让老朽的儿子回来罢！”一个雪鬓霜鬟的老人颤颤悠悠，满面悲愤道。 “在下虽然无法参军帮助义士，但有微薄心意，还望仙姑收下。”尤一问一个眼神，在他身后随侍的少年小厮立即上前，递出一张三百两的银票，“仙姑可用此来征兵。” 银票悬在半空，姬萦没有立马去接。 “尤掌柜就不怕得罪县老爷吗？” “做生意的，就没有不怕当官的。”尤一问意味深长地笑了笑，并没有直接回答姬萦的问题。 这意思就是说，他也怕。可怕，却又主动送来纹银百两。 这银子，定然不是心意这么简单。 姬萦没有接过小厮手里的银票，转而说道： “小冠正巧有些事想要寻当地人帮助，你们来得正好。” 尤一问揖手道：“仙姑请说，在下和乡亲们一定知无不答。” “人多眼杂，有掌柜一人足矣。”姬萦说，“还要麻烦秦疾和霞珠帮我把乡亲们送回家。” 姬萦走到霞珠面前，神色如常地交代着，说完，又以只有霞珠能听清的音量附了一句。 “小萦，放心交给我。”霞珠初次接到重任，难掩激动。 看着霞珠和秦疾护送乡亲们离开后，姬萦笑着看向尤一问：“尤掌柜觉得哪里商谈更好？” “要论私密，自然是我云天当铺。”尤一问笑道。 “好，我们就去云天当铺。” 在尤一问的带领下，姬萦来到云天当铺。论门头规模，尤一问的云天当铺显然在城中数一数二。还没迈进大门，便有人弓着腰出来迎接。 “我有贵客接待，不必泡茶，非要事勿扰。”尤一问吩咐下去，亲自将姬萦带到当铺后院。 一间装潢雅致的茶室，尤一问亲自给姬萦泡了一壶茶。 “这是今年刚下的霍山黄芽，仙姑请尝。”尤一问笑道。 随着那杯霍山黄芽被推过来的，还有那先前姬萦未曾收下的三百两银票。 姬萦依旧没有第一时间收下。 “我观尤掌柜是个聪明人，聪明人不妨打开天窗说亮话。”姬萦说，“你帮我的目的是什么？” 不待尤一问开口，她打断对方，再次说道： “如果尤掌柜的回答不能叫我满意，这三百两，只能原路退回了。我胆子虽大，却也不敢收来路不明的钱。” 软硬皆施下，尤一问露出无奈的苦笑。 “我果然没看错人，仙姑并非鲁莽之人。实不相瞒，在下早在三年前就和此地县令结下了梁子，此人贪财好色，横征暴敛，屡次无故提高我们的商税来中饱私囊。在下四处求人，终于打通州里的关系，有贵人愿意为我们说项，但前提是此人犯下难以逃脱的大罪。” “此次资助仙姑，也是想要在县令释放强征的壮丁后，以他征兵不利为由，向州牧大人告他一状。” 尤一问说的实话，姬萦但笑不语，轻轻摩挲着手中的茶盏。 小小的茶室，装潢雅致非凡，光她手中这盏青釉的茶杯茶托就价值不菲。一个商人，有钱不奇怪，奇怪的是这茶具胎骨泛黑紫，釉下有紫口，造型又颇为雍容，分明是大夏内窑的风格。 宫廷造物，怎会在一个小小的当铺掌柜手中？ 此事说来奇怪，但当铺本就接收天南海北的货物，出现宫廷造物，也并非毫无可能。 “若果真如此，似乎对我并无坏处。”姬萦若无其事道。 “在下也是这么想的。” 尤一问说着，把桌上的银票再次推向姬萦。 “在下所言是真是假，仙姑一查便知。这笔银子还望仙姑收下。” 姬萦这才笑纳了那三百两银票。 “不知仙姑还想问些什么？”尤一问说，“在下虽无官名，也无权势，但在凌县经营多年，消息还算灵通。” “其实，我是第一次来凌县，对这里算得上一无所知。尤掌柜觉得我应该知道些什么？” “既然如此，在下就说说凌县的风土人情吧——” 半个时辰以后，姬萦已经对凌县有了大概的了解：一座山水贫瘠，地处交通要道，饱受山贼肆虐之苦的穷苦之地。 尤一问再问她打算如何完成赌约时，她回答道： “照你所说，凌县城外有三座山都盘踞着拦路打劫的山匪，最大的寨子有两千人，最小的也有一千人。只要打下其一，便足够完成赌注了。” 尤一问瞪大双眼，难以置信：“仙姑是说，要用县令给你的一百人，去打下一千人的寨子？” 姬萦故意反问： “有何不可？” “这……太冒险了。”尤一问面露难色，“更何况，县令给你的一百人，个个酒囊饭桶，又非仙姑这般能以一敌十。带他们去打山寨上的匪徒，实在太冒险了。” “我也只是说说而已，并非就是决定这么做了。” 虽然如此，姬萦的表情却并非“说说而已”。尤一问神色复杂，哑口无言地大喝了一口茶。 从云天钱庄出来后，姬萦在街上和霞珠、秦疾二人汇合。 县令派来的眼线远远坠在他们身后，随时向县令汇报他们的踪迹，以防姬萦弃约逃跑。 姬萦行囊里尚有不少余钱，有意款待看上的秦疾，特意带着二人去了凌县最大的客栈投宿，不想却被告知整个客栈都被人包了下来，一间余房都没有。 现在并无节庆，凌县又在强征壮丁，一个普普通通的客栈竟然也会爆满。 这太不寻常了。 “近日凌县又无大事，不知是哪位贵人包下这间客栈？”姬萦从袖中摸出一把铜板递给店小二。 店小二看到那把铜板，眼睛都亮了，一把抓了过来。 “一位路过的富家公子罢了。” “是什么富家公子竟要包下整间客栈？” “这有什么稀奇的？”店小二嘿嘿笑道，“世上钱多得没处花，就想买个清净的客人也是有的。” 看他模样的确不知情，姬萦只好压下心头的疑问。 她带着二人转而找到凌县第二大的客栈，个子矮小的店小二肩上搭着一张灰扑扑的汗巾，一见有人踏入店门，连忙笑脸迎来。 “小二，还有房吗？”姬萦问。 “有，天字间人字间地字间都有！客官想订几间房？” “两间上房，安排得近些。外边那匹老马□□料，别拿烂豆糊弄。”姬萦拦住正要开口订房的秦疾，一边掏出碎银扔给小二，一边对秦疾说道，“我和霞珠一间，你住另外一间。若是有突发情况，你我二人也好互相照应。” 秦疾大吃一惊：“秦某已经受了佳肴款待，怎好再让姬姐破费？” “秦弟愿意陪我赴三日之约，此义又岂是铜臭可比？”姬萦义正辞严道。 在她的热情邀请下，秦疾领受好意，住进了隔壁的上房。 一进客房，霞珠顾不得放下行囊就箭步冲到桌边，将桌上三个茶盏里唯一杯口朝上的那个，严严实实地朝下扣上了。 相处多日，姬萦早已见怪不怪。 被褥上没有抚平的褶皱，袖口脱落的丝线，歪斜的挂画——这些在姬萦看来平凡无奇ῳ*Ɩ的东西，偏偏是霞珠的命脉。 霞珠正在纠正屋中摆设的时候，秦疾敲开了两人的房门。哪怕是回屋一趟，秦疾也没有放下他那宝贝箱笼。 他坐在姬萦对面，姬萦给他倒了一杯茶，又让忙着重新铺被褥的霞珠暂且放下手中杂事，坐了过来商议正事。 “霞珠，你来说吧。”姬萦说。 霞珠虽然记挂那整理了一半的被褥，但正事一点没忘。 姬萦第一次交给她的任务，她不敢有丝毫懈怠。 “酒楼外每个人的姓名和住址我都记住了，他们都是凌县附近村落里的村民。”她鼓足勇气，在秦疾面前提高音量道。 她的女冠身份，能够很轻易打开老人和妇女的心防。这也是姬萦派她去做这件事的原因。 “至于小萦说的山寨，附近百姓说凌县确实有占山为王的匪寨。我也问到了，东西北各有一个，最大的那个叫鸡鸣寨，寨里有三千多人。” 姬萦一边仔细听着，一边在默默核对霞珠所说和尤一问提供情报。两者并无冲突。 “今日已经晚了，你们二人就在客栈里休息一夜。明天一早，还要劳烦秦弟陪霞珠走上一趟，去今日那些村民的住处，看看他们是不是确有亲人被强抓了壮丁。”
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