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陈氏听后只揉了揉自己的眉心，挥退了红袖后，才与苏荷愫说：“你这嫂嫂的手伸的也太长了些，咱们这个承恩公府里可什么事都瞒不住她。” 苏荷愫也万分心惊，只是这件事到底无伤大雅，她不想母亲为着这事不高兴，当即劝道：“兴许嫂嫂是关心则乱，以为菡萏和二哥有私。可二哥行事磊落，嫂嫂用菡萏试了一回，定会放下心来。” “这便罢了。”陈氏被幼女哄着面色好转了几分，道：“她是个聪明人，先前使了法子不肯嫁去东宫。如今瞧着是将你二哥放在心上了，是以才会这般行事，我也懒得去管，随她们闹吧。” 话虽如此，陈氏到底顾念菡萏昔年伺候苏月雪的好处，重又将红袖唤了进来，吩咐道：“早先说好要为菡萏挑个夫婿，却也忙忘了，倒是我误了她。车管事的二儿子为人忠厚老实，生的也相貌堂堂，改日安排他和菡萏见上一面。” 红袖本就担心菡萏在于氏收下受什么磋磨，如今得了陈氏这等吩咐，自然兴高采烈地谢恩，欢欢喜喜地退了下去。 苏荷愫望着红袖的背影感慨连连，只道：“红袖姐姐和菡萏姐姐虽非姐妹，却比有些亲姐妹还要情谊深厚几分。” “可不正是，红袖隔三差五地便要在我跟前说菡萏的好话。”陈氏的眉眼间不禁疏朗了几分，她笑道：“我就是最喜欢她这一点。” 母女两人又说了会儿体己话，这才一齐睡在了暖阁里。 暮色时分。 苏景言下值回府，于氏如往常一般候在花厅里，她今日打扮得鲜亮，特地让菡萏作陪，倒把陪嫁丫鬟们撇在了一旁。 秋晚还沉得住气，白松却闷闷不乐道：“不过是梳头的手艺好些，二奶奶怎得放着我们这些陪嫁丫鬟不用，事事都要她伺候着？” 秋晚从于氏的奶嬷嬷那里听了一嘴菡萏的来历，并不敢挑明了与白松，只得含糊其辞道：“躲躲懒还不好吗？你若闲着，还不去将咱们院里的杂草都拔了，省得二爷瞧着心烦。” 白松撇了撇嘴，不再言语。 花厅里的于氏也等了好几遭，外沿虽铺了纱帐挡风，寒气却仍是寻了空隙处偷偷爬了进来，她有厚实的大氅避寒，菡萏却是冻得发抖。 只是于氏不发话，她也只得立在身后伺候着，连一丝多余的动作也不敢有。 在花房做活的这两年，她对苏景言的那一腔情爱早已冷了下来，前尘旧事不敢再提起，却不想还是被二奶奶发现了端倪。 大奶奶虽未使什么阴招磋磨她，却明里暗里那倨傲的鄙夷样子分明已是将她的心思看穿。 如今立在寒窟般的花厅内，于氏不置一词。 可从缝隙处抖进来的冷风已替她折辱了菡萏千次百次。 菡萏冻得不停发抖。 于氏笑了笑，问她：“冷吗？” 菡萏摇头。 死死咬住牙关后不让自己再发抖。 好在在她冻昏过去前，苏景言那双鹿皮锦靴总踩地的声响总算是响了起来。 于氏领着菡萏迎了上去。 苏景言一心只记挂着自己的妻子，说了好一会儿话后，才瞥了眼于氏身后略有几分眼熟的丫鬟。 “菡萏？”他讶声道。 菡萏上前行礼，只她衣衫穿的太过单薄，又兼在花厅里冻了许久，行礼时只觉得头重脚轻。 连“见过二爷”这话还未说出口，她便一头栽倒在地，晕了过去。 再醒来的时候。 菡萏已躺在了泛着暖意的被衾之中，脚边还多了个汤婆子。 她定了定神，瞧见红袖正坐在她的床榻边做针线活计。 红袖替她掖被子时见她睁了眼，立时劈头盖脸地说道：“受了一回苦也算是解脱了。太太给你定下了婚事，那人是车管事家的二儿子，二奶奶也给你添了好些妆，待你好些就去谢恩吧。” 菡萏吃力地点了点头。 她这般温顺，红袖却不似方才那般急切，反而爱怜地替她理了理凌乱的发丝，并道：“你也明白了吧，二奶奶不过略使了使手段，你便这般狼狈。咱们这样的人，就不该痴心妄想二爷那般的人物。” 菡萏勉力挤出个笑容道：“多谢姐姐爱护，我自然不敢再痴心妄想。” 菡萏的事传到上房时，惹得陈氏叹息了好几回，只是她这个婆母不好插手儿子和儿媳的房中事。 于是只得给菡萏多添些妆以示补偿。 苏荷愫为出嫁女，和于氏的姑嫂情也只维系在表面，连陈氏都只是私下里帮了一把菡萏，她这个小姑子自然是三缄其口。 用过晚膳后，碧窕与莲心挑着灯笼将苏荷愫送去了和风院，看望了涵姐儿再回上房时，沈清端已坐在软塌上饮茶。 红袖与夏双二人遥遥地立在门帘处，听见苏荷愫的动静后，才说道：“太太去了老爷的外书房，要奴婢和三姑奶奶说一声，今夜更深露重，不若就宿在枫泾院里吧。” 苏荷愫方才和和风院走来时脸颊已被夜风刮得生疼，旋即应了下来。 红袖自去安排人暖灶熏床，夏双则极有眼色地退到了耳房里。 苏荷愫搬了个月牙凳坐于沈清端身前，借着影影绰绰的烛火将他自上至下打量了一回，高高悬着的那颗心才落了地。 她舒出一口气，叹道：“幸好是全须全尾的回来了。” 沈清端面色苍白，抬眸见他的妻望过来的眸子里尽是担忧之意，意欲扯一扯嘴角挤出一抹笑容来，却不慎扯到了后背的伤口。 一股钻心的痛意渗入他的骨髓。 这下连苏荷愫也瞧出了异样，着急忙慌地从月牙凳上起身，便要去瞧他后背处的异样。 沈清端轻捏着她的皓腕，她一踮脚，便由皓腕触及腰肢，使着力让她陷在了自己怀中。 苏荷愫气急，又怕大力挣脱后会弄疼他的伤口，是以只得被他环抱在怀中，独自生闷气。 “只是受了点小伤，不要紧。”他靠在苏荷愫的肩头，疲累地阖上了眼眸。 绿韵悄悄带着莲心和碧窕退了出去，临走时不忘将雕花门关上。 苏荷愫抑不住心内的酸涩，眼圈蓦地一红，只是念及母亲白日里的教导，不欲在这个时候哭哭啼啼，只得苦苦忍着。 沈清端气息平稳安详，阖着眼似是睡熟了。 苏荷愫这才抽抽噎噎地哭了起来，愈哭愈觉得恼怒。 她从前分明不是个如此爱掉泪的人。 怎得如今竟是成了个爱哭鬼？ 倚靠在她肩头的沈清端睁开眼，耳边细细密密的哭声磨得他心肝脾肺都拧在了一块儿，心间泛起的酸楚比割在脊背上的那一刀还要疼些。 安慰的话在心口绕了一遭又一遭。 最后却只说出了一句：“对不起。” 这样艰险的日子只是个开始。 往后只会越来越多，他只得小心再小心，让自己身上的伤少一些，让他的妻少掉些眼泪。 他这一声对不起让苏荷愫心内酸楚的不像话。 她止住泪水，哽咽着问道：“你有这么多的死士，为何非要冒着险亲自去杀人？” 倏地。 沈清端揽紧了她的腰肢，凑到离她一寸之隔的面前，忽而吻上了她滴落在脸颊的泪珠，以这般柔情的动作袒露着自己的歉然。 他说：“当年左相在云南王府的谋逆之案中捞了不少好处，桩桩件件的阴损事都与他脱不了关系，他必须死。” 不过，死前倒是吐出了不少朝中隐秘。 也不枉他受的这些伤了。 “那你下一回，能不能不要受伤？”苏荷愫泫然欲泣，杏眸里透着祈求之色。 沈清端轻啄了一下她的唇。 而后笑道：“好。” * 春闱前夕，苏荷愫倍觉紧张。连日里膳食不见荤腥不说，还规束起了丫鬟们日常的用语，“落”“第”等词是再不能挂在嘴边。 恰好苏荷愫从承恩公府里带来的仆妇里有个姓刘的婆子，生了三个女儿后却硬是要再拼个儿子出来，整日里将“招娣、盼娣、念娣”三个名字挂在嘴边。 绿韵看不过眼，私下里数落了她一回，还将此事告诉了苏荷愫。 苏荷愫听罢点了点头，先绕到后头去烧香。 她在架子床的隔断处辟出了个可供焚香祷告的祭坛，已早早地为沈清端祈起福来，只愿魁星老爷保佑，能让沈清端一举中第。 祷告毕。 她才唤人将刘婆子带进了房中，好声好气地与她商量：“春闱在即，招娣、盼娣这样的名字不吉利，不若我来替她们改个名字吧？” 苏荷愫早先便不喜这刘婆子时常贬低、打骂三个女儿的行径，也正好借着这个机会多提点她两句，省得她太重男轻女，不把女儿当人看待。 刘婆子是个精明市侩的妇人，当即便咧开嘴笑道：“她们都是贱命，夫人若想赏名字，什么阿猫阿狗的名字都使得，全凭夫人您的意思。” 这话虽是在奉承苏荷愫，可她听着却觉得恶心的紧儿，懒怠再与刘婆子这样糊涂的人说话，寻了个由头便将她遣了出去。 赶走刘婆子后，她捧着腮靠在桌案上瞧支摘窗外的春色，绿韵上前柔声安慰道：“如今伺候姑娘的丫鬟只有我们三个，人也太少了些。待姑爷一举中第，自是更不够了。那刘婆子的大女儿年方二八，一手针线活计连奴婢也自愧不如。” 绿韵性子沉稳，甚少有这般多言的时候。引得苏荷愫笑盈盈地问道：“瞧着你与她很是熟稔，是想让她来我身边伺候？” 绿韵赧然一笑，略显拘谨地朝着苏荷愫行了个大礼，恭声道：“奴婢并非是收了她什么好处，只是想着夫人身边缺个伺候针线的丫鬟，她日子也比旁人格外艰难些，便起了这样的念头。夫人若不许……” “有什么不许的？”苏荷愫笑意愈深，亲自将绿韵扶了起来，道：“你挑的人我还有什么不放心的？给她换个白芷的名儿吧。” 至此，苏荷愫身边便有了四个伺候的丫鬟。 春闱前一夜，苏荷愫挑了灯在上房里替沈清端收拾行李，会试连考三场，每场三日，考的四书文、五言八韵诗、五经文以及策问。 时常有考生受不住春闱的艰苦，一头栽倒在会试考场上，是以苏荷愫便亲手缝制了一个无字无画的素色香囊，里头装着从陆让那儿求来的提神药材。 春闱能中自是最好，若是名落孙山，也别累坏了身子根本。 沈清端听了神色倒是古怪的很儿，将那素色香囊系在腰间后，重又钻头回书房里研读策论。 定是他平日里懒怠了些，所以夫人才会生出“兴许会名落孙山”这般的念头。 他要再认真些才是。 小五正在替他研磨，百无赖聊时瞧见了他腰间系着的素色香囊，忍不住笑道：“公子怎么带上了香囊，您从前不是说这是繁琐无用的赘物，断断不会带在身上。”
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