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彼此山盟海誓，似漆投胶，一个忘了妇德廉耻，一个舍了清规戒律，只想效鸳鸯双宿双飞，把贞洁牌坊、菩提正果全扔到阴山背后去了。 可惜好景不长，黄少卿很快发现梅氏与人偷情，派人暗中留意，准备捉奸。 那日妙云与梅氏在北海边幽会，差点中了埋伏，吓得提起裤子仓皇逃窜，遭到黄家人疯狂追赶。 当时柳竹秋正和几个友人在北海比赛钓鱼，各自乘船分散于湖中水畔，她的船停泊在杨柳堤边，妙云跑来撞见，走投无路下向其求救。 柳竹秋那会儿跟他只有数面之交，见他魂飞魄散，问是何事。 妙云本不擅撒谎，情急坦白：“小僧同大理寺黄少卿家的五少奶奶会面，正被她的家人捉拿，若落在他们手中必死无疑，还求孝廉大发慈悲，救我一命！” 柳竹秋问：“是那个嫁了痨病丈夫，成婚才一个月就守寡的梅小姐吗？” 见妙云肯定，果决道：“不用多话了，你速去舱里棉被下躲藏。” 妙云逃进船舱爬上铺板用棉被蒙住身体，追兵不久赶到，带队的是黄少卿的二儿子。 这黄二少爷也认识温霄寒，见她在水边悠然垂钓，上前打招呼顺便询问：“温孝廉可曾见一个和尚打这儿过？” 柳竹秋摇头。 有个不守礼数的下人跳上甲板朝舱里张望，看到妙云没蒙好的光头，赶紧叫喊：“那秃驴躲在这儿呢！” 余人急欲上船搜捕，柳竹秋抬手阻拦：“这舱里没和尚，只有一个如花似玉的小尼姑。” 众人登时哑然，外间都传温霄寒是个风流浪子，黄二少跟他交浅，也看过几首他做的艳情诗，中有“禅院空好月，春风卷贝叶①。梵音度绮梦，花落化双蝶。”之类的暧昧句子，早疑心这没行止的书生跟尼姑有猫腻。 今见他亲口承认，先替他尴尬，傻愣着不知如何是好。 柳竹秋笑容满面道：“那床上玉体横陈，春光乍泄，黄二少也想进去鉴赏？” 黄二少急窘摇头，怕被她带累了名声，领着奴仆避瘟神似的撤走了。 等他们去远，柳竹秋收起钓竿，命瑞福将小船划到湖心，向妙云问明情况后送他在安全地界登岸。 妙云得她佑庇脱难，从此以恩公相称，每当柳竹秋去安国寺他都争着殷勤接待。 今日柳竹秋有事求助，妙云接到知客僧通报匆匆出迎，为怠慢贵客深表歉意，将她请到禅房奉茶。 柳竹秋见禅房门口放着火盆，盆里有些未烧化的纸钱，问他在祭拜谁。 妙云鼻子一酸，眼圈跟着红了，伤感道：“恩公问话，小僧不敢欺瞒。那黄家的五少奶奶去年过世了，今日正是她的忌辰，小僧为她念经烧纸，才没去外面值守。” 他与梅氏自东窗事发后就再无机会相见，诚可谓“上有青冥之长天，下有渌水之波澜。天长路远魂飞苦，梦魂不到关山难。②” 梅氏青春守寡，只与妙云有过夫妻之实，一朝鸾分凤离，真比当初死了老公更痛百倍，因之郁郁成疾，不上一年便香消玉殒了。 她做闺女时曾与柳竹秋有过一面之缘，是位清新靓丽的俏佳人。 只因父母贪图黄家的富贵，便听信媒婆谗言，将活泼泼的女儿嫁给一个行将就木的痨病鬼。 夫妻尚未同房那黄五郎就死了，梅氏以处女之身守寡，婆家娘家为着面子都不许她改嫁，定要她终身守贞以全门风。 柳竹秋知道这些情况，同情梅氏遭遇才会搭救妙云，替他二人隐瞒奸情。而今听说梅氏死讯也很难过，请求妙云摆出她的牌位，亲自在灵前上了一炷香，感叹：“自古红颜多薄命，就中凄凉不过卿啊。” 妙云在一旁洒泪道：“幸蒙您当日仁慈庇护，没让黄家人抓到实证，否则她死后还得背负污名。” 柳竹秋悲闷道：“人都死了，还管名声做什么。就是活着时，要那虚名又有何用呢？可怜她原是水葱似的一个人，竟在那枯井里活活干死了。” 礼教之害，甚于虎豹，磨牙吮血，食人如麻。大多数女子和梅氏的遭遇只隔着薄薄一层纸，说不定哪天就被父母之命媒妁之言捅穿了。 妙云不知柳竹秋在物伤其类，只当她是怜香惜玉的多情种，无限感佩道：“都说恩公是有情有义的真男儿，不仅爱花，还肯惜花护花，小僧在此替梅娘子谢过了。” 他一揖到地，柳竹秋双手扶起。宾主落座叙谈，她直言来意。 “我听说安国寺近年人口渐多，良莠混杂，想向你打听一下，寺里可有不守戒律，为非作歹之徒？” 妙云羞愧道：“是有一些，小僧就是头一个。若非我糊涂破戒，也不会连累梅娘子早死。” 柳竹秋笑劝：“你这种为情所困的另当别论，我要找的是那起品行不端，存心作恶的歹人。” 妙云说这样的也有几个，多数是外来挂锡③的游方和尚，有的呆上几个月便离开了。 柳竹秋让他将寺内现存的，以及去年五六月以后离寺的恶僧理出一份名单，共计十六人。 目前调查只能进行到这儿了，她辞别妙云，出寺时面朝山下，见层林树海中浮着几座殿阁，认得是先时搜捕徐小莲时去过的清净庵。 两条思路遽然交错连接，构成新设想。 上次科举舞弊案是唐振奇一党所为。 假使常冬香就是他们要找的“雪香”，那这案子必然也与奸党有牵连。 那黄国纪是奸党的手下，他选择比邻安国寺的清净庵窝藏徐小莲只是单纯的偶然，还是说这两地都存在奸党的据点？ 柳竹秋写信将搜集到的线索报知萧其臻，请他先就奸党与清净庵和安国寺之前的关联展开调查。 上次抓获徐小莲时，萧其臻同时逮捕了清净庵的主持清空和庵内的尼姑们。 案子审结后清空因知情不报被罚做官奴，其余女尼情节较轻，领完杖刑后收回度牒，令其还俗。 萧其臻找到在官营染坊做苦工的清空，审问她清净庵中都有哪些人与安国寺有瓜葛。 清空唯恐再吃官司，有什么说什么，招供道：“庵里的人包括我在内都是再老实不过的，只有我的师妹清远不守戒规，常与安国寺一个叫智通的挂锡和尚幽会，二人必有奸情。对了，清远还和严季熟稔，多半就是她帮着严季把外甥女带到庵内窝藏的。” 这智通就在妙云提供的名单上，恰好于去年年底外出云游，正与徐小莲案发的时间重合。 萧其臻大怒，问她当初为何隐瞒这些重要情况。 清空哭道：“那会儿我见出了人命案子，怕说出来更要担责。方才大人许诺只要我交代有用情报就算戴罪立功，我才敢开口。求您行行好放我条生路，再在这作坊呆下去，我就死定了。” 萧其臻答应帮她换个轻松的差事，回衙后便派人去找清远。 当初同清远一道还俗的尼姑们都不知道她的去向，萧其臻怀疑清远已与智通私奔，约见柳竹秋通报案情。 二人在温霄寒的租房碰头，柳竹秋听说他已打听到清远的老家在徐州，或许会和智通逃回家乡藏匿。 她准备立刻禀告朱昀曦，动用他的人马前往搜捕。 正事谈得差不多了，她等客人告辞。萧其臻显然有话要说，又因羞赧撕不开嘴上的封条。 她明白定是私事，大方询问。 萧其臻命郭四从马车上取来一只礼盒，盒内装着一方肌理润泽，细腻如玉的砚台，上刻活灵活现的鱼翔浅底图，看质地雕工当是上好的徽砚。 “本月是小姐生辰④，萧某聊备薄礼，恳请笑纳。” 萧其臻难为情地献上礼物，他面对大事大情时几乎都能做到临危不乱，充分展现成熟男子的风范气魄。在处理情爱问题时却像忐忑的青涩少年。 柳竹秋起初瞧着还蛮可爱的，转念一想：“看他的表现估计因为家里长辈管束严格，从没体验过男欢女爱，都快三十了还是个愣头青，这样森严的家教也太可怕了。” 她带笑婉拒：“大人弄错了，我是七月间生的，离过生日还早着呢。” 萧其臻惊讶，支吾道：“我看你名字是‘竹秋’，以为你是二月生的。” 说到自己的名字，柳竹秋也很憋屈，但无法跟外人解释，嘿嘿搪塞过去。 爱慕总会衍生出探究欲，萧其臻没忍住好奇，出门去向柳尧章了解情况。 柳尧章笑着抱歉：“怪小弟没事先提醒，让载驰兄空忙一场，真是罪过。” 萧其臻难堪微笑：“是我自作多情，唐突了令妹，但她这生日为何与芳名对不上呢？” 柳尧章已拿他当手足，事事都不想隐瞒，照实说明：“季瑶的生母怀她时，家父还在为先祖母丁忧。季瑶出生后她母亲先给她取了个小名叫阿秋。家父知道后很不高兴，怕外人说他在母丧期间纵欲行乐，便想出个补救的法子，给季瑶取名为‘竹秋’。对外就说她是二月生的，比真实生日推迟了半年，这样便错开了祖母的居丧期。过了几年人们都淡忘此事了，家里才开始按真实月份给季瑶过生日。” 萧其臻回忆刚才提到此事时柳竹秋的表情，不禁心疼怜惜。想她因迁就父母的颜面，起名过生日都得遮遮掩掩，儿时定为此受过不少委屈，所以长大后的倔强叛逆都是有原因的，并非外人指责的天性放诞。 他将砚台交给柳尧章，托他等柳竹秋心情好时送给她，并贴心强调：“我知道令妹不大中意我，也没有要折枝的意思，只因欣赏她的性情才干，愿与她结个君子之交。” 柳尧章以为他要放弃，慌道：“季瑶任性惯了，有时骄傲得过分，载驰兄切莫同她一般见识，时间长了她自会清醒。” 萧其臻笑道：“令妹待你至好，你怎么能这样说她？她那绝非任性，而是有主见，是愚兄食古不化，配不上她。” 说完表情趋于郑重：“还有句话，说了你别取笑。之前那桩婚事我都任凭父母安排，之后的却想自己拿主意。愚兄痴长三十岁，从没见过比令妹更好更合乎心意的女子，已决定今生非她不娶，若有朝一日能得她另眼相看，就是献上这条命我也甘愿。” 柳尧章惊喜万分，拱手道：“小弟果然没看错，就说载驰兄是季瑶最好的归宿，她那个脾气也只有你能谅解包容了。兄长放心，我一定尽全力说服她。” 萧其臻急忙劝阻：“万万不可，你一游说就变成我在强求了。还是顺其自然吧，纵然流水无情，我也宁做落花无语，不效怨鸟乱啼。” 他这谦谦君子风度用在感情上就有些像小媳妇了。 柳尧章忍不住喷笑，点头道：“那就依兄长的意思，只看那丫头有没有这个福气吧。” 萧其臻觉得后半截话应该用来说自己，假若柳竹秋回心转意，愿与他结百年之好，将是他此生最大的福气。
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