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心里却知，的确是她避嫌太过。 都是自幼一同长大的兄弟姊妹，往常比这亲近的时候多了。有时玩闹起来，不管不顾，连男女大防也未曾有过，何至生疏至此。 只是现今已不同往日了。 做了那样的梦，两人床榻间颠鸾倒凤，做尽了情人间的亲密事，叫她如何还能恍若无事的待他如从前一般。 沈清棠实在心虚，也怕他。 怕梦里强势侵占的他，也怕自己的心慌胆怯被他窥破，于是仰起头，目露哀求，怯怯同他扯谎，“琮之哥哥，我头有些晕，还想再睡一会儿。” 又立刻低头，不敢看他沉沉窥视的眼。 青丝如瀑从肩头洒落，露出玉白的一截颈来。 墨的发，玉的肌，隐隐瑟瑟。如白鹤折颈，叫人心生怜惜，又让人忍不住想要亲手折断它。 他目光落在那上头，眸色深沉。 良久，才缓缓挪开。 “那好，妹妹好好休息。我晚些时候再来看你。” 裴琮之起身，越过屏风出门。行至台阶，却折返，往旁边游廊去。 闺阁的菱花窗是云纱蒙的，隐约可见里头姑娘靠坐榻边的身影。 她仍旧是方才的姿势，好看的眉眼低低垂着，蓄满了愁，也不知是在思虑些什么。 裴琮之看着，想起方才采薇与他说的话。 “姑娘这病拖得久了，自打上月和四姑娘从望安寺回来便一直梦魇缠身，不得安眠。奴婢几次劝她找个大夫来瞧瞧，姑娘总怕惊扰了老夫人，不许奴婢去。” “梦魇缠身？”他问，“做的什么梦？” “奴婢也不知。”采薇低头恭敬回，“姑娘从未说过。只是每每醒来脸色惨白，满身是汗，总要歇过许久才好些。” “梦魇缠身……” 裴琮之看着菱花窗里的身影，轻声呢喃。 雨落身后，他面色幽深，晦暗难明。 沈清棠这一病，便病了数日。 这期间，裴琮之并未来看她，只遣了砚书过来传话，说是翰林院事忙，抽不开身，得了空再来看她。 又送了好些珍奇玩意来。 隔着道漆心染牙屏风，砚书恭敬道：“是前些日子大公子从永州带回来的，本来说那日就要给姑娘送来。哪成想姑娘病了，便想着等姑娘好些了再送，这才拖到了现在。” 沈清棠恹恹靠在床榻上，以帕虚掩着唇，声音仍是虚弱，“替我谢谢琮之哥哥。你回去就说我身子已大好了，哥哥不必时时惦记操心，公务要紧。” 砚书道声“是”，躬身退了出去。 “大公子待咱们姑娘可真好。” 采薇阖上门，转身看着满桌上送来的稀奇珍玩，不由感叹，“便是别家嫡亲的哥哥，也没有几个这样好的。无论去哪儿，总惦记着给姑娘捎东西。” “是啊。”沈清棠亦是垂眸，若有所思轻叹。 来送礼的不止砚书，还有西院里的几个姨娘，和同辈的一众兄弟姊妹。 大多是见她抱恙，送些调养身体的补药来。这其中，尤显得三公子裴景明的礼最重。
第3章 生辰宴 他送的，是株极为罕见的雪莲，价值千金。 采薇见了咋舌，“这礼也太重了。” 她看沈清棠，“姑娘，三公子送这么贵重的东西来，是什么意思？” 能有什么意思。 裴景明院里的那个丫鬟快生了。 正经人家的姑娘，谁愿意嫁过来就接手这么一个烫山芋，自然都避之唯恐不及。 他遍寻不着，只得将主意打到寄居裴家的沈清棠身上。 沈清棠虽家世微薄，到底是承平侯府里养大的，也算是高门深院的小姐。 再一个，她性子绵软，最是和善好欺，自然也不会伤了他心尖尖上的丫鬟。 这几月，裴景明明里暗里几番示好，皆被沈清棠寻着法子挡了回去。 她有裴琮之护着，裴景明不敢奈她何，碰了几鼻子灰后，已俨然有偃旗息鼓的架势。 只是，沈清棠想不明白，缘何他现在又忽然殷勤起来？ 过几日便有府里的人解她疑虑。 垂花门旁，几个丫鬟修剪花枝，碎语闲话。 “你们听说了吗？沈姑娘和咱们三公子好事将近了。” “是吗？”旁边的丫鬟立刻聚拢过来，探头好奇问，“哪儿听的消息？我怎么不信，怕是你这个小丫头又在这信嘴胡说。” “谁胡说了。”她气得直跺脚，“是我前几日亲耳听见的。三公子求到老夫人那儿去了，说是行露的肚子大了，实在见不得人。老夫人没有法子，只得松了口。你们瞧着罢，过不上两月，咱们府里就该办喜事了。” 行露便是裴景明心尖尖上的丫鬟。 “啊？”有人替沈清棠鸣不平，“这不是把沈家姑娘往火坑里推么？” 一个嫁过去便有妾室掣肘的主母，往后能讨什么好。 “谁说不是呢！”另一个也叹，“要怪，也只怪沈姑娘无兄弟母家傍身。老夫人是疼她，可到底是比不上自己的亲孙子。沈姑娘纵是再不愿，寄人篱下，又能如何呢？” 垂花门的另一边，沈清棠领着采薇隐在翠嶂山石后，将这些话尽收耳里。 “姑娘。” 采薇胆战心惊，看姑娘同样惊慌绝望的苍白脸色，急急问，“姑娘，我们该怎么办？” 沈清棠不想嫁裴景明。 她自幼便知，自己无父母兄弟依靠，身如浮萍，万事不由自己。 可她到底还是不甘心，于是尽力讨好府里的每一个人，想要得他们怜惜，往后能为自己寻个好归宿。 然而都是徒劳，血脉亲情面前，她毫不犹豫便被出卖了去。 回到闺阁，沈清棠再强撑不住，踉跄瘫坐在檀木矮榻上。贝齿咬紧下唇，愈发显得白如纸的脸色更惨淡了几分。 不，她不能认命。 十指纤纤，染着寇丹的指尖深深掐进手心，她顿时清醒。 眼下，只有一个人能救自己…… 这夜里，裴琮之下值归家，沈清棠就在庭院等着他。 游廊里娉婷立着个姑娘，夜深微凉，她披着件纯白无暇的雪色狐裘，微微仰首望月。 廊檐底下烛火微晃，落在芙蓉面上，愈发显得皎若秋月。 听见有人来，她转眸看了过来。 见是裴琮之，粲然一笑，“琮之哥哥。” 她提着裙，快步走到裴琮之面前，听他温声问，“妹妹怎么在这里？身子好些了吗？” “劳哥哥挂念，已大好了。” 她眉眼弯弯，笑得格外明媚娇俏，“琮之哥哥近日是不是很忙？说好了过些日子就来看我，这都许久没来了。” “是有些忙。”裴琮之垂眸看她，满眼温柔，“本打算明日过去看妹妹的。不妨妹妹今日自己便过来了。可有什么事吗？” 沈清棠示意采薇递来食盒。 “我听砚书说，哥哥近日公务繁忙，总顾不上用膳。这是我亲手做的桂花栗子糕，是今晨才采的桂花做的。我记着琮之哥哥爱吃甜，特意将糖换成了槐花蜜，吃起来有槐花的清香。哥哥待会儿尝一尝，看看可合心意。” “让妹妹费心了。”裴琮之颔首让砚书收下，又看她，“妹妹生病才好，多看顾些自己的身子，往后这样的操劳事让底下人去做就好，何必亲自动手。” “我怕底下人手脚笨，做得不如哥哥意，总得自己上手才安心。” 她笑容仍是甜甜，又变回从前亲近黏人的好妹妹，捻着帕子满眼期待问他，“再过几日是我的生辰，子萋姐姐说要在园子里替我办一场生辰宴，到时府里的哥哥姐姐们都在，琮之哥哥可也来？” “自然来。清棠妹妹的生辰宴，无论如何也是要到的。” 得了想要的回答，沈清棠异常欢喜，连盈盈眸中都雀跃着光，“那好，我那日等着哥哥，哥哥可一定不能失约。” 裴琮之看着她，眉眼温润，宠溺的笑，轻轻点头。 两人又在廊檐底下说了好一番话，那些本该在他回府那日便叙的旧。 好在虽是迟了些，兄妹亲近之意却如从前一般。 待到姑娘不依不舍得告别离开，裴琮之才收了笑，平静看着她游廊里翩跹而过的身影，而后转身，将砚书手里的食盒打开。 里头黄澄澄几个糕点果子。 她手巧，做得玲珑精巧，分外可爱。 裴琮之拿起其中一块，放入口中，清甜腻人的香，和姑娘身上的气息一样。 他将那一点甜香品匝在齿间，慢条斯理，细细咀嚼，不动声色。 很快便到沈清棠的生辰宴。 裴琮之一早便让砚书送了生辰贺礼来，是方端州产的蕉叶白墨砚，极为名贵。 她素爱看书写字，这贺礼正正是送到她心坎里了。 沈清棠爱不释手，轻轻抚摸着砚台上的别致的花鸟纹饰问砚书，“琮之哥哥可有说他何时过来？” “公子今日翰林院下值晚，大约酉时方能过来。” 砚书回，又看着她忧心忡忡的脸，道：“姑娘且安心，公子说了。今日是姑娘的生辰宴，不论多晚。一定会亲自来贺姑娘。” 沈清棠沉寂下去的脸色这才舒展开来。 裴琮之在京府衙门里。 他今日的确是有要事，前些日子永州遇刺一事还未了。
第4章 落水 当时府衙去查，只说是流民落草为寇做下的糊涂案子。彼时永州决堤，流民甚多，无从查起。 又兼当时裴琮之不知所终，寻人成了顶要事，其他暂且只能搁置。 及至到了现在，裴琮之已经回京。 永州那边才来信，说当时行刺的寇首已经擒住，押解来了上京，现关押在京府衙门里，听候取审。 牢狱甬道里，狱卒掌着灯火，引着裴琮之在一处牢门处站定。 “大人，那人便在里面。” 他解开牢门上的锁链，恭敬退下。 裴琮之推门而入，监牢里阴暗潮湿，那人双手被铁链悬在刑架上，衣衫褴褛，身上斑驳着鞭痕，奄奄一息。 这是京都衙门里的规矩，入狱必先受刑。 裴琮之缓缓走到他面前，他意有所觉，慢慢抬头，声音沙哑，“你是谁？” 裴琮之闻言微微一笑，“哦？你竟不认识我？” “我为何要认识你？”他不解，又忍不住暗嗤，“哪里来的白面书生。这京兆府衙里是没人了么，竟让你来审我。” 裴琮之并未辩驳，他上下打量那人两眼，忽而似笑非笑问他，“怎么？那人让你来杀我，竟没告诉你我长得什么模样么？” 何须告诉，永州府衙里拢共就那么些上京来的人。 他和府丞通过气，趁夜直接摸去了厢房，先捅了床榻上的人一刀，而后装进麻袋扔了洪水翻涌的护城河里。
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