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河岸两侧, 人头攒动。 顾九站在木栈桥处, 长眉紧拧。 几个衙役光着膀子在河里起起伏伏，寻了半个时辰, 却是毫无所获。 她转身，望向身后交头接耳的人群，微眯了眸，目光落在藏于其中的苗老三夫妇身上。 日头毒辣，周围一张张脸被晒得泛红，但仍掩不住满心的好奇和惊诧, 唯独他们两人惨白着脸，眼睛死死地盯着捞尸的衙役们, 神情紧张。 顾九捻了捻指腹，心底的谜团不断扩大。 今日若是没寻到归娘的尸首，她那番推测便失了凭证, 可这对夫妻的模样又太过惹人生疑，让她很难相信此事并无蹊跷之处。 是他们故意做戏与她看？ 还是—— 存在连他们都不知道的第三人，将归娘的尸体偷偷带走了？ 顾九紧抿着唇，额头的汗水浸湿了几绺乌丝，强烈的阳光刺得她眼睛又酸又痛。 高方清递过来一个方帕，下巴抬了抬：“擦擦吧。” 顾九垂眸, 扫了眼：“不用。” 高方清正要将东西收回去, 却又见顾九的目光落到了他手里的折扇上。 高方清挑了挑眉：“你倒是很会挑。” 顾九道：“我有说要吗？” 高方清笑：“我有说不给吗？” 他把折扇递给顾九, 视线瞥过她的左脸颊：“顾公事不愧是郎中，伤好的都比寻常人快些。” 语气极其平常，应是随口一说。 但顾九心底还是生起些许警惕，她瞥了眼高方清，顺着他这话接了下去：“承你今日借扇之情，他日你若也被人挠了，我也为你医上一医。” 高方清懒懒地拱手：“多谢。” 说罢，便转身去了树荫处，一副多晒会儿就能蜕层皮的金贵模样。 顾九也不去管他，重新看向河中。 几个衙役顺着河流往下游，很快，又过去了半个时辰。 楚安不由着急道：“许是他们没好好找，若不然我下去吧。” “算了，”顾九拦住他，敛眸，“归娘的尸体应是不在这儿。” 楚安皱眉：“可尸体如果没有沉在河底，那势必应浮在河面上，但县衙近来又无人送来死尸......” “一具尸体，又不是什么香饽饽，人人只会厌弃或恐惧，”他难以理解道，“除非是有心之人将其藏了起来，否则又怎么会不见呢？” 顾九默然未语。 她越发觉得此案很可能还与另一人牵扯甚密。 是藏于真相背后，且他们看不见的第三者。 顾九捏了捏眉心，她估摸着再继续找下去仍是相同的结果，便打算命人去叫那些捞尸的衙役回来。 “找到了！” 忽听下游有人大喊一声。 顾九心中一紧，倏地扭头看向人群，苗老三夫妇面上惊恐交加，对上顾九冷冽的视线，转身便要逃。 顾九沉声道：“抓住他们。” 一声令下，早已藏在人群中的两个衙役立马行动，两个已过半百的老人哪里跑得过他们，眨眼间便被按倒在地。 衙役们把尸体拖至岸边，高方清离得近些，率先赶到下游。顾九和楚安紧随其后，周围的村民也纷纷涌了过去。 还未看清死者的容貌，高方清却突然转过身，命衙役拦住想要围观的人群，不让他们靠近。 顾九见他脸色不对，隐隐意识到事情应该没这么简单，顾不得询问，她阔步来到尸体旁边，神情几变，明眸蕴含怒意，冷如刀剑。 死者是个女子，如顾九猜测的那般，腰间绑有粗绳，而在绳子的另一端，是块足有百斤重的石头。而尸体面部因长时间泡在水中，已经浮肿不堪，但从那未被破坏过的五官上，仍是能辨别出她生前的模样。 那张脸，和高方清所画之人毫无相似之处。 她。 并不是归娘。 楚安如此迟钝的人也迅速意识到了这意味着什么，脸色黑如锅底。 有人在戏耍他们。 高方清看着女尸，眼神暗了暗：“我识得她。” 顾九攥紧了手掌，试图让自己冷静下来：“与其他三起命案有关？” 高方清没想到她竟猜得如此快，顿了顿，他点头：“河南府知州幕僚池禄，他妻子身边的贴身婢女。你没来之前，我去调查此案时见过她。” 顾九的心彻底沉了下去。 第三人。 他们至今还未寻到任何踪迹的第三人。 怕是真的存在。 楚安额角青筋直暴：“他是什么意思？挑衅？！” 顾九拍了拍楚安的肩膀，扭头望向不远处的苗老三夫妇，明白过来适才高方清为何要命人拦住围观的村民。 高方清想诈供。 没有寻到归娘的尸体，便是没有寻到证据。 这夫妻两人若是发现了衙役打捞上来的人并非归娘，怕是不会轻易认罪。 顾九抿了抿唇，走了过去，停在两位老人面前。 她负手而立，冷眼睥睨：“尸体如今被到找到了，你们还打算继续嘴硬？” 苗老三跪地求饶，泛黄的牙齿直打颤：“是......我们杀的。” 老媪却是指着那具尸体，怒骂道：“我儿待她如此好，她却趁我儿不在家时与旁人厮混，还怀了野种！她该死！她这种水性扬花的荡.妇是要下地狱的！她该死！” 尖锐嘶哑的声音钻入耳中，让人心烦。 顾九示意旁边的衙役堵住老媪的嘴，而后淡声问道：“那洪恩寺的弘敏呢？也是你们杀的？” 苗老三哭道：“我们只知道归娘怀了旁人的孩子，其他的一概不知啊！我们连洪恩寺都没去过，又怎么可能识的哪一个和尚叫弘敏？” 顾九蹙眉：“归娘没说过欺辱她的人是谁？” 苗老三连连摇头：“她说她也不知道。” “那五月十六那晚......”顾九停顿了下，怀着最后一丝怀疑，“归娘是否在家？” “在。” 苗老三仿佛一瞬间苍老了十几岁，满脸的沟壑愈深：“我们发现她偷偷堕胎后，怕她逃出去，便将她一直绑在家中。” 顾九不自觉按响了拇指，眼角眉梢缠了点倦意。 连续作案的可能性，几乎落实。 而随着这个答案的揭露，顾九却越发不安。 有了前四起命案。 那之后呢？ 她望向那具死尸，眼皮重重一跳。 正如楚安所说的那般，凶手这番作为，应是在挑衅官府。 既然如此，怕是在不久之后那人便还会继续作案。 可凶手是为了什么呢？ 烈日高悬，苍穹之下，地面被晒得滚烫，看不见的空气被反复蒸烤，万物都在忍受这种酷热难耐的折磨。 顾九外衫下的里衣早已被汗水浸透，黏答答的，紧紧吸附在肌肤上，惹人心生躁意。 她却站在原地，一动不动，任由似火的骄阳嚣张。 作恶多端的和尚。 忘恩负义的屠户。 那另外两人呢？ 顾九心跳陡然剧烈。 她有了一个猜测。 顾九紧抿着唇，抬步离开。 需得查。 从头查起。 ...... 苗老三夫妇认罪，顾九他们便带着那具被凶手换掉的尸体回了畿县。 驿馆书房内，顾九、楚安、高方清三人围坐在桌案旁，案上放着四起命案的卷宗。 顾九重新翻看了两遍，沉思片刻：“归娘虽已经不在了，但屠户的母亲曹氏留下了那封血书。” “曹氏不会无缘无故地认罪，屠户的死势必与她存在某种关系，”顾九慢声道，“同样的，那弘敏和尚的死也极有可能与归娘有关。” 顾九抿唇，食指轻轻点了下桌案：“如此的话，曹氏和归娘应是都与凶手有过接触。” 楚安忍不住道：“那教书先生和那个幕僚呢？” “我猜，在他们两人的命案中，也有类似曹氏和归娘的存在......”顾九眉眼平淡，缓缓吐字，“死者生前曾伤害过的人。” 她看向高方清：“你查这两人时，可有发现此类之人？” 高方清摇头：“还没来得及细查，只是重新对过口供。” “那我们就兵分两路，”顾九道，“你去查教书先生，我去查池禄。” “眼下我们在明，凶手在暗，”她明眸闪过一丝凌冽，“他应是在旁处欣赏着我们寻找他时焦急模样。” 高方清初来西京查案时，那婢女还活着，而今日却出现在梅山村的河底中。早不换，晚不换，却偏偏等到他们下河捞尸时换掉，显而易见，他一直在暗处默默盯着官府的一举一动。而凶手今日此举，即是挑衅，也是宣战。 “他很可能会再次作案，而时间、地点和人，我们一概不知，”顾九沉下声，“所以此事需得尽快查清。” 高方清道：“那凤凰山呢？自屠户父亲‘失踪’后，曹氏每日都去凤凰山，那儿很有可能便是她与凶手有过交集的地方。” 顾九点点头。 她并不觉得曹氏与凶手之前便是相识的。 “交给我，”顾九道，“池禄和屠户都在畿县，我查起来也方便，你便去新安县查那个教书先生。” 分工结束后，高方清当即驾马赶往新安县。 顾九起身，唤来陈县尉：“屠户妻子可认罪吗？” 陈县尉道：“昨个便已经签字画押了。” 顾九稍感诧异：“这么快？” 说实话，只凭曹氏死时留下的血书，并不足以说明屠户夫妻是蓄意谋杀他们父亲。 陈县尉语气有些得意：“再硬的嘴也硬不过那些刑具啊。” 顾九不太赞同这种严刑逼供的方式，但眼下木已成舟，她再多说什么也是无用。 顾九皱了下眉：“人现在还活着吗？” 陈县尉迟疑一瞬，笑道：“顾公事放心，还留有一口气呢。” 顾九委实不太相信陈县尉这番话，淡淡瞥他一眼：“带我过去看看。” 陈县尉立马意识到顾九是什么意思，待顾九离开，脸色沉下，暗骂了句“臭娘们”。 走在后面的流衡倏地顿住脚步，转过身，眼底杀意横生。 陈县尉浑身一僵，心脏瞬间提到了嗓子眼。好在他反应迅速，压下心底的慌乱，立马快步跟了上去，像个没事人一般给顾九带路。 天气一热，牢狱里各种臭味便在空气中肆虐开来。 楚安皱了皱鼻子，有些嫌弃：“你留在外面吧，我进去看看。” 顾九笑了笑，堆积在眉心中的烦闷散了些。 她道：“我哪有这么娇贵。” 楚安见顾九终于展颜，暗暗松了口气，也笑：“好歹我是你阿兄，自然处处都要照顾你了。” 顾九眉梢轻挑。 倒是旁边的陈县尉面露诧异：“顾公事和楚将军竟是兄妹？”
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