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周兴是管事的儿子，从小就养在府里，做了陈盎十年跟班。后来年纪渐长，周管事拿出积蓄来，给他在中瓦子开了一间罗锦匹帛铺子，专门对外售卖时兴的锦缎，也给府里供应女眷们日常的穿度。这么多年生意做下来，总算小有积蓄，买卖也扩大了一倍不止，平时往来府中没有人会阻拦他，毕竟自小在这里长大，爹娘又在府上供职，这才让他有了可趁之机，能够溜进后院来。 “你们……你们……”陈盎一手用力指点着，气得几乎说不出话来。 念儿依旧发挥她的道行，哭天抢地着：“郎主，这是有人陷害我啊，郎主待我这么好，我怎么会做对不起郎主的事呢……” 一旁的舍娘冷冷哼笑，“人赃俱获，还在这儿狡赖！叫刚才的女使来，当面对质就一清二楚了。” 陈夫人院里刚提拔上来的婢妾玉帛，把身边的女使往前推了推，“芯儿，你看见了什么，一五一十说出来吧。” 那个叫芯儿的女使应了声是，大约也受了惊吓，颤声说：“先前我上后厨给我们娘子取炖梨，经过假山石子的时候，听见后头有说笑的声音传来，原本以为是哪个院里的女使在那儿打趣，也没太在意，后来走得近些，才听出是高娘的声音。高娘说他们都在前头用饭，你难得来一回，好歹……好歹贴贴这爱肉儿……”说着飞红了两颊，怯怯看了陈盎一眼。 芯儿刚说完，就被念儿狠狠啐了一口，“你这瞎了心的贱婢，捏造出这些脏话来坑害我！”转而又和陈盎哭诉，“郎主，她们这回是铁了心的要屈死我，就因我怀了郎主的骨肉，她们眼热，容不下我，设下了这样的局，想置我于死地，郎主万万别听她们胡诌啊！” 舍娘皮笑肉不笑地“唉哟”了声，“你有脸说，我都没脸听了。一口一个怀了郎主的骨肉，你说出来竟不亏心么，还是问问芯儿是怎么说的吧！” 这回陈夫人也气得不轻，对芯儿道：“给我据实说，要是有一句假话，立时把你打死在这里！” 芯儿畏缩着道了声是，“奴婢一个字都不敢有假，说的句句都是实话……奴婢听见高娘说，安哥儿有什么了不起，不过白占了个嫡子的名头，他娘又不得宠，日后只要郎主抬举，照样压他一头。”说着小心翼翼觑了女君一眼，又道，“周兴让念儿仔细祸从口出，念儿说怕什么，横竖如今有了身孕，谅女君也不能把她怎么样。后头又唧唧哝哝说了好多，让周兴预备孩子日后要用的衣裳、被褥、摇车，还说……” 陈盎断喝：“别支支吾吾，快说！” 芯儿吓了一跳，忙跪下道：“奴婢不敢说，说出来只怕夫人和女君不打死我，念儿也要咬死我了。” 果真念儿大喊起来：“你这贱婢，胡言乱语往我头上扣屎盆子！我几时说过这样的话，神天菩萨在天上看着，降下雷电生劈了你这黑心肝的！” 边上一直不说话的周兴这回也矢口否认起来，哀声说：“公子，小的是什么样的人，您心里最清楚。小的自幼在您身边服侍，一向对您忠心耿耿，从来不曾做过对不起您的事，您千万不能听信一个女使的一面之词，就认定小的背弃了您啊！” 这时周管事和周婆子也一并赶来了，一家子向陈侯和夫人跪了下来，周管事道：“侯爷，小的在侯府伺候这么多年，一向兢兢业业，拿侯府当自己家一般操持。兴哥儿是侯爷看着长起来的，平时虽然顽劣些，但绝不敢做这样大逆不道的事。说句打嘴的话，他如今也有自己的一番事业，外头买卖做得不错，想要个正经过日子的媳妇并不难，何必与院子里的人纠缠……” 结果话刚说完就被舍娘接了口，“周管事，天底下没有爹娘不向着儿子的，你也别忙为他们开脱。为什么这么大的院子，偏偏他们两个被众人拿住，有什么话不能光明正大地说，非要躲在假山后头咬耳朵？”说罢对陈盎道，“郎主，先前我押住了他们，为避免他们两下里串供，没叫他们说上话。郎主要是愿意，就把他们拉到两处审问，同样的话问上一遍，再凑到一处就知道有没有蹊跷了。” 他们乱糟糟闹成一团，尚柔看得直皱眉，虽然不知里头内情究竟怎么样，但看这个样子，恐怕这回念儿是落不着好处了。 陈盎这人虽荒唐，但男人的尊严看得很重，什么都可以将就，唯独自己房里人忠诚与否，眼里不揉沙。他听了舍娘的话，将两个人分别拉到了两间厢房审问，尚柔不声不响跟在后面旁听，先在念儿这头问，问为什么她这个时辰会出现在假山石子后头，念儿向来嘴硬，捂着肚子狡辩：“我不过是出来逛逛，正走到那里。” 又去周兴那头审问，周兴闪烁其辞：“我是听人传了郎主口信，说郎主要见我……” 这下连陈盎都窥出端倪来了，冷笑道：“是谁给你传的话，你大可指认。你在侯府长大，这府里个个你都认得，是哪个不要命的敢假传我的口信，只要你说出来，到时候我自然审问那人。” 然后周兴便愈发支吾了，也不知是天气太热，还是受惊过度，额角的汗水汹涌而出，在烛火下汇聚成河，顺着脸颊流淌下来。 陈盎心下已经明白了，摆摆手，将人又拉扯进了院子里。 “我再给你一次机会。”他站在念儿面前问，“你肚子里的孩子是谁的种，今日不说清楚，你也活不成。” 念儿涕泪纵横，“郎主，您怎么能怀疑我呢，我跟了您六七年啊，对您一片真心，苍天可鉴……” 谁知话音方落，就见陈盎抬起脚运足气，朝念儿的肚子踹了过去，嘴里说着：“既闹不清来历，那就不必留着了。”一脚将念儿踹得滚在一旁，连声儿都发不出来了。 众人吓了一跳，然后听见有婆子小声嘀咕：“见红了……见红了……” 尚柔叹了口气，吩咐祝妈妈：“快请郎中过来。” “不许请！”一向对妾室温存有加的陈盎如今像个鬼魅，赤红着一双眼睛道，“贱人满嘴没有一句真话，今日就是死在这里，也不准让大夫来瞧她。” 周兴先前还遮遮掩掩，到现在已经不敢隐瞒了，哆嗦着说：“公子息怒，里头确实……确实有内情，小的不敢隐瞒公子……” 陈盎见他欲说不说，左右观望叫了小厮一声，“取我的剑来，今日要是说不清楚，就白刀子进，红刀子出！” 周管事和妻子吓得腿里打颤，一迭声说着：“兴哥儿，你还要命不要了！” 周兴扑通一声跪了下来，带着哭腔说：“公子，其实事情不是您想的这样，小的和高娘是清白的，只是高娘平日会偷着运出些字画古董等，托小人往外售卖……小人是贪财，图谋府里财物，小的吃里扒外，小的该死，但小的当真和高娘没什么。今日是高娘传我进来说话，因内情不可告人，因此小的没敢说出来……” 然而舍娘却是哂笑不止，“就算偷着卖府里的字画古董，打发个亲信传句话不就行了，犯得上两个人躲在假山后头说悄悄话么？” 他们那里还在对质，尚柔看了眼昏死在地的念儿，忽然发现她原来也很可怜。这些妾室就如玩物，男人喜欢的时候千好万好，不喜欢的时候性命像草芥一样，谁也不会拿你当回事。刚才那一脚，就是不死，恐怕人也伤透了，陈盎还不让请大夫，看看这流淌出来的血，真是瘆人得很……她也没有兴致继续看他们盘查真相了，到底做了主，让人把大夫请来。 陈盎余怒未消，还是那句话，不许请大夫。 尚柔看了他一眼道：“官人果真要弄出人命来才肯罢休？” 先前已经死了一个盼儿了，这回再死一个，活生生的人在眼前咽气，她怕这园子就此不干净了。 也不管陈盎怎么反对，她执意让念儿跟前的女使婆子把人架了起来。至于那个周兴怎么处置，她也不想过问，由得他们在身后吵吵嚷嚷，心里只是记挂着，“到了安哥儿睡觉的时候了。” 回到自己的院子，如常洗漱进入内寝，祝妈妈和贴身的女使春酲在跟前伺候着。她脱了罩衣坐上床沿，沉默了会儿忽然笑起来，“今夜我心情很好。” 边上的祝妈妈和春酲明白她的意思，虽然觉得念儿可怜，但这可怜之人往常有多可恨，真是不能细数。就说前几日，刚诊出她怀上了身孕，那股耀武扬威的劲儿，就算正室夫人怀嫡长子，也不像她这样得意。这才几日光景，情况急转直下，女君不忍见她丢了小命，但并不妨碍享受出了一口恶气的畅快，毕竟人都是血肉之躯，长久憋闷在心里的不快终于得到了发泄，也算对往日受尽恶心的一种告慰。 祝妈妈道：“大娘子欢喜了就要笑出来，不必压抑自己的天性。往常在张府的时候，大娘子也是个开朗的性子，嫁进侯府愁云惨雾到今日，对您实在太不公了。” 尚柔听罢长长舒了一口气，“看见念儿成了这样，我心里真是痛快，就算有人说我落井下石，我也认了。” 三个人相视而笑，有错么？并没有错！自作主张传了郎中，已经是天大的仁慈，要是果真狠心些，过会儿人就可以送进义庄了。 尚柔这辈子从没这么畅快过，崴倒身子觉得今日被褥间的香气好闻得很，枕头上也带着阳光的芬芳。正要合上眼，忽然听见外间传来春酲的声音，恭敬地唤了声郎主。 支起身，见陈盎已经绕过屏风进了内寝，顶着一张郁郁寡欢的脸，丧气地在脚踏上坐了下来。 “你知道那贱人和周兴有往来吗？” 尚柔道：“以前听婆子无意间说起过，说念儿确实与周兴熟稔得很，但因周兴是官人亲近的小厮，且念儿又自小伴着官人长大，他们之间有来往，我并未放在心上。” 结果陈盎冷哼了一声，喃喃自语着：“因为自小认得，就暗中勾结，狼狈为奸，不管有没有私情，偷着倒卖家里的物件就是该死！” 这是他家的事，尚柔不愿意参与，只管牵了薄衾仔细把腿盖上。 陈盎见她这样一副事不关己的样子有些恼火，回身道：“你这是什么意思，怎么不说话？” 尚柔倒觉得奇怪了，“官人要我说什么？说你对念儿一片真心，却被她玩弄于股掌之间吗？我给官人留着脸面，官人倒来责问我，真是可笑得紧。你不瞧瞧人家家里是什么境况，妻就是妻，妾就是妾，哪里像咱们家妻妾不分，妾室都要爬到正室夫人头上做窝了。我平日管不得她，才闹出这么多的是非来，这里头没有官人的错处么？念儿会有今日，也是官人一手调理出来的，上我这里来抱怨，怕是抱怨不上。” 陈盎被她堵住了话头，一时语塞，气得粗喘了两口气道：“我也不是怪你，只求娘子平日多过问些家事……” 尚柔道：“一个个厉害非常，要我过问什么？我如今什么都不想问，只要好好周全则安，不让她们惊扰了孩子就好。”
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