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柳竹秋斩钉截铁拒绝：“这恐怕不能如老爷所愿。” 柳邦彦眼睛又瞪大了：“你还敢放肆！” “非是孩儿放肆，孩儿目前正为太子殿下效力。殿下需要孩儿以温霄寒的身份行事，自古忠孝难两全，孩儿只能从君令而抗父命。” 柳邦彦听她干着易掉脑袋的勾当，唬得暂时失语。 范慧娘见识浅，以为她既是太子的人了，今后当有名分，忍不住问：“你替太子办事，那他今后是不是要纳你为妃啊？” 本朝一惯遏制外戚，连章家那样宠耀至极的，子弟也只能任散官。柳竹秋如果做了嫔妃，柳家父子的官运便到头了，子孙也难以靠科举进仕。 柳竹秋说：“太子殿下允诺不让孩儿入宫，这点还请二老放心。” 这话反而让范慧娘更糟心，急道：“那他有没有说将来如何安置你？” “暂时没有。” “他该不会让你就这样无名无分，不男不女地过一辈子吧？你这傻孩子图什么啊？” 柳竹秋抬起眼帘，坚定的目光击退父母逼视，如同新生儿发出第一阵哭喊那般坦荡地道出心声。 “为了不负圣贤教诲，为了践行平生所学，为了匡助人间正道。” 当初女扮男装是无奈之举，回顾过往又是至高的幸运。 这数年的历练将她从璞玉琢磨成器，她像一颗火星落在陈腐愚昧的偏见上，让所有不公、压迫都有了被打败的可能。 一如家禽认为忙碌觅食的猎鹰在自讨苦吃，范慧娘理解不了继女的想法，惶惑道：“这些事都是男人们做的，你何苦去凑热闹？” 柳竹秋微微皱眉，没能压住怜悯。 “太太，志向不分男女，世间男子能达成的功业孩儿也能凭自身才学取得，温霄寒的事迹就是证据。” 范慧娘哑然难对，只好暗自惋惜这丫头投错了胎。 柳邦彦已被女儿前一句话震住了，她说的那三条也曾是他的理想，在青春热血中闪烁激荡过，后来渐渐被各种不可抗拒的阻力埋没，成了午夜梦回时的轻叹，恍若隔世的遗恨。 他见儿子们踏实务实，只求富贵安稳，还庆幸他们不必经历那种无可奈何的挫败感，没想到女儿竟托起了未能在他身上涅槃的崇高理想。 他思绪纷涌，百端交集，流着泪做虚弱斥责：“你太狂妄了，天地纲常岂是你一个小女子能撼动的，你不徇礼法，不顺自然，终会自取其祸。” 柳竹秋反驳：“有多少屈服顺从就有多少身不由己，这点老爷不是最能体会吗？” 自暴自弃者无权嘲笑逆流而上的人，柳邦彦在精神上彻底败给了女儿，凄然地拭去惨泪，挣扎着站起来。 柳尧章连忙搀扶，发觉父亲浑身微微发抖，想已精疲力竭。 柳邦彦长长喘息数声，无力地做出裁决：“有太子殿下做靠山，我们都奈何不了你，往后你自去奔前程，我就等着什么时候被你送掉这条老命。” 他欠前妻命债，由女儿来讨还也算公平，说完转身由妻儿搀着蹒跚离去。 柳竹秋知道父亲的妥协出于被迫，并没有承认她的意思，不甘地长跪着，落下屈辱的泪水。 晚上东宫来信，朱昀曦说不便立即召见她，须得避几天风头，送了许多礼物慰劳，中有各式各样的香丸、香饼、香帕、香露、香皂、香膏、香油……看得出昭狱里的恶臭给他造成了不可磨灭的阴影。 那天他拥抱她时忍受了多大的折磨啊，因为享受而缠绵叫喜欢，如果痛苦还要来俯就，不是爱是什么呢？ 太子心里怎么想的都无所谓了，她要利用眼前的优势，多做利国利民的好事。 那日唐振奇要将从高勇那里抢来的财物赏给她，她不拿会惹疑心，全拿必遭反感，于是捡了三分之一不甚稀罕的带走，寄存在孙荣的薛公园。 她写信向朱昀曦借得五十名亲兵，押送这些财物来到保定。 柳竹秋在京城身陷囹圄的事萧其臻当时便知道了，她返京前叮嘱他不管遇到何种情况都不能慌乱更不可随意离开霸州，因为地方官擅离职守是死罪。 萧其臻相信柳竹秋能逢山开路遇水搭桥，可情感不如理智那么听话，像捅破了马蜂窝，无论怎么逃避都躲不掉扎心的蛰咬。 前天得到她无罪释放的消息，那群马蜂才收了神通。他赶紧派人去京里问候，信使在半路上遇见柳竹秋，先赶回保定报讯。 萧其臻闻报喜得坐不住，亲自骑马出城迎接。 柳竹秋带领人马走到十里长亭，远远看见他在道旁翘首以盼，数日不见人已瘦了一大圈，脸颊凹陷，欢笑的模样也显疲惫。 她忙下马行礼，惊道：“萧大人，你近日在为何事操劳？怎地如此憔悴？” 萧其臻怎好坦白是相思挂念之故，干笑搪塞：“都为修缮衙门的事，前几任县令累积的亏空太多，致使工程款短缺，我这几天都在为这个犯愁呢。” 各地衙门征收的税收一半上缴中央，一半留做地方政府的开支。 官员挪用公款是常事，有经验的官员每次职务调动前都会要求前任补齐亏空才肯赴任。 萧其臻当日的来保定意在调查高勇，没计较这头，摊上了几千两银子的漏洞。 通常官员补亏空的办法是增加耗羡①，有些黑心的最多能增加六七分的耗羡，相当于逼百姓多交一半多的赋税。这种缺德事他是绝不肯做的。 柳竹秋知萧其臻两袖清风，家中也非豪富，几千两银子算是笔巨款，忙说：“大人不必烦恼，上次我们找高勇打秋风②，唐振奇将那些财宝赏了我一些。我正想让你拿去补偿被高勇祸害的人家，你先抽一部分来补亏空吧。” 萧其臻坚拒：“这些都是赃物，理当物归原主，我怎能贪墨？” 柳竹秋开导：“你拿来填补公款怎算贪墨？亏空又不是你造成的，总不能自掏腰包吧。你就快调任了，这漏洞不尽早补上，回头还不是百姓遭殃。” 刚才信使说朝廷前日发来调令，擢升萧其臻为顺天府府尹，官居正三品，从七品知县连升八级，不难看出皇帝对他格外赏识。 萧其臻下个月就得回京赴任，不想给后任摆烂摊子，无奈接受了柳竹秋的意见。 柳竹秋在保定逗留数日，尽量多帮他处理一些事务，还招安了何秀才及其手下的山贼，助他们洗脱前罪，重返家园。 这晚，她正和瑞福整理手上最后一批公文，杭嬷嬷来访，拿出一张人像线稿请她辨认。 画中人物是一位长挑秀丽，高髻如云的女子，柳竹秋瞅着眉眼有些像自己，猜测作画者是萧其臻，含笑探问：“杭嬷嬷，这是谁画的？” 杭嬷嬷知她已猜着了，直言不讳道：“前些天我家大人整日神思恍惚，茶饭不思，一日夜间在书房闷了一宿，早起我进去打扫，看到这幅画。孝廉可认得画中人是谁家女子？” 柳竹秋摇头：“恕小生眼拙认不出来，妈妈何不直接去问萧大人？” 杭嬷嬷本就下垂的腮帮像被几十斤的秤砣掉住，垮得更厉害了。 “问过了，他死活不说。温孝廉有所不知，我家老夫人早发觉他不对劲了，怀疑他心里有了人，却一直试不出来。我家大人三代单传，家里都指着他开枝散叶呢，可他一晃眼都三十出头了，连家都未成。老夫人为此整日着急上火，这次命我来摸他的底，若那女子是良家出身，不拘贫富她都愿意纳为儿媳。可他老是遮遮掩掩，不肯承认，这不越发显得此女身份可疑么？万一闹出尴尬事，我们萧家可丢不起这个人。” 柳竹秋晒晒听着，明白萧其臻的家人怀疑他被不正经的女人勾上了，想到她这儿来找线索。 杭嬷嬷不跟这浪荡子客气，铺垫完毕便进行逼问：“温孝廉，我家大人平日往来最多的除了柳家的三少爷，就是您了。来保定后又同您朝夕相处，他日常跟哪些人接触，去过哪些地方您想必最清楚。若知道什么请千万告诉我，做朋友的不为着朋友好，那可不地道。” 柳竹秋料想在萧家人眼里，她和柳尧章都属于狐朋狗友，摸着良心想真挺愧对萧其臻，现下唯有装傻笑哄：“妈妈见谅，这些我真不清楚，关于萧大人的私事想必柳三爷知道的更多，您何不去问他？” 杭嬷嬷疑她推诿，冷笑：“这个回头我们老夫人会看着办的，孝廉既和我家大人交好，还请多劝劝他。您看您有妻有妾，美满如意，见好朋友打光棍心里也不落忍吧。” 瑞福气她过于刻薄，在一旁强忍怒气，等人走了红着脸怒怼：“这婆子好没道理，听她的口气，好像是先生害萧大人打光棍的。” 柳竹秋劝他算了，还一点不怨杭嬷嬷无礼。她是没主动霸占萧其臻的心，但他无心婚娶可不正是为着她么？
第九十八章 柳竹秋考虑是否跟萧其臻开诚布公地谈一谈，思前想后都觉得这么做太伤他的自尊。要让他死心，最好减少非必要的接触，并且暴露一些让男人不能容忍的“缺陷”，比如好色。 这条在保定无法实施，得等日后再做计较。 她提前向萧其臻辞行，带着瑞福返回京城。 蒋少芬这些天和春梨住在柳尧章家，听说小姐回来了，忙过来接应。 柳竹秋出狱的第三天便赶去保定，没顾上去找蒋妈，只托白秀英捎了些话给她。 相见时发现她的右脸有一块拇指大的烧伤，双手也缠着纱布。想起那天张鲁生说锦衣卫衙门停尸房着火时，全靠一黑衣人自火场中抢出了冉大奶奶的尸体，她知道那是蒋少芬，却没想到她为此负伤。 心疼地捧着她的双手责怪：“蒋妈，你受伤了也不早点告诉我。” “告诉你伤就能好得快些吗？只起了几个水泡，已经没事了。” 蒋少芬拆开纱布让她看已结疤的伤痕，以宽其心，又说：“我已照你之前吩咐的在城外寻了块荒地，将那冉氏安葬了。你现在该说说为何要厚待那恶妇了吧？” 柳竹秋不无感慨地解释：“我在霸州知州衙门看了仵作交上来的验尸报告，冉大奶奶身上的伤口比高勇多十几倍，还都集中在背部，分明是被黄国纪虐杀的。推测她当时是为掩护高勇才会造成那样的伤势。这女人凶悍恶毒，对情人却忠贞勇毅，这点还是很值得敬佩的，也难怪高勇会那样宠她。我想大部分男人都会爱上愿意豁出性命去保护他们的女人吧。” 她本想将冉大奶奶和高勇合葬，奈何高勇的尸首已随火灾化为灰烬，没能让他们同穴相依还挺遗憾的。 蒋少芬笑道：“太子不就是为这个才爱上你的吗？我听春梨说，你俩已经成就好事了。” 柳竹秋脸刷然通红，瞪着在院子里洗衣服的春梨，低声嗔怪：“这死丫头，就会揭我的短。”
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