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等在宫道岔口处的杨在恩看到这边二人好似终于说完事,带着一众继续跟从在后。一行人转至神枢宫,候在外的曹宦远远看到,疾步迎上去，弯腰行礼，陪笑道：“公主驸马方新婚大喜，这边的事,公主若不放心，奴派人随时通报,今日怎还敢劳公主亲来？” 絮雨原本思量上午入宫一事会早早完结,回永宁宅无事，正好人在宫中，壁画一事又进展到这一步,不好再拖延，因而将事也安排在同天，却没有想到耽搁了。 她道声无妨，一面往崇天殿去，一面问周鹤的情况。 曹宦忙回事情：“奴前些日是亲自去崇仁坊找的,到的时候，旅店里已不见他了,说是画卖不出去,半个月前便因交不出房钱被赶走了。奴经多方打听,终于寻到下落,原来搬到西市附近的一条陋巷里,和商贩混居。当日他正扮作一名士子的奴仆,随那士子去参加诗文宴，替人现场捉刀作文，以此换钱，见到奴，得知是公主要召他入宫，他还不信，听奴说公主便是从前他认识的那位叶小郎君，方如梦初醒，当时大哭又大笑，奴险些以为他发了疯，幸好很快醒来，当场除去那一身奴仆衣裳，跟着奴便来了。” 本朝的科举，素有“三十老明经，五十少进士”之说。进士科最为尊贵，也极是难考，每年往往只取二三十人，数量仅为明经的十分之一，若能上榜，便可号称白衣公卿，仕途无量。故天下士子人人向往，挖空心思希望扬名京城，从而在考试中得到便利，以一举跃上龙门。参与诗文宴会，便是扬名的一个重要途径，当中一些文才不够之人，便会雇人现场作弊捉刀。 絮雨想起从前去找周鹤时，确曾在他屋中看到过一些杂乱的诗文稿。当时只因为是他也爱好读书，却没想到原来除去画技，他文才亦是不错。 没有真才实学，断不可能被人相中雇去现场捉刀作文。 “他父祖辈的情况如何？”絮雨又问。 “这个奴也查过。周家世代画工，高祖一辈，因犯下罪案，被罚作奴籍，作石窟匠，便是专在石窟当中作画，子孙后代从出生起亦从奴籍，不能从事别业。是到周鹤父亲一辈，因他画技确实出众，被去石窟作画的叶钟离看到，叶钟离惜才，将周鹤之父引入宫中，帮助去除奴籍，继而做了宫廷画师。景升末年变乱过后，圣人登基，朝廷气象一新，此前流落在外的众多旧日宫廷画师也得以回宫，其中便有周鹤之父。” “画直姚旭却嫉周父从前得叶钟离的赏识，刻意打压。周鹤在其父病死后，也被排挤出宫。此人应当是有几分才学的，起初也参与过几次朝试，不中，几年后，自己放弃了，此后便混迹长安，以卖画卖文度日。年初画院招考，这周鹤也来参考过，名落孙山，大约便是姚旭之故。倘若不是得遇公主，奴看他这一辈子，恐怕也就只能在陋巷里穿着奴衣替人捉刀卖文了。” “此人也是有点意思，来了后，埋头作画，听说日夜不分，不吃不喝，几近癫狂，知公主今日会来，一早起便沐浴更衣，在恭候公主大驾。” 崇天殿就在近前了，絮雨停在殿侧一条往上的便阶之上，略一沉吟，吩咐曹宦将周鹤带到小西阁内，她先单独见一下面，随即转向她身后那人，朝他走了过去。 裴萧元正立在便阶之下，展目眺望前方。 整座神枢宫，包括面前这宏伟的主殿崇天殿，除去殿内那一幅待作的壁画，其余所在已全部完工。入目所见，处处皆雕栏玉砌，彩廊红柱，翡翠琉璃瓦和耸立在殿脊两侧的明黄鸱吻，在浮着片片紫色云朵的秋日长空下，反射着耀目的光。 大约是公主未到的缘故，一群文士穿戴的人被安排在了崇天殿东侧的羽云楼内煮茶赏景，风中隐隐传来阵阵联句吟诗之声，气氛颇为热烈，惟却一人，独自凭栏而靠，白衣临风，身影显得有些落寞。 裴萧元耳力出众，目光自也敏锐，虽距离还远，但方才一来，便一眼认了出来，此人正是兰泰。 “公主去忙便是。我在附近走走，或去金吾卫值房，都是方便的。” 不待她开口，裴萧元便收目望向了她，微笑说道。 他对这里并不陌生，值房也确实距此不远。絮雨叮嘱他勿过劳，又约好回去的时辰，随即往小西阁行去。 周鹤作宫中普通画工的打扮，正立在阁隅之中。他极力压制着自己紧张无比的心情，不敢乱走半步，唯恐哪里一处行为不当，会引来侍立在阁外的那几名宫监的鄙视。耳中忽然传来一道拖长的“公主到——”的喧声，他整个人抑制不住地抖了一下，在深深地吐出一口气，平复心情过后，疾步行到阁门后，才抬起头，便见一名盛装的年轻丽人在曹宦的陪伴下，正往这边行来。 周鹤只消一眼，便认了出来，眼前的这位公主，真的是他从前偶识并有过几次往来的的那位叶小郎君。只不过此刻，她不复是周鹤曾以为的那和他同样落魄的少年人。她竟就是自己曾与她谈及的那位簪星郡主，此刻，只见她周身饰以金玉，一路行来，华裙曳曳，高贵得令人不敢直视。 周鹤当场扑跪在地，恭敬叩首，呼拜见公主，行礼毕，人也不敢动，依旧深深垂首，直到公主渐近，叫他起来，又从他身旁走过，他方慢慢从地上起了身，转身跟入，看到公主停在阁中，转身向他，双目含笑望来，容貌之昳丽，气质之华贵，实难用言语来形容，一时自惭形秽，何敢和她相望，再次惶恐跪地。 “小民周鹤有眼不识泰山，从前若有言语行为不当得罪公主的地方，恳求公主万勿怪罪！” 絮雨叫周鹤起身。或是她平和的态度令周鹤感觉到面前的公主只是换了装扮，其余和从前他所认识的那位叶小郎君并无大的区别，他终于定下心神，依言起身。 絮雨打量他一眼。小半年不见，黑瘦不少，不但如此，眼皮熬得发红，面也显疲乏。这应如曹宦所言，是他近来日夜不分地连续作画所致。 不过，絮雨也留意到，在起初的紧张和惶恐退去之后，他很快便恢复成她印象中的样子，双目闪亮，面上倦色也消失了，人很快变得精神奕奕。接着，他再一次下拜，叩首之后，道：“小民卑微如泥，只因从前有幸识得公主，只见过数面而已，也不曾为公主做过什么，竟蒙公主不弃，至今记得小民。知公主昨日大婚，以小民微鄙之身，何敢贸然惊扰，只能在住处叩首，遥祝公主和驸马良缘夙缔，百年偕好。更不用说，小民近日每每想到此事，便觉身在梦中，何敢相信，竟也有如此幸运的一天……” 话未说完，他的声音转为哽咽，止住后，不停地叩首。 絮雨再次叫他起身并入座。周鹤只揩眼起身，坐却是无论如何也不敢从命。絮雨随他，笑道：“你画技不俗，我自然不会忘记。况且从前我也应过你事，怎可言而无信。此前我一直忙别的，这边顾不上，如今终于空了下来，便将你叫来。” 周鹤激动，深深作揖：“公主高义！当初公主还是叶小郎君之时，小民便觉面前人绝非俗流，故大胆投机，实属非分之想，万万没有想到，公主竟然当真。能得公主提携，是我周鹤三生修来的莫大福分！” 絮雨问他近日都在做什么，他禀自己在摹那一幅永安殿的壁画。忽然一个迟疑过后，行到她的面前，再次郑重下跪：“小民有一妄言，乃至是疯魔之言，不知公主能否赦免我罪，容我大胆讲述。” 絮雨望他一眼，略略颔首：“你说。” 周鹤定了定神，道：“实不相瞒，小人曾受祖上之累，出生便是奴籍，卑贱如泥，是家父侥幸得到叶钟离叶公的恩遇，方脱离奴籍，入宫得以侍画。叶公出京之后，家父便受姚旭所忌。后来姚旭更是得柳后赏识，在家父去后，对我也是处处打压，绝我继承父业之路。这些事，之前都瞒着公主，未曾告知，请公主恕罪。如今为一生计，我更是沦落到了为人捉刀作画乃至作弊卖文的地步。这回倘若没有公主，我这余生，大约也就如此过下去了。” 他的面上露出一缕惨淡的自嘲之意，接着，道：“崇天殿内将要复现当年叶公的永安壁画，此事我早就知晓，只是从前只能在梦中向往。我是万万没有想到，这回竟然有幸得到公主恩召入宫。这几日我又听闻，如今尚未确定主画之人。我知公主就是大家。倘若永安壁画是由公主亲自主画，公主可否赐我一个机会，容我担当助画？我必倾尽全力，为公主听用。待壁画大功告成之日，其上只要能够留我一笔，我便也不负此生的丹青之缘，将来回去了，可告慰先父，好叫他能够以我为荣，含笑九泉。” 他顿了一顿。 “不仅如此。叶公当年对我周家有过天大之恩，我对叶公更是敬仰万分。倘若有此机会参与作画，得偿心愿，便如我与叶公神交，表我无限敬仰感恩之心。” 他说完，向着絮雨再次郑重叩首。 絮雨从座上起身，走到一扇阁窗之前，向着窗外伫立了片刻，转身问：“你方才讲，你这几日都在摹永安殿壁画？” 周鹤应是，接着立刻解释，叶钟离当年所作的那一幅壁画真迹如今虽已不存，但他父亲早年常随叶钟离作画，自然见过真迹，极受震动，后来便曾凭记忆自己临摹得图私藏。他自小随父习画，自然也是画过。这几日无事，便凭记忆再次作了出来。 “拿来我看。”絮雨吩咐。 周鹤立刻应是，退出去取画。很快，他携一画轴匆匆回来，将这几日自己画的画作铺开，解释道：“时间仓促，只画出当中一部分而已。请公主不吝指点。” 絮雨慢慢看过他的画稿，沉思了片刻，在周鹤紧张的屏息等待里，说道：“作画需全神贯注，心无旁骛，方能笔随心走，作出好画。平常小画便是如此，何况如此一幅巨作。我近来事多，怕不能全神投入，勉强去画，未必就能画好。且崇天殿壁画非普通之用，绝不能出半点意外。万一因我之故耽搁，便是大事。故我这些天正在考虑，是否择另外合适之人主画，我为其助力，如此，或更为妥当。” 周鹤一怔，很快，反应过来，领悟到了她话中的意思，激动得浑身打抖，当场噗通跪地：“倘若得蒙公主信任，能将机会赐我，待画成之日，我周鹤死而无憾！” “当年叶公一月便完成壁画，我固然远远不及叶公那般绝世之才，但两个月内，我必也能成。绝不会耽误明年春的圣人万寿！”他又说道。 絮雨目光再次掠过案上的画稿，道：“我初见你的画作，便知你功力不俗，并非凡手。不过，此事毕竟关系重大。我画，自然无人会争，我若是不画，画院里自然有人想画，且他们也已为此准备许久……” 她略一沉吟，“不如这样，今日原定议事推到三天之后。这三天里，我叫画院的人也各作永安之画，到时再召齐名士大家，将连同你这画作在内的诸画不记名并列展出，共同参评。倘若你的画作胜出，崇天殿壁画主画一事便交你。如此，不至于不公。”
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