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他见儿子甘冒奇险将柳竹秋留在京城，预感朱昀曦登基后会强行立她为妃，一杀了之太缺德，索性让她嫁给萧其臻，断了太子的念想。 柳竹秋的惊喜如烟花闪现，迅速回归于理性。 听庆德帝催问：“怎么，你不愿接受这门婚事？”，忙说：“陛下成人之美，臣女感激不尽。但臣女若嫁给萧载驰，今后他便难得太子重用，因臣女一人之幸而使朝廷使一栋梁，实非臣女所愿。” 官场上像萧其臻这样正直无私，敢说敢做的清流太少了，可惜遇到偏重私利私欲的帝王，事业情爱无法兼收。柳竹秋权衡得失，坚持有益于大众的选择。 庆德帝领会其意，却不相信世间真有这等大公无私的女子，试探：“你莫非已成功蛊惑了太子，妄想日后入宫乱政？” 柳竹秋辩解：“陛下多虑了，臣女纵有妲己的媚术也难逃皇明祖训镇压，怎敢作茧自缚？古书记载‘舜有臣五人而天下治’②，历代有为的帝王所倚重的功臣也就那么几个，比如汉高祖时的萧何、韩信、陈平。汉光武帝时的冯异、岑彭、邓禹，由此足见人才之可贵。萧载驰崧生岳降，台阁生风，既能举笏击蛇于朝堂，亦能统兵御敌与边疆，若遭埋没，是君民共同的损失。” 庆德帝也很赏识萧其臻，认可柳竹秋的看法，说：“他为了你敢跟太子颉颃，你若不愿他珠沉沧海，朕便另赐他一门亲。你可有与之匹配的淑女举荐？” 柳竹秋入狱前听说左敏兰的亲事还没着落，诚恳道：“通政司左通政的次女左敏兰聪慧端娴，此前曾有官媒向萧家关说，萧载驰也很认可。” 庆德帝命庄世珍当场书写诏书，为萧其臻和左敏兰赐婚，一式两份盖上皇帝的印玺。 柳竹秋见状了却一桩心事，如释重负地磕头谢恩。 庆德帝又问她：“你为别人想好退路，就不为自己想想？以前你冒充温霄寒做太子的亲信旁人还不会猜疑，现在身份揭穿，再做他的外宠就不合适了。” 他担心儿子在这女人身上栽跟头，柳竹秋也知皇帝防她惑主，机智地表明立场：“臣女斗胆，想求陛下恩准臣女随家父回成都老家。” 家乡的环境最适宜她开辟新事业，能回去最理想不过。 她静待多时皇帝毫无反应，庄世珍小心瞅了瞅，悄声说：“陛下睡着了。” 他将柳竹秋带出卧房，庆幸地叮嘱：“你这丫头运气真不是一般的好，陛下既已赦免你，往后几天千万别乱说话了。” 柳竹秋请求：“陛下还没答应我刚才的恳求，回头他若口头准了，还请公公为我作证。” 庄世珍看不懂她的用心，奚落：“你这把岁数了，回老家能干什么呢？我想殿下即使同意放你走，也不会允许你嫁人吧。” 柳竹秋笑而不答，现在她很有信心，仅靠自身力量便足以支持她追寻理想。 作者有话说： ①纪信，汉朝将军，赵人。曾参与鸿门宴，随刘邦起兵抗秦。由于身形及样貌恰似刘邦，在荥阳城危时假装刘邦的样貌，向西楚诈降，被俘。项羽见纪忠心，有意招降，但纪信拒绝。最终被项羽用火刑处决。 ②出自《论语·泰伯》，“五位贤臣”，指的是：禹、稷、契、皋陶、伯益。
第二百零二章 陈良机五更入宫候命，等到巳时庆德帝方从昏睡中醒来，急召他至病榻前。 陈良机久未面圣，见皇帝这油尽灯枯的光景推测大行之日左不过这两三天了。 庆德帝看不清来人，思维还很清晰，先问：“是少云①先生吗？” 陈良机忙俯首应声：“是，陛下，老臣来看您了。” 他做了十年阁臣，深蒙圣恩，眼看皇帝垂危，忍不住心酸滴泪。 庆德帝说：“朕病已笃，享国近三十年，殊无遗憾。太子已成人，聪明仁爱，胜朕多矣，望先生辈善辅之，使成令主。” 陈良机一一遵从，奉命拟定遗诏，念诵给皇帝审核，经其指正修订后誊写完毕。 庆德帝说：“先生可直接带去司礼监，与张选志等人商议筹备朕的后事及太子的登基大典。” 陈良机估计这是君臣最后一面了，痛哭着叩头而别。 他走后庆德帝又一度昏迷，新来的太医不敢胡乱用方，只叫侍从灌些参汤，吊住一口气，盼着太子早些归来。 柳竹秋瞧这状况不好，向太医建议：“陛下气息时断时续，恐难久持，可针刺人中、神阙等大穴施救。” 太医不敢冒险，说皇帝身体极度虚弱，可能受不住针灸。 柳竹秋想朱昀曦傍晚才能回宫，怎么都得争取让他们父子见上一面，对庄世珍说：“陛下危重，太医们不敢担责施针，我愿尽力一试。” 庄世珍也怕皇帝提前崩逝。心想她是太子的爱宠，纵出了意外也担待得起，便斗胆做主许她施针。 柳竹秋为庆德帝连扎五针，午时过后他总算醒过来，气息也比之前略微平顺了。 庄世珍喜极而泣，边喂他喝参汤边说：“陛下，是柳竹秋施针救醒您的。” 庆德帝没力气回应，慢慢眨了眨眼睛以示赞赏。 柳竹秋忙着救治皇帝，宫人送来的午饭都放凉了，庄世珍催她快去吃饭。 她走出卧房惊见外面的宫女宦官横七竖八倒在地上，大部分昏迷不醒，个别还有意识的正艰难地蠕动挣扎。 她急忙呼喊庄世珍和几名在卧房里当值的侍从、太医，他们跑出来见此情形也莫名惊诧。 柳竹秋已查看过昏迷者，骇然判断：“他们都中毒了，可能是中午的饭菜有问题！” 刚才卧房里的人一心抢救庆德帝，都没顾上吃午饭，是以安好。 庄世珍料想有人要行刺，急命人们退回卧房护驾，他去外面求救。然而七八名刺客们已悄然入内，竟然都是宫里的宦官。 柳竹秋和庄世珍等人喝止阻挡，随即与叛贼们厮打混战，房内陈设器物遭撞击摔打，破碎折裂，可殿内人都中毒昏迷，殿外的守卫距离较远暂时未能察觉。 柳竹秋被一人掐住脖子，反抗中瞥见两个贼人已扑至床前，用被子蒙住庆德帝的头，想将其活活捂死。 她焦急愤懑，盛怒下爆发蛮力，箍住对手狠狠抱摔，火速爬起冲上去，用随手捡来的花瓶碎片照那二贼脖子各自狠狠一抹，再刷然拉开棉被。 庆德帝刚才无力反抗，以为他将成为本朝第一个在位时遭弑杀的皇帝，等窒息感解除，不禁大口粗喘，尚不知救驾者是谁。 又有三个刺客朝床边扑来，柳竹秋使凳子砸中一人脑袋，另外两个被侍从拼死拖住。 庄世珍正操着盆景上的假山石与刺客搏斗，急声呼喊：“快带陛下出去！” 柳竹秋已先一步背起庆德帝，踢破窗户跳窗出逃。 刺客们凶恶追赶，跑出十几步看到大批宫人和侍卫朝这方奔来，吓得转身飞逃。 人们初见柳竹秋，只当她是宦官，但转眼看出她是女子，又发现她背上驮着的奄奄一息的老者赫然是当今皇帝，全都魂慑色沮，纷纷喝问她是谁，并急着上前抢人。 柳竹秋怀疑这些人里也有刺客，躲闪大叫：“有人行刺，庄公公他们还被困在东暖阁，快去救人！” 人们犹疑不决，一些机警的先入殿查看，见里面的人都晕倒了，急忙喊起来。 这时庆德帝也发出微弱的声音。 “她说的是真的……快去抓刺客……” 守卫们赶忙行动，另有人想接下皇帝。 柳竹秋不放心，对庆德帝说：“陛下，这里可能还有刺客，臣女背您去安全的地方吧。” 庆德帝已认清搭救他的人，心中百感交错，叹息似的应允：“送朕去皇极殿吧。” 他猜到刺杀的主谋，准备等朱昀曦归来时，在皇极殿直接禅位给他，断绝歹人的野心。 柳竹秋背着他，在大群宫人环绕下前往皇极殿。以她的体力背负骨瘦如柴的皇帝很轻松，步履稳健，速度也很迅捷。 庆德帝暗暗惊叹，忍不住说：“朕以前听太子说，他在五梁殿遇刺时是你背着他逃出来的，后来知道你是女子，还当他言过其实，没想到你这大脚妇真勇猛可嘉。” 柳竹秋恭肃道：“臣女若裹了小脚今日如何救驾？臣女虽冒用他人身份，可才学武功都是真的，就算天塌下来，臣女也能为陛下撑起一半。” 庆德帝笑而不语，总算明白儿子为何钟情此女了。 柳竹秋一口气将皇帝背到皇极殿的御座上，头破血流的庄世珍也在侍从们的搀扶下追来，扑到主子腿边哭喊问候，并说：“奴才已派人封锁宫门搜捕反贼，他们一个都跑不掉。” 庆德帝目视他附耳过来，吩咐：“去中宫，扣住皇后。” 之前不管章皇后怎么作恶，他都念及恩情不忍加害。谁想只他一人遵守底线，对方早已恩断义绝，不择手段了。 伙同黄羽毒杀他的想必也是这恶妇。 庆德帝忆起年少时妻子数次舍命救护他，使得他衷心表白：“我这条命从此就是你的了。” 当时只觉恩爱缠绵，不料竟是对自己一语成谶的诅咒。 罢了，他没时间思索这些无意义的冤孽债，剩下的几口气该留着办正事。 “拿纸笔来。” 侍从们连忙笔墨伺候。 庆德帝握不稳笔杆，也看不清事物，却坚持亲笔为柳竹秋赐书，歪歪扭扭写下四字“荣归故里”。 柳竹秋大喜，在众人激赏钦佩的注视下跪拜叩恩。 庆德帝再交给她一项荣耀的差事。 “去午门城楼敲钟召集百官齐来见驾。” 柳竹秋领旨登楼敲钟，之后去皇极门前等待。 日头正猛，光线似无数利箭射向地面，她微微流着汗，心跳和脉搏都很快。帝国即将迎来巨变，她因那宛如巨大车轮般迎面压来的新时代兴奋而不安。 没随太子去天坛祭祀的朝官们听到钟声都匆忙赶来，在皇极门前见到柳竹秋。 何玿微、顾淳如等好友一眼认出她，惊喜惶疑地围上来询问，有的忘记改口，仍叫她“温大人”、“晴云兄”。 柳竹秋说事情一言难尽，请众官速去皇极殿。 群臣跟着她一路小跑进入大殿，进门前便听到里面哭声震天。 庆德帝已被人们扶下龙椅转停到一旁的担架上，脸上盖着一方手帕。庄世珍跪在担架边向柳竹秋等人哭告：“陛下刚刚驾崩了。” 臣下们慌忙跪地磕头哭嚎，柳竹秋看着庆德帝的遗体深感心酸。 他做皇帝算不得优秀，却是难得的好父亲，终究没能与爱子道别，真乃人伦之不幸。 这家人的不幸还在后头。 当殿上人大多悲痛慌张，埋头哭丧时，有人悄悄关闭了殿门，而后臣僚们陆续发现周围多了百十个手持棍棒的宦官，一齐冷着脸对他们虎视眈眈。
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